домишками гулял ветер, заставляя ставни скрипеть. Несколько заброшенных халуп на окраине глядели на нас черными провалами окон. Под ногами чавкала липкая грязь. Чуждой громадой темнел на границе деревни угнанный лесовоз.
Приблизившись к поселку, я ощутил, как потухло ядро магии в груди. Энергия продолжала циркулировать по каналам, но если б я потратил ее, то остался бы пуст. Внешние потоки будто перестали существовать, и это было крайне неприятное чувство.
Солдаты засели между домами, а Мокруха подкрался к демоническому обелиску. Иван достал из рюкзака динамит — все же оставались средства кроме магии, которые мы могли использовать.
Только «алтарь» не хотел быть уничтоженным! Едва Мокруха вытащил взрывчатку, обелиск будто ожил. Морда демона засветилась кроваво-красным цветом, и я ощутил, как шевельнулись вокруг нити темной энергии. Темный Перст призвал своих рабов, и в каждом из домов Завденки проснулись люди.
— Иван, быстрее! — прокричал я, уже не скрываясь. — Остальные, держать местных! Не дать приблизиться к алтарю!
Деревенские жители высыпали на улицу один за другим — мужчины и женщины, к счастью, без детей. Их глаза горели тем же красным цветом, что у демонического обелиска. Вооруженные чем попало, они бросились к Мокрухе, не обращая внимания на остальных.
Завязался бой. Мой приказ не убивать сразу же потерял силу, о чем я громко сообщил. Одержимые были гораздо сильнее обычных людей, и дрались отчаянно, не жалея ни себя, ни уж тем более моих гвардейцев.
Мокруха невозмутимо, не обращая внимания на творящийся вокруг хаос, готовил подрыв. Две связки динамита он установил у подножия обелиска, а одну сунул в пасть демонской морды. Приятного аппетита, тварь!
И тут случилось то, чего мы с Богданом ожидали с самого начала. Засада. Но это оказались не люди, засевшие с оружием в кустах. Обелиск, чувствуя угрозу, устроил прорывы в Изнанку — судя по блеску искаженного воздуха, не меньше четырех порталов вокруг деревни.
— Иван! Быстрее! — воскликнул я, отпихивая одержимого.
Враг попытался ударить меня ржавым топором, но я пронзил ему горло шпагой. Не лучшее оружие, конечно, для подобной свалки. Но шпагой я хотя бы умел владеть, в отличие от шашки.
Несмотря на рану, одержимый снова попытался напасть. Я вонзил клинок ему в живот, и свободной рукой перехватил топор. Мужчина застыл от меня на расстоянии ладони. Я видел, как пузырилась кровь на его потрескавшихся губах, и расслышал хриплый шепот:
— Ледяное… Пламя?..
Вот, значит, как. Меня узнали.
— Я в любой жизни буду вас убивать, — процедил, уверенный, что меня услышат в самой глубине Иномирья.
Отбросил труп, жалея, что не смог никого спасти. Счастье, что одержимы оказались только взрослые — нам не пришлось убивать детей.
Почти все деревенские были уже мертвы. Слаженные действия гвардейцев не дали им шансов. Мы почти не понесли потерь — но со стороны прорывов к нам уже спешили десятки монстров. Раздавались вой, рычание и мерзкие, ни на что не похожие звуки.
— Готово! Всем назад! — прокричал Мокруха.
— Винтовки! После взрыва можно стрелять! — приказал я и выхватил револьвер.
Сохраняя строй, мы отбежали подальше от обелиска. Фитили динамитов догорели, и раздался взрыв, осветивший рыжим заревом все вокруг. Каменный демон разлетелся на осколки. Я в один миг ощутил, как развеялась его темная энергия, и как внешние потоки маны снова потекли вокруг.
Прорывы закрылись. Но твари, что уже успели вылезти из них, никуда не делись.
— Занять оборону! Маги, купол! — проревел Богдан. — Сейчас будет жарко!
Клинок шпаги вспыхнул. Я взмахнул оружием — огненная дуга полетела вперед и врезалась в морду беса.
Да! ДА! Бездна меня возьми, я вернулся! Мое пламя вновь сражает демонов!
Несмотря на то, что мы были окружены. Несмотря на то, что враги втрое, а то и больше превосходили нас числом. Несмотря на то, что здесь были сильные твари со второго и третьего уровней Изнанки — я был счастлив!
Я вновь сражался с демонами, рядом с верными соратниками, и внутри меня бурлил яростный вулкан магии!
Конечно, до вулкана моему ядру было ой как далеко… Но от этого я не чувствовал себя хуже!
Маги накрыли всех нас защитным куполом. Богдан и Мокруха выстроили на пути чудовищ покрытые шипами каменные стены. Деревенские дома и эти стены служили достаточным препятствием, чтобы враги не могли навалиться на нас всей кучей. Круговая оборона, которой гвардейцев обучали как раз на случай подобных схваток, работала безотказно.
Купол защищал от магических атак — налетевшие серые гарпии пытались швырять сгустки лавы и взрывающиеся камни, но те без толку лопались о синюю поверхность. С другой стороны, купол пропускал через себя материальные объекты, иначе мы бы не смогли стрелять в атакующих. Это значило, что приблизившись, они могли легко прорваться внутрь.
Демоны подошли с левого фланга. Завязалась жестокая рукопашная схватка, в которую я сразу же ринулся. Рассек пылающей шпагой морду крокопса и пнул скулящую мразь, усилив удар маной. Крокопес вылетел за пределы купола и больше не двигался.
Два беса набросились на меня справа. Когти одного ударили по боку, но духовный щит выдержал. Я выстрелил в беса из револьвера, а следом гвардейцы, обнажив шашки, пришли на помощь. Вместе мы уничтожили пробившихся под купол демонов. Те, кто наступали следом за ними, оказались нанизаны на выросшие прямо из земли каменные колья. Спасибо Богдану!
Угол одного из домов разлетелся в щепки. Его снес своей тушей трехметровый монстр, который бежал на нас. Он выглядел как прямоходящий бегемот, только с длинными и мощными когтистыми лапами. Бегемот проигнорировал атаку офицера-пироманта, встретил грудью слаженный залп нескольких винтовок. А потом ворвался в наши ряды, топча и разрывая гвардейцев когтями.
Мокруха, призвав каменную броню, ринулся вперед. Его кулаки превратились в булыжники — Иван, сложив их вместе, нанес таранный удар в пузо бегемота. Монстр согнулся пополам, издав короткий утробный вопль. Мокруха угостил его мощнейшим апперкотом, ломая похожую на ковш экскаватора челюсть. Следом атаковал я, выпуская в распахнутую кровоточащую пасть тугой, как канат, поток пламени.
Еще несколько магических ударов — и бегемот был повержен. Дымящаяся туша рухнула, придавливая тварей поменьше. Но бой на этом не закончился. Оказывается, мы отразили только первый натиск. С другой стороны, разрывая таежную ночь визгом и ревом, приближалась новая волна чудовищ.
— Заряжай винтовки! Огонь по команде! — приказал Богдан, смахивая кровь с лица.
— Маги, готовь атаку! Когда они подойдут! — прокричал я.
Крокопсы и бесы, туча крылатых гарпий, какие-то неведомые твари и два бегемота — к нам стремилось жуткое месиво когтей, клыков, уродства и злобы. Еще несколько мелких групп наступали с флангов. Всего, пожалуй, не менее сотни чудовищ.
А из семидесяти гвардейцев, что выехали на задание, погибло уже человек тридцать. Может, меньше — или больше. Точно подсчитать было некогда, но количество выбывших исчислялось десятками. Целители в центре круга делали что могли, чтобы поставить раненых на ноги и вернуть в строй.
Напряженные мгновения, пока волна чудовищ не докатилась до нас, растянулись на вечность. Стволы винтовок смотрели вперед, в безумные глаза монстров. Пальцы солдат застыли на спусковых крючках. Богдан набрал в грудь воздуха и выкрикнул:
— Огонь!
Залп раздался почти как единый выстрел. Свинцовой косой прошелся по рядам демонов, обрубая жизни бесов и прочей мелочевки. И не успело отгреметь эхо, как я выкрикнул:
— Маги, бей!
Я и другой огневик объединили энергию и выпустили широкую пламенную дугу, обращая летающих гарпий в пепел. Из земли навстречу врагам вырвались каменные шипы — один из бегемотов с размаху налетел на них и повис, пронзенный насквозь. Крокопсов и вовсе порвало на части. Сверху обрушился град ледяных осколков, ломая демонам кости и прибивая их к земле.
Второй бегемот своими кулачищами разнес каменные шипы. Не обратил внимания на прилетевшую в морду глыбу льда. Дырки от пуль по всему телу его тем более не волновали. Когда до купола осталось несколько метров, он вдруг подпрыгнул и упал на нас сверху!
Упал бы, вернее, если бы Мокруха и Богдан не встретили его одновременным залпом больших камней. Здоровяку переломало ноги, он рухнул на границе купола и бешено заорал, пытаясь дотянуться до нас когтями. Мне пришлось потратить почти все оставшиеся силы, чтобы выжечь жизнь из огромного тела монстра.
