засеку. Что же тебя так взволновало? Ведь взволновало же? Иначе ты бы послал нарочного…
— Запах, сир! Из-под двери пахнет серой! Как в аду!
Спина главнокомандующего покрылась холодным потом.
— Ты не ошибся, капитан? А больше ничем не пахнет? Может, табаком? — тут он увидел, как Жорес достал кисет, и махнул лапой. — Ну да, конечно… Бессмысленный вопрос. Ты же и сам всё время куришь. Вряд ли это то, о чём я думаю, но всё же стоит прогуляться до каморки Механика и поговорить с ним, наконец, по душам. Пытошник, как тебя там? Пойдём, сменишь обстановку! Стража, за мной!
Идя по тёмным коридорам, Армэль пытался храбриться и делал грудь колесом, но на душе, что называется, кошки скребли. Он порядком струхнул, заслышав про запах серы, и успокаивал себя, что это лишь совпадение.
— Механик, открывай! — он постучал кулаком в массивную дверь. — Ты не сможешь сидеть там вечно! Рано или поздно мы сломаем засов.
Тут дверь распахнулась, словно по мановению волшебной палочки. Из кромешной тьмы залы пахнуло серой и табаком.
— Ну здравствуй, Армэльчик! — проскрипел до боли знакомый голос. — Совсем забыл меня, уже пятнадцать лет в гости не зовёшь. Да ты заходи, не стесняйся, только чернь эту блохастую за порогом оставь. Поговорим, как родственники…
Кот сделал пару несмелых шагов внурь залы, и дверь за ним тут же захлопнулась. Все замки и засовы сами собой одновременно закрылись.
— Как родственники врут друг другу! — продолжил голос намного громче, а температура в подземелье разом поднялась градусов на двадцать. — Например, про безвременную гибель моей дочери!
Вся комната внезапно озарилась багряным, и Армэль увидел восседающую на бильярдном столе демонессу. Ле’Райна-старшая была в доспехах, покрытых золотой гравировкой из вязи охранных заклинаний, и пурпурной мантии. Она зажала в зубах длиннющий мундштук и сверлила Армэля взглядом своих лазурных глаз.
— Великая Герцогиня, — кот церемонно поклонился. — Ваши царственные рога ветвятся всё больше, а мантия соткана из пламени самой Преисподней! Не чаял увидеть вас в своём маленьком королевстве, тем более в этой ничтожной каморке. Чем обязан такой чести?
— Да уж, конечно, не чаял, — она выпустила несколько изящных колечек дыма цвета расплавленного металла, и те пустились в пляс по комнате. — Поставил охранное заклятье и думал, что и мышь не проскочит? Где вы её держите?
Армэль попытался изобразить удивление:
— Да простит меня Государыня Перс’Шиа, но я не понимаю, — на всякий случай он отвесил ещё один витиеватый поклон. — В этой каморке содержался изменник, повинный в заговоре против королевства и бегстве другого опасного преступника. Впрочем, оба они презренны, и я не буду оскорблять ваш слух даже упоминанием имён этих недостойных…
— Н-да-а? Тогда тебе незачем так потеть и мямлить, пушистый ты мой. Позволь полюбопытствовать, какого рода-племени эти презренные? Ты же не укрываешь демонов-преступников, вроде Бриара? По союзному договору ты должен передавать их мне, чтобы я свершила свой справедливый суд. Не так ли? — демонесса затянулась и выдохнула струю дыма, сложившуюся в огромную неоновую змею. Та обнажила свои клыки и направилась прямо к Армэлю. Его правый глаз начал нервно дергаться.
— Со всем уважением заявляю, что ваши подозрения беспочвенны, — он разогнал лапой колдовской морок. — Оба этих презренных — мои подданные, и, если это не оскорбит ваше зрение, вы можете присутствовать при их казни.
— Вот как? Забавно, забавно, — она выпустила ещё с десяток колечек. Те принялись творить что-то невообразимое: меняли форму, цвет и размеры, представлялись Графу Армэлю то львом, то огромной акулой, то стаей хищных пираний, водящих вокруг него свой смертельный хоровод. — Ты, конечно, знаешь, что мои родители были из древнего, но небогатого рода?
Он несмело кивнул, ожидая продолжения.
— И вот, так случилось, что когда наступил мой первый день рождения, им не хватило злата ни на одно Старшее Заклятье в лавке Колдунов. Даже на Среднее Заклятье не хватило, представляешь? И им пришлось покупать для меня уценённый свиток с дальней полки. Знаешь, какой?
Кот помотал головой, не в силах отвести взгляд от гипнотического танца светящихся колечек.
— Жаль, ты не слушал, когда я рассказывала эту историю семнадцать лет назад. Мне подарили заклятье для гончих собак, — внезапно она снова повысила голос, а температура в зале скакнула ещё градусов на десять. — У меня дьявольски острый нюх! Ты понимаешь, к чему я веду? Здесь сохранился демонский дух! Может, теперь ты хочешь сообщить мне что-то новое, лжец?
Граф Армэль собрался с духом:
— Я не собираюсь продолжать разговор в подобном тоне. Попрошу вас удалиться и впредь не беспокоить меня более. Проследуйте за мной к выходу! — он повернулся к ней спиной собираясь открыть дверь.
Демонесса повеселела, наблюдая за его бесплодными попытками справиться с замками и засовами. Те будто издевались над ним. Лишь только Армэль открывал один засов и переходил к следующему, предыдущий вновь оказывался закрыт. И так по кругу…
— Вот как? «Проследуйте»? Значит, вышвырнешь меня, пушистик? — она продолжала выпускать из лёгких аккуратные колечки дыма. Теперь их было так много, что они не только заполнили собой всю залу, но даже устремились в коридор через щель под дверью.
— ХВАТИТ ЭТИХ ИЗДЕВАТЕЛЬСТВ! — кот схватился за шпагу. — МОЁ ТЕРПЕНИЕ НЕБЕЗГРАНИЧНО!
— Ты что, угрожаешь мне? — демонесса приподняла одну бровь. — Ты же понимаешь, что находишься сейчас в меньшинстве, даже с этим ржавым гвоздём на поясе?
— С ГВОЗДЁМ?! — клинок окончательно взял верх над хозяином. — ДА ТЫ СОВСЕМ СПЯТИЛА, СТАРУХА!
Граф Армэль выхватил шпагу из ножен и замахнулся на Великую Герцогиню. Та, кажется, даже обрадовалась:
— Прекрасно, прекрасно! Теперь я ещё больше склонна верить тому, что ты удерживаешь мою Ле силой. Даю тебе последний шанс освободить её и вымолить моё прощение. Нет? Что ж, как пожелаешь…
Она хлопнула в ладоши и произошло невероятное. Все светящиеся колечки дыма обратились в рослых демонов в боевом облачении специальных войск Перс’Шиа. Они схватились за свои луки и ятаганы и без лишних предисловий разоружили Армэля.
— Вам не выйти отсюда! — он с ненавистью посмотрел в глаза демонессы. — Коридор простреливается моими лучшими бойцами!
Она хрипло рассмеялась:
— Вот, значит, как? Этими что ли?
Дверь отворилась, и связанных стражников втолкнули внутрь.
— Ты, верно, забыл, что с хорошей колдовской поддержкой демону достаточно и щели под дверью? Советую тебе придумать какое-то убедительное враньё для своих неуёмных солдатиков, чтобы обыск прошёл без жертв, — Великая Герцогиня легонько дёрнула его за ус. — Мы поняли друг друга, котик?
Граф Армэль зарычал в бессильном гневе.
— Да не волнуйся ты так, — она снова дёрнула его за ус. — Не заберу я твой КХМ… замок. Мне
