Рыба? Да откуда тут рыбины ростом с человека? Не южные моря, где кишат акулы разных пород и размеров… Не южные… Не южн…
Ласты замерли.
Умом Злобин понимал, что акул тут нет и быть не может, что он встретился с рекордной щукой-гигантом. Или сомом каким-нибудь. Или еще с чем-нибудь относительно безопасным, но… Но застарелая привычка избегать опасных мест и чреватых ситуаций твердила иное: впереди под водой что-то непонятное, а значит, опасное. Не суйся.
А подсознание вообще тупо и монотонно настаивало: акула, акула, акула… Ему, подсознанию, плевать на ареал обитания морских хищниц. Подсознание в науках не сильно, оно всего лишь не хочет быть сожранным вместе со своим носителем.
Несколько долгих секунд Миша вглядывался под воду, но больше ничего не увидел. Поднял голову, насколько смог, присмотрелся… И показалось… Или не показалось? Что поверхность озера впереди по курсу взбугрилась небольшим буруном: словно нечто поднялось в самый приповерхностный слой, но все же не вынырнуло…
Показалось?
Тюлень? Встретить его куда вероятнее, чем щуку-гиганта. Миша помнил, что в Ладоге водится эндемичный вид тюленей — ладожские нерпы, но вот опасны ли они для пловцов, вспомнить не мог.
«Наверное, неопасны, иначе информация отложилась бы в памяти: я ведь много читал про Ладогу перед поездкой».
Мысль успокоила, но только Злобин собрался вновь двинуться вперед, как проклятое подсознание, не сумев убедить разум, взяло в союзники организм. Ноги стали ватными, а в животе забурлило, как будто мидии рвались в родную стихию… Вместе со специями.
Какое-то время Миша давил рвотные позывы и плыл: медленно, на животе, внимательно глядя то вниз, под воду, то вперед — не появится ли что-нибудь на поверхности. Понимал, что такими темпами наверняка опоздает и найдет на островке лишь опустевшую стоянку, но не мог заставить себя плыть с прежней скоростью и беспечностью.
Казалось, стоит лишь расслабиться — и ноги ощутят беспощадную хватку, а по воде расползется кровавое пятно…
А тут еще память непрошено подбросила информацию: а ведь встречаются, встречаются акулы в пресных водах! Порой невеликие мозги хищниц клинит, и они заплывают в реки, даже в небольшие, удаляясь на сотни миль от привычных мест обитания. И конкретно здесь встречались. Несколько лет назад питерские рыболовы-промысловики сенсационно изловили сетями в Неве акулу — крупную, опасную для человека. А до этого акулий плавник, скользящий по реке среди гранитных набережных, несколько дней смущал умы жителей и гостей северной столицы.
Нева и Ладога, считай, один водоем. А значит…
Миша вздохнул, развернулся и поплыл назад, не одолев и трети пути.
На берегу, на мини-пляже его все-таки вырвало. Желудок опустел быстро, скудный завтрак расплескался на граните мерзкой кляксой, а спазмы все не прекращались, выбрасывая наружу капли чего-то едкого и противного.
— Бедненький, — сочувственно произнесла неслышно подошедшая Ладислава. — Говорила ведь: не рискуй после такой травмы. Ладно хоть обратно выбрался, не утонул.
Он понял, что девушка, сама не ведая, подарила возможность хоть как-то сохранить лицо. Что о настоящих причинах возвращения он никогда и никому не расскажет. Слабость после травмы — и точка.
Позывы прекратились, Миша смог разогнуться.
— Можно просигналить им костром, — предложила Лада. — Я немного полистала твою книжку — дым от него нужно пускать с перерывами, есть способ. Как ты говорил: три коротких, три длинных…
— Наоборот, — поправил Миша, смахнув с губ вязкую горечь. — Три длинных, три коротких, три длинных. SOS. Спасите наши души.
* * *
Вся жизнь Фокуса была связана с магией.
Прозвучала фраза странно, учитывая, что способности наемника к колдовству твердо стояли на нуле, но от правды никуда не деться: вся жизнь Фокуса была связана с магией. И виной тому или причиной — тут уж каждый решает для себя — стала мать Фокуса, колдунья из Тайного Города.
Кто именно был его отцом, Фокус не знал. Ходили слухи, что в свое время матушка романтически согрешила с пылким людом, но так это или нет, никто не знал, а Фокус не проверял. С другой стороны, полукровкой его никто и никогда не называл, что косвенно свидетельствовало о том, что слухи не имели под собой никаких оснований.
Что же касается выбора жизненного пути, то тут у Фокуса особых вариантов не было. Магические способности на нуле. К наукам не расположен. Коммерческая хватка, а точнее полное ее отсутствие, чуть не привела Фокуса в долговую яму. Покидать Тайный Город он не желал и в итоге стал наемником. Нейтральным специалистом по деликатным миссиям, работающим на кого угодно, но работающим успешно.
За десять лет карьеры Фокус заматерел, создал себе репутацию надежного делового партнера, сколотил неплохую команду, но до сих пор, увы, не вышел в высшую лигу.
Не было в прошлом Фокуса дела, которое заставило бы говорить о нем весь Тайный Город. Или сделало бы богатым. Второе даже важнее, поскольку Фокус рисковать шкурой до конца жизни не собирался.
«Мне нужно главное дело, — часто повторял он. — И — на пенсию».
Предложение, которое поступило от таинственного Заказчика, таким делом явно было. Аванс, во всяком случае, на счет Фокуса поступил королевский.
— Что со снаряжением? — спросил он у парней, проверяющих разложенное на палубе дайверское оборудование.
— Порядок, — коротко ответил Чара.
— А оно нам понадобится? — тут же поинтересовался Буй.
— Заказчик сказал, что понадобится. Значит, так будет.
Среди оборудования было пять лишних костюмов, но для кого они предназначались, Фокус не знал. Да и не хотел знать. Он — наемник, ему сказали, он привез.
— А Заказчик не сказал, когда Ладога нас отпустит? — осведомился Гриба.
— Страшно? — улыбнулся Фокус.
— Нам обещаны большие деньги, но мертвецам они не нужны.
— Мы наемники.
— И поэтому должны думать о себе.
— Да и жрать охота, — добавил Киста.
— Ты хочешь сожрать пленных?
— Нет.
— Тогда в чем дело?
В действительности с едой у них был относительный порядок: помимо оборудования и топлива, Фокус распорядился забросить на временную базу консервы с сухарями и, как выяснилось, поступил правильно. Ночь пираты провели на неудобном катере, но сытые, однако все понимали, что Киста имел в виду нормальную жратву, не консервы, то есть намекал, что хочет вернуться на берег.
— Мы наемники и поэтому в первую очередь должны думать о контракте, — отчеканил Фокус.
Ребят своих он знал давно, доверял им… Ну, не как себе, конечно, а как надежным подельникам. Доверял. И потому пока — пока! — позволял выпускать пар нытьем. Фокус понимал, что они оказались в крайне необычных обстоятельствах, и с пониманием относился к окутавшему подчиненных страху. Но еще он понимал, что не имеет права допустить паники и очень скоро ему придется или избить Грибу, или же его убить.
— Не слишком ли ты доверяешь Заказчику? — негромко поинтересовался Чара.
Этого крепыша Фокус числил самым верным, поэтому ответил ему спокойно и подробно:
— Я знаю одно, Чара: сейчас у Заказчика есть план, в котором учтены и наше участие, и наши интересы. Но у него наверняка есть план «Б», на случай если мы выйдем из-под контроля. И я не хочу, чтобы тот, кто сумел заблокировать на время своей операции целое озеро, перестал учитывать нас в своих планах. Я достаточно ясно выразился?
— Да, — помолчав, согласился Чара. — Предельно ясно. И я с тобой полностью согласен.
— В таком случае, будь добр, займись установкой пулемета, — улыбнулся Фокус. — Заказчик сказал, что нам может понадобиться оружие, посерьезней автомата.
* * *
Лупа, хоть и имела символический размер, исправно собирала солнечные лучи в пучок, но… Но и только. Стать источником огня крохотный гиперболоид не сумел: под его «взглядом» на тончайшей сосновой стружке появлялось коричневое пятнышко, затем оно чернело, и на этом процесс завершался без намека на огонь.
Отчаявшись, Миша раскрыл «Энциклопедию» с целью понять, что он делает не так, но ничего путного из этой затеи не вышло. Библия выживальщиков вопрос о лупах затрагивала, но своеобразно. Оказывается, зимой, если уж совсем нечем разжечь костер, можно потратить пару часов и изготовить линзу из прозрачного речного льда. Очень актуальный и своевременный совет.
Фиаско. Еще одно фиаско. Богатый на них день выдался.
— Не загорается? — произнес за спиной знакомый голос. — Сейчас наладим.
И Миша чуть не рухнул на собранное топливо, пытаясь одновременно вскочить и развернуться, но кое-как удержался на ногах. Удержался. Вскочил. Развернулся и увидел Ярослава: в руке ласты, с гидрокостюма скатываются капли воды, на лице улыбка, но главное — живого и здорового.
