глаза, я сосредоточился на том, как же мне хочется, чтобы материализовался магазинчик панд.
— Эй, чего встал посреди улицы! — кто-то врезался в моё плечо и заорал прямо над ухом. — Пьянь! Напьются с утра, а потом честным людям пройти не дают! Ты ещё, поди, и кошелёк у меня спёр?
Я открыл глаза и повернулся, чтобы рявкнуть на наглеца, но замер на половине движения: передо мной стоял магазинчик, окрашенный в кислотные зелёный и голубой цвета — в полосочку. Ярко-жёлтая черепица пестрела на крыше, а единственное окно закрывала ядрёно-розовая штора. Настырный наглец продолжил вопить и вцепился мне в воротник, но я лениво от него отмахнулся — случайно ударил так, что тот влетел в мусорку, — взлетел по крыльцу и зашёл внутрь.
За прилавком стояла знакомая мне панда, только в этот раз она смотрела на меня без насмешки, а с настороженностью. В глазах её светилась глубокая печаль, коготки выбивали по столешнице нервную дробь. С минуту мы пялились друг на друга в полной тишине, а потом панда грубо спросила:
— Чего тебе?
— Пришёл выразить свои соболезнования, — я чуть склонил голову.
Панда дёрнулась, её глаза расширились, она резко втянула носом воздух.
— Не понимаю, о чём ты говоришь, человечек. Зачем ты призвал наш магазин? Ради шутки? Так меня ждут сотни людей по всей столице. Ты забираешь их время.
— И буду забирать его, пока мы всё не проясним, — испытывая дежавю, я выпустил цепи и с размаха ударил ими по прилавку. — Мне нравится, что вы помогаете обычным людям. Это благородное дело. Но к сожалению, у меня нет времени на дипломатические переговоры. Я хочу узнать правду. Или попытаешься, как твой сородич, проглотить яд?
— Что?! — поперхнулась панда. — Откуда ты?!.. Это же невозможно!
— Как видишь, вполне, — я многозначительно поднял брови и встряхнул цепями. — Так что, поговорим откровенно?
— Мне нужно спросить разрешение, — неохотно выдавила панда и начертила когтём на прилавке знак, отдалённо напоминающий пентаграмму. Я приготовился разрушить его, если магазинчик начнёт исчезать, но зря — странный знак вспыхнул голубым огнём и погас, но в этот же момент точно таким огнём загорелись глаза панды. Она как-то обмякла, её рот раскрылся, челюсть расслабленно опустилась, лапы соскользнули с прилавка. В таком состоянии она простояла некоторое время, а потом подобралась и, прищурившись, посмотрела на меня.
Только это была уже не она, я чувствовал. И действительно, когда панда заговорила, из её пасти вырвался голос моей старой знакомой — первой Медведицы-Черноглазки, которую я встретил на тюремном острове. Той, которая разрушила тюрьму в поисках вкуснятинки. Только в этот раз она была абсолютно серьёзна, полностью отбросив притворство.
— Что ты хочешь, человек?
— Информацию. Кто тот старик? Как вы с ним связаны? Какое отношение к этому всему имеет Леонид?
— Старик — один из десяти великих Богов, которые спустились на эту планету с небес, — панда печально усмехнулась. — Но правление Богов не понравилось людям, оно было несправедливым, беспощадным и глупым. Так что очень скоро человечество взбунтовалось, но Боги подавили восстание самым жестоким образом. Пролились реки крови. Люди затаились, — панда запнулась, явно подбирая слова. Очевидно, она многое не договаривала. — Люди затаились, чтобы набраться сил и ударить снова. И второй бунт увенчался успехом. Выжил только один Бог.
— Леонид возглавлял революцию?
— Он был её лидером.
— Погодите-ка… — в моей голове щёлкнуло, словно кусочки пазла встали на свои места. — Если Леонид участвовал в этом, то где-то рядом был и я. Но ты спокойно рассказываешь мне обо всём, словно… Ты с самого начала знала, что я не Древний!
— Ты Древний, — возразила панда. — Просто другой Древний, и это самое главное. Потому что за последние тысячелетия шахматные фигуры заняли противоположные стороны. Всё кардинально изменилось, и, если бы не ты, конец был бы уже известен.
— Почему вы спасли Леонида?
Панда не стала отрицать.
— Зло пустило ростки в его душе, но он всё ещё ненавидит Богов, — сказала она. — Это всё, что ты хотел узнать?
— Как мне избавиться от этого? — я закатал рукав и показал татуировку.
— Убить Бога.
— И как мне это сделать?
— Спроси у Леонида. Никто не знает, кроме него. В том сражении погибла вся его армия.
Я поморщился. Конечно же, только у Леонида и осталось спросить. Внезапно мне стали понятны его слова о “других хозяева”, которым он собирается отдать планету. Скорее всего, он имел в виду Богов. Точнее, Бога и его потомков.
— Почему я вижу старикана во снах?
— На самом деле это очень странно, — панда почесала затылок. — Обычно такие клейма работают в одну сторону, от хозяина к рабу. Тебе повезло, что Бог тоже значительно ослаб, потому что в ином случае ты давно бы превратился в послушную куклу, а он бы знал каждый твой шаг. Твоя магия сопротивляется его власти, но всё равно… Клеймо просто не может работать в обратную сторону, это исключено. Так что здесь замешано что-то другое. Однако, на твоём месте, я бы поспешила. Когда татуировка полностью покроет тело, власть Бога над тобой станет всеобъемлющей.
— Что вы собираетесь делать дальше?
— Наблюдать и прятаться, — панда тяжело вздохнула. — Мы не противники Богу, он раздавит нас и не поморщится.
— А кто вы такие? Не надо рассказывать сказки, что вы заурядные животные, которые развивались по пути Большой Медведицы. Старик сказал, что вы спрятались в медвежьих телах, прикинулись обычными животными.
— Не твоё дело, — отрезала панда. — Время аудиенции закончилось.
В следующее мгновение голубой свет, который испускали её глаза, погас и на меня посмотрела панда-продавщица, а по совместительству — воровка котов. Она пригладила шерсть на лапах, поправила костюм, откашлялась и произнесла:
— Бабуля просила передать, что ты можешь обращаться к нам в любое время суток, если понадобится помощь. Мы окажем любую поддержку в борьбе с Богом. Во всяком случае, до тех пор, пока твоя связь с ним слаба. Но как только он сможет отслеживать твоё местоположение, мы будем игнорировать все твои сообщения и ты больше никогда не сможешь отыскать наши магазины.
— Ищи туда, не знаю куда, и ищи то, не знаю что, — пробормотал я, спрятал цепи и, помахав на прощание, вышел на улицу. Разговор с Пандами
