да, какой же гадкий Рейгаль, решил расследовать давние убийства и наказать виновных, надо обязательно убить его. Еще этот негодяй пытается помочь одной маленькой и глупой кошке выжить в Дагре, негодяй вдвойне! Пиши давай: «Бургомистру Дагры, закрытого города магов, достопочтенному Йену Дженсону…»
Ручка скрипела по белому листу, оставляя ровные строчки. Гувернантка и учителя в академии заставляли нас много времени уделять каллиграфии. Маму всегда умиляли мои аккуратные буквы с правильными завитками. У нее, несмотря на все старания, слова напоминали скопление разбегающихся со строчки жучков.
Я всегда хотела быть примерной дочерью, но не знала, что самое темное и пугающее уже спит в моей крови. Или прекрасное? Несмотря ни на что, мне нравится Дагра, эта таверна и заноза Рей. Да, я постоянно злюсь на него, но эта злость помогает не впадать в уныние.
Письмо получилось коротким и лаконичным. Я запечатала его и отдала Рейгалю, который обещал лично доставить послание во дворец. Вроде бы ничего особенного, возможно, бургомистр и не согласится на встречу, просто вышлет мне ответное письмо, но почему-то от волнения вспотели руки и мысли разбегались, из-за чего я еле-еле закончила с документами. Собрала их аккуратной стопкой и отнесла Джефу.
Скарлет чесал подбородок, вчитывался в строки, затем разложил листы на стойке и указал мне на стул рядом.
– Сейчас я объясню тебе, как надо было сделать правильно.
Судя по беспорядку, царившему там до моего прихода, Джеф и сам понятия не имел об этом, но выглядел он уверенным.
– Давай, двигайся поближе, хозяйка поместья, – хмыкнул он. – Знаешь, мальчиком я тоже пел в жреческом хоре, однако когда пытаюсь спеть что-то здесь для гостей, мне ставят пару кружек эля, чтобы угомонился и вернулся на место. Так что ты можешь сколько угодно хвастаться своими знаниями по ведению дел в поместье, но неплохо бы присоединить к ним и мои. О таверне.
* * *
Прошло больше недели, прежде чем бургомистр прислал ответ на мое письмо. Очень сухой и короткий, с приглашением на обед. Я вертела в руках лист бумаги, а Рей заглядывал мне через плечо.
– Я пойду с тобой, – тут же заявил он и растопырил крылья. – Найдешь себе наряд в цвет моего костюма?
– Постараюсь.
Рекомендованная Диларой портниха как раз заканчивала платье из черной с зеленоватым отливом ткани, чем-то похожей на вороньи перья. Но было и другое, белое с серебряными узорами, как раз для лунной кошки, а я пока не решила, хочу ли так явно обозначить нашу с Реем вынужденную связь. Хватит того, что он не слезает с моего плеча и по таверне уже ходят сплетни о том, как ночами он возвращает себе прежний облик, отчего из моей комнаты раздаются стоны и крики. С чего бы, если Рейгаль там больше не ночует? Но, видимо, хватает и нашей дневной дружбы.
– Разузнай осторожно про наследство, – тут же влез Джеф. – У Невены осталось немало средств на счету, как раз хватит на покупку своей гостиницы.
– Эй! – Крис хлопнул брата по плечу. За эти дни я узнала, что братья могли недолго бодрствовать одновременно, если их каменный пес спал. – Мы столько сил потратили на обучение девицы Коул, теперь так просто отдадим ее? Нет, слушай, Бэкки… – Развернувшись ко мне, он мило улыбнулся, как всегда делал перед тем, как огласить очередную гениальную идею. – Ты поворкуешь с ним, потрешься о бок кошечкой, после чего невзначай намекнешь: я уже была у вас в гостях, пора и вам навестить нашу таверну. Лучшие блюда и бесплатный эль прилагаются. Если Йен решит здесь отобедать, то через день другие жители Дагры передерутся за столик у нас.
– Мы еще не утрясли меню, не обновили форму для официанток, нет скатертей… – начала перечислять я, затем осеклась и резко сказала: – Я не буду флиртовать с бургомистром, это чересчур!
– Это толковое ведение дел! – влез Крис.
– Все же перебор, – осек его Рейгаль. – Если, конечно, вы не хотите переименовать таверну в «Одноглазого пса».
– «Псов», – поправил его Джеф. – Нас двое, если ты забыл.
– Хорошо, и тебе тоже выколю глаз. За компанию.
– А я буду стоять и смотреть…
– Вам пора. – Я поймала обоих братьев под локоть и повела к выходной двери. – Столько дней рассказывали о своей замечательной рыбалке и договорах о прямых поставках, а теперь тратите время на самого известного болтуна в Дагре? Я разберусь с бургомистром и пригляжу за таверной. Обещаю, что к вашему возвращению здесь все будет в порядке.
– И официантки будут походить на храмовских прислужниц, которые с ног до головы замотаны в покрывала!
– Нет смысла желать доступное. Лишь сокрытое будит воображение и толкает на подвиги.
Я мило улыбнулась Крису и Джефу, затем выпроводила их и облегченно выдохнула. Пример Рейгаля, прожившего два года без своего зверя, вдохновил их на то, чтобы ненадолго усыпить своего пса и бодрствовать самим уже как людям. С одной стороны, я радовалась за них, с другой – даже одного Скарлета было многовато. Два алчных и властных хозяина, кажется, скоро сведут меня с ума.
Зато они решили дать мне шанс и на время сделали управляющей. Как раз смогу привести здесь все в порядок, внести кое-какие изменения в меню и убрать их, если окажутся неудачными.
Сейчас «Лунная кошка» была закрыта. Ее отмывали сверху донизу и готовили к ужину, пока на кухне Бернард ругался с Ульрихом.
– Уверена, что идея с горящим тортом удачная? – Рей вернулся на мое плечо и почесал клюв когтем.
– Вот и узнаем.
Ульрих клялся, что уже готовил такое, даже не один раз, но я нервничала и не могла с собой ничего поделать. Слишком неудачно все складывалось: мой первый вечер в качестве управляющей без присмотра Скарлетов, обед с бургомистром, Рейгаль…
– Иди, я останусь здесь и за всем пригляжу, – внезапно выдал он. – Возьми с собой Дилару, она поможет в случае чего. Но не думаю, что Йен на тебя нападет.
После долгих раздумий я выбрала серебристое платье, уложила волосы, еще раз оглядела свое отражение и наконец решилась выйти из комнаты.
В Дагре не было повозок, лошадей или другого транспорта, хочешь куда-то добраться – иди пешком. Как объяснял мне Рейгаль, уважаемые люди катались на ком-то из своих слуг, а остальные ходили пешком, благо от одного края города до другого не больше двух часов. Карета и лошади были только у бургомистра. Ульрих предлагал превратиться в быка и отвезти меня, но кататься на разумном существе – это перебор. Правда, путь до дворца неблизкий, придется думать о том, что прогулки на свежем воздухе полезны для фигуры и улучшают цвет лица.
– Могу подбросить, если возьмете меня с собой. – Анита возникла буквально из ниоткуда, зато успела переодеться в строгий брючный костюм и
