вытоптанной травой, и маги по одному вошли в него. Я вздохнула с облегчением, но за калитку не спешила. Некоторые портальщики убирают визуальные эффекты но само кольцо портала еще работает. Выйду – и попадусь в ловушку. Нет уж. А деньги… Я без затей подошла к калитке, выдернула длинную лебеду и с помощью жесткого стебля закатила кошель на свою территорию.
Легкий разочарованный хлопок подтвердил мои подозрения – за мной следили. Показав кольцу от портала язык, я зашла в дом и предупредила:
– За калитку не выходите, там портал открывали. Через часок зачищу место, и ходить можно будет.
Петр и Марыська только кивнули – девчонка опять хлопотала у плиты, а муж ногой качал корзинку, а руками вырезал очередную коробочку для снадобья. Полезный какой муж, однако!
После отбытия магов я старалась пореже выходить за пределы усадьбы – опасалась ловушки. Правда, на будущую стройку все равно нужно было ходить. Петр довольно быстро выкопал колодец, обложил его камнем и взялся за фундамент. Тут без ведьмы никак было не обойтись. Я выписывала на камнях руны крепости, сухости, изгнания насекомых и мелкой живности, подсыпала обережных трав в раствор и ворожила над ним, чтобы лучше схватывался.
Строительство вообще дело непростое, и в школе нам его преподавали слабо, зато у Мелузины нашлось на чердаке великое множество тетрадок, подписанных “Чем котлы чистить медныя, чугунныя и оловянныя и не попортить металл”, “Как сварить бочку зелья медвяного без меда, да всех в округе захмелить”, “Чем слабую стену упрочить и дом не развалить”, “Как сыскать добрую воду” и прочее. Я их все перебрала и читала по одной, как школьные конспекты, а кое-что и наизусть учила. Наставница Мелина не раз говорила нам, что хороший маг или добрая ведьма всегда учатся.
Под это дело селяне вспомнили, что у них есть ведьма, и снова начали ко мне ходить, только уже с другими делами – заговорить глину для обмазывания печи, указать место для строительства нового амбара, изгнать слизней с нежного молоденького латука или убедить морковь расти в корень.
Марыська следила за тем, чтобы мне не забывали давать оплату, а когда я удивилась ее строгости, призналась, что в деревне шептались – мол, ведьма молодая, неопытная, можно будет с нею осенью яблоками расплатиться. Я аж вздрогнула – яблонь у меня у самой хватало. Теперь я понимала, почему Мелузина оставила мне сушеных долек два мешка. Если с ней тоже норовили яблоками расплатиться…
Как-то незаметно пролетел июль. Начал зреть крыжовник, черная смородина налилась соком, а кое-где вызрели уже и ранние яблочки. В тот день я вышла в сад по росе – собрать кое-каких трав и посмотреть ближнее кольцо смородиновых кустов. Если ягода уже поспела – нужно обобрать, сделать настойки, наливки, насушить для пирогов, да и простейшую пастилу сделать не помешает. В общем-то, кусты богатые, и этот урожай нам нужен.
Все, что Петр зарабатывает на огороде у своей матери, он вкладывает в строительство дома. И пусть первый этаж с моей помощью удалось поднять из камня, все равно нужно покупать много дерева – пол, окна, двери, стропила… Да и второй этаж нужен – легкий, деревянный, как летнее жилье.
В общем, заглянула я в кусты, присела, рассматривая тяжелые от ягод ветки, и замерла. Под одним особенно кривым и разлапистым кустиком лежал чей-то скелет. Похоже, кошка приблудилась. Только как? И запаха не было, и, кажется, никто зверюшку не искал. Пока я брезгливо приглядывалась к скелету, он вдруг… растворился! Точнее, впитался в землю с легким хрустом.
Я посидела еще немного, покачалась с пятки на носок и протянула руку к “смородине”. Пальцы закололо холодом. Оказывается, кустик окружает невидимый глазу купол, под которым дует ледяной ветер. Перешла на магическое зрение – зеленый купол из тех самых нитей, которые пронизывают все село. Разве что визуально чуть плотнее, но все остальные кусты тоже накрыты подобной сеточкой. Она защищает от вредителей, от сильного ветра, от ударов дождя и града. Садик ведьмы должен блистать здоровьем и урожаем. Но кошка?
Я склонилась к странной “смородине” ближе и замерла. В магическом зрении кустик выглядел еще более кривым и разлапистым, только вместо гроздочек черных ягод на нем висели мелкие черные яблочки, похожие на крупные ранетки! Я невольно ахнула. Так вот откуда тут кошка! Дерево само притягивает к себе жертв! Я испуганно проверила купол и вздохнула с облегчением – похоже, несчастная животинка была единственной. Прежде ведьма складывала под яблоню тушки куриц, пару кроликов и, кажется, рыбу. Зимой яблонька обходилась без “подкормки”, а к периоду вызревания приманила к себе “корм”, как привыкла это делать в горах. Надо будет по темноте сюда курицу принести. Или хотя бы кровь с тушки слить.
Выбравшись из зарослей, я задумчиво вернулась в дом и на вопрос Марыськи ответила, что смородина готова к сбору, но я соберу ее сама – очень уж спелая. А пока солнце не высушило росу, пойду проверю другие кустарники – с нежной войлочной вишней и мелкой морозостойкой сливой. Набранную в задумчивости миску ягод я оставила на столе, чтобы Марыська растолкла их с крошками сахара и намазала на лепешки.
Вишня тоже поспела. Нежная, прозрачная. Для продажи она не годилась – слишком тонкая кожица. Не довезти до базара. Зато такая ягода отлично шла на сушку, ягодные взвары и светленькую “дамскую” настойку. Я обошла каждый куст – и ничего не нашла. Перешла к мелкой желтой сливе. Она была еще совсем зеленая. Плоды пожелтеют только в конце августа и будут постепенно зреть до середины сентября. Косточка у этой сливы кругленькая, отделяется плохо, так что ее едят сырой или варят и протирают через сито на мармелад. Не сушат, но иногда делают сливовицу. Эти кустики растут вверх, но ветки гнутся порой к самой земле под тяжестью плодов.
Я не спеша осматривала каждый куст, посмеиваясь мысленно над своей наивностью – ну с чего я решила, что в этом саду растет не только черная горная яблоня, но и золотая?
А потом моя рука коснулась очередного купола и ощутила яростный жар. Под тонкой вязью магических нитей дул жаркий ветер, а у ствола неприметного кустика лежали крупные кварцевые камни, отражавшие свет солнца обратно на ветки. Яблочки тут были покрупнее – но все еще зеленые. Интересно, успеют ли вызреть? И откуда маги узнали, что Мелузина вырастила такое чудо?
Я еще побродила среди деревьев,
