служило основание той самой цитадели. Точнее — то, что Ореховы спрятали под поверхностью. Я принял это за очередной уровень защиты и в целом он именно так и выглядел. С той лишь разницей, что его преодоление запускало очень примитивный и в то же время очень сложный механизм. Тот самый, что вывел на поверхность эту безумную бушующую силу, которая сейчас уничтожала всё вокруг.
Мой барьер сдержал натиск. Пришлось щедро подпитать его божественной мощью, но главным было то, что он успешно простоял все те долгие секунды, что мы находились посреди ревущей Бездны.
Наконец темнота схлынула. Потоки ревущей энергии рассеялись. Хотя, свой след они оставили. И он был не только в снесённых стенах и изломанных стволах деревьев. Ещё долго на эту землю не ступят обычные смертные. Да и расти тут тоже вряд-ли что-то будет.
Я разжал крепко стиснутые зубы и отправил Сандала на разведку. Потом окинул взглядом своих спутников. Кристина выглядела бледно, но вполне уверенно — девушка даже обнажила меч, как будто это могло чем-то помочь в противостоянии с подобной стихией.
Илва смотрела на меня с таким видом, как будто обнаружила перед собой короля Швеции. Или, как минимум, наследника престола. А вот на лице Измайлова отражалась целая гамма эмоций — непонимание, изумление, страх и как это ни странно, толика злости.
Ястреб показал вид сверху. Никого. Сметённые и разрушенные укрепления, изувеченные трупы солдат. Тот, кто готовил схему этого удара, не предполагал, что кто-то из гарнизона выживет. Вернее, ему было просто на это плевать. Раз цитадель пала, значит враг добрался до хозяев крепости. И если кто-то из их солдат, при таком раскладе, смог сохранить свою жизнь, значит он плохо выполнял свою задачу.
Все артефакты были выжжены или опустошены. Никаких щитов и ловушек. Ястреб проверил и подземные ярусы, пролетев между перекрытиями. На то, чтобы изучить всё в деталях, ему требовалось время, но общая картина была понятна — перекрытия обрушились, а бушуюшая энергия ударила не только в стороны, но и вниз. Добравшись до основания фундамента крепости.
— Идём. Посмотрим на то, что осталось.
Что интересно, сейчас эти трое сошлись во мнениях — разом глянули на меня, как на опасного психопата.
Первой свои сомнения озвучила Кристина.
— Ты разве не чувствуешь? Там же…
Криво усмехнувшись, я кивнул.
— Чувствую. И обеспечу защиту.
Рядом зазвучал чуть дрожащий голос Илвы.
— Кто ты? Откуда… Какого ранга? Что это за Дар?
Я повернулся к девушке, а держащийся за ствол дерева Измайлов, улыбнулся, демонстрируя первые признаки истерики.
— Бастард императора он. Не иначе. Или князя. А может сбежавший наследник короля. Франкского например. Как под таким можно выжить? Как? Ты это чувствовал? Что это вообще было? Это же…
Он махнул рукой и уставился на меня блестящими глазами, от которых вниз по щекам катились дорожки слёз. Большую часть боли и отчаяния, что пробились через барьер, я принял на себя. Но им тоже крепко досталось. Удивительно, что никто не катался с рыданиями по земле.
Я тряхнул головой, стараясь вернуться в чувство. Этот удар повлиял и на меня. Заставил включить внутреннюю эмоциональную защиту. Отрешиться от бренности мира и пропустить чужую боль через себя. Полностью этого сделать не вышло — не зря же пальцы левой руки дрожали, как у сатира, что не делал ни единого перерыва за последние десять лет. Но сейчас пора было вернуть эмоции на их законное место. Ни к чему пугать и так серьёзно потрёпанных смертных.
— Вы получите объяснения. Позже. А пока предлагаю посмотреть на остатки цитадели своими глазами.
На самом деле, мне хотелось удостовериться в гибели графа. Я хорошо помнил, как выглядела энергетическая структура его сына. И был уверен, что смогу отыскать следы разрушения чего-то схожего. Да и родовой перстень, скорее всего уцелел. Основная проблема была в безумно искажённом энергетическом фоне — провести поиск прямо отсюда не вышло бы. А вот, стоя внутри крепостного двора, наверняка получится. Хотя, какой это двор, если он больше не окружён стенами?
Сандал доложил, что обнаружил золото. А с ним драгоценности и даже наличные банкноты. В одном из залов на нижних ярусах.
Новость была неплохой. Очистить какое-то количество драгоценного металла, я смогу, пусть и не сразу. И это полностью решит наши финансовые проблемы. Но какой-то сильной радости, известие всё равно не вызывало — разум был слишком иссушён чужими страданиями, что ему пришлось через себя пропустить.
Вот спутники отошли куда быстрее. Мьёльнир даже попытался отвлечь меня вопросом о том, не заслужил ли он теперь два торта от Кристины. Но быстро замолк, одёрнутый Сандалом.
Я же прикрыл щитами смертных и сейчас уверенно шагал вперёд, ведя их за собой. Барьеры Измайлова и Скау получились заметно слабее, но путь в крепость и из неё, выдержать были должны. Оставлять их там, где раньше была опушка леса, мне не хотелось. Не было уверенности, что сюрпризы этого места закончились. А если они попадут под новый удар без меня, то точно его не переживут. Даже, если тот окажется в десятки раз слабее.
Добравшись до места, которое ещё недавно было крепостным двором, я прошёлся взглядом по руинам. Глянул на громадную дыру, что зияла на месте башни. Проделал ногой канавку в пыли, которая толстым слоем покрыла всё вокруг. Прямо как после извержения вулкана.
Использовать поисковые плетения в подобном месте не хотелось. Но другого способа удостовериться в гибели графа я не видел. Поэтому собрался и принялся за дело.
Результат был получен спустя всего десять секунд. Но совсем не тот, который ожидался. В тридцати метрах от меня, из слоя пыли внезапно поднялась человеческая фигура. Мужчина. На вид лет пятидесяти. Грязный, как вынырнувший из сажи камина германский карлик. Но живой. С родовым перстнем на правой руке.
Смертный отряхнулся. Откашлялся. И вытащив из ножен меч, уставился на меня чёрными провалами глаз. Яростно прошипел.
— Да кто ты, ради всех Древних, такой?
Глава рода Ореховых должен был быть мёртв. Смертный никак не мог выдержать натиск подобной мощи. Это бы означало, что он располагает силой, близкой по своему уровню к моей.
Поэтому, в первый момент я изрядно удивился. А потом присмотрелся к нему внимательнее, старательно приглядываясь к тому, что можно было разглядеть под выставленными щитами.
Признаю — люди всё ещё могли меня удивлять. В своём стремлении к могуществу, они оказывались готовы практически на всё. Например, на такой неоднозначный шаг, как полная замена своей плоти и большей части костей скелета. Хотя, почему части? По-моему, он поменял абсолютно всё. От старого графа остался только головной мозг, да отдельные участки нервной системы.
— Бастард императора? Скрываемый княжич? Или тебя послали Хранители? Разыграли хитрую комбинацию, чтобы уничтожить меня ударом в спину?
Сандал рвался в бой, желая немедленно уничтожить оболочку смертного, пропитанную болью и мучениями уничтоженных человеческих душ. Спутник даже начал движение к его черепу — пришлось использовать божественную силу, чтобы остановить стремительный рывок. Этот мужчина всё ещё мог рассказать нечто интересное. Особенно сейчас, когда его разум пребывал в состоянии полного шока.
Я показательно обвёл взглядом руины крепости.
— Думаешь, хитрая комбинация выглядит именно так?
Патриций скривил грязное лицо в усмешке.
— Тебе виднее, щенок. Кто ты? Зачем напал на меня?
Я почувствовал, как Скау потянулась к камням вокруг. От каждого из них фонило ужасом и болью, но Дар скандинавки всё равно должен был сработать. Кристина и Измайлов, если судить по токам силы, тоже готовились к схватке. Храбро, но не слишком умно. Должны ведь понимать, что смертный, выживший в эпицентре подобной катастрофы, по сравнению с ними, должен быть запредельно силён.
— Наглосс-с-сть! Сс-с-сжечь и развеять!
Тонкий голос Мьёльнира, заставил на мгновение усмехнуться. Интересно, откуда он взял вторую фразу? Раньше я от него ничего подобного не слышал.
Впрочем, он был полностью прав — Орехов похоже забыл, с чего всё началось.
— Ты захватил мою родовую усадьбу. Подкупил генерал-губернатора. Пытался завладеть алтарём. Действительно считаешь, что это я на тебя напал?
Смертный хмыкнул, внимательно рассматривая меня. Ненадолго задумался. Потом решительно
