ничего не прояснил. Погрузившись в размышления, я случайно налетел на какого-то прохожего, извинился и пошёл дальше, но вдруг меня окликнули. Голос был знакомым. Я обернулся — передо мной стоял Хранитель Кассиопеи и радостно улыбался.
— Тебя-то я и искал! — воскликнул он.
— Тебя-то я и искал! — воскликнул Хранитель Кассиопеи и, без прелюдий вцепившись мне в локоть, потащил меня вверх по улице. Я хотел возразить, но старикан также внезапно завернул направо и буквально влетел в небольшой кабак, на вывеске которого была кружка с пенным пивом. Я ввалился за ним и огляделся. Ладно. В принципе, с пандой я поболтал быстро, время было, так что я мог узнать, какого лешего Хранитель от меня хотел.
— Чайник чая и две кружки, — бросил я бородатому мужику за стойку. Он, да впрочем и остальные гости кабака, посмотрел на меня как на идиота, но молча развернулся и крикнул что-то на кухню. А тем временем сам перехватил Хранителя за локоть и повёл его к дальнему угловому столику. Усевшись, спросил у него: — И зачем ты меня искал?
— В прошлую нашу встречу ты был повежливее, — проворчал Хранитель и нахмурился. — Набрался важности? На твоём месте я бы подбирал слова с человеком, который может спасти твою жизнь. Враг моего врага — мой друг. Слышал такое?
— Слышал, — я криво усмехнулся и кивнул. — Но у меня было время, чтобы подумать. И по здравом размышлении я понял, что тебе наше сотрудничество важнее. Дай-ка угадаю: ты все эти дни сидел в Храме и с нетерпением ждал, когда я приду кланяться тебе в ноги? Но не дождался, а потом и вовсе услышал, что я победил чудовище у столицы. Ты меня недооценил, нужно было договариваться сразу после битвы с безумным орденцем. Он меня здорово помял, я может и согласился бы.
— Ты что-то путаешь… — протянул Хранитель.
— Нет, это ты что-то путаешь. Например, меня с распоследним болваном, — я поморщился. — Если подумать, ты же мог с лёгкостью убить Учителя, который собирался меня прикончить. Но нет, ты проверял, насколько я силён. Слабак в союзниках тебе не нужен. Намекнул на Яблочную гору, когда я всё-таки выжил. На что ты надеялся? Что я испугаюсь и приду просить помощи? А ты великодушно пойдёшь мне навстречу, но с небольшим маленьким условием — быть у тебя в вечных должниках?
— А ведь так сразу и не скажешь, что в голове что-то есть, — рассердившись, Хранитель хлопнул ладонью по столу, но, когда подошла официантка с чаем, расплылся в милейшей улыбке. Подождав, пока девушка не расставит чашки и чайник и не отойдёт подальше, он сказал: — Ты очень недальновиден. Я ведь заявился сюда не просто так, а с подарочком, а ты даже не узнал, что я принёс.
— Кто бы говорил о дальновидности… Человек, который несколько столетий сидит ниже травы и тише воды, лелея мечты о мести? — я неспешно налил себе чаю и сделал глоток. Панда очень вовремя поведала мне историю этого мира. — Или человек, который знает, что Леонид сдерживает опаснейшего врага всего человечества? Только не надо врать, что ты позабыл о войне людей и богов. В чём тогда твоё отличие от Леонида? Вам обоим наплевать на всех и всё, кроме своих навязчивых идей.
— Не сравнивай меня с ним! — прошипел Хранитель, с него мигом слетело всё наносное добродушие. Он порывисто встал, но, с шумом сглотнув, снова уселся, постучал пальцами по столу. — Хорошо, я тебя понял. Но у меня есть предложение, которое тебя устроит, да и к тому же… — он окинул меня внимательным взглядом. — Клеймо прогрессирует быстрее, чем я ожидал, так что план в любом случае пришлось бы менять. В общем, я кое-что принёс. Я раздобыл это много лет назад, потому что хотел убить Леонида лично, но…
— Струсил? — с издёвкой уточнил я. В целом, это старикана лучше иметь в друзьях, или хотя бы на своей стороне, а не в стане врагов. Но внутри горела злость: он хотел использовать меня вслепую и, судя по всему, сразу знал, что я из другого мира. Он не сказал этого прямо, но прокололся: разговаривал со мной так, будто я ничего не знал о войне, Богах и Леониде. Но настоящий Древний не мог этого не знать, тысячелетия назад он лично варился в этом дерьме.
— Нет, — отрезал старикан, его верхняя губа дёрнулась, будто он с трудом подавил желание оскалиться. — Этот артефакт для меня не бесполезен, но бессмысленен в достижении цели. Я стал Хранителем только на правах первого. Если бы всё решала только истинная магическая сила, я никогда бы не поднялся на эту вершину. Никогда. Мне пришлось… расставить приоритеты. Используй я артефакт, то истратил бы его и упёрся в магический потолок. Так что я ждал подходящего кандидата.
— И я оказался как нельзя кстати?
— Верно, — Хранитель повертел в руках кружку и поинтересовался: — Как ты собирался развиваться?
— Не имеет значения, ведь ты принёс кое-что, — я ухмыльнулся. — Кстати, а что именно?
— Сначала мы заключим сделку, — он нетерпеливо постучал по столу пальцами. — Официальную магическую сделку, скреплённую кровью. Я отдам тебе артефакт и научу, как им пользоваться, а ты в качестве оплаты убьёшь Леонида. Срок выполнения — два года. Если ты не справишься, я заберу и артефакт, и твою оставшуюся жизнь.
— В смысле годы? — я удивлённо поднял брови. — Суровые условия.
— Да, я продлю свою жизнь, а ты умрёшь, — кивнул Хранитель и грустно улыбнулся, погладив бороду. — Я чувствую, что ко мне приближается смерть. Скоро я умру. Моей жизненной энергии хватит на три года. Максимум — на четыре. Так что я как раз успею либо понаблюдать, как сгинет Леонид, либо наказать тебя и увеличить свой жизненный срок.
— Чтобы найти нового кандидата, — понятливо закончил я.
— Именно.
— А что мешает мне прямо сейчас забрать артефакт?
— Ничего, но… — Хранитель рассмеялся. — Но он завязан на мне. Никто не сможет им воспользоваться без моего разрешения.
Я задумался, а потом велел:
— Расскажи мне о его свойствах. Чем он так уникален и хорош?
— Это пространственно-временной карман, — с готовностью принялся рассказывать он.
