Далеко за полночь, когда вся семья, включая меня, уже дрыхла сном праведников, снаружи раздалось тихое ржание. Я так и подпрыгнула в кровати. Чувствуя себя Вием, кое-как разлепила веки, села, отбросила одеяло и прислушалась. Ржание повторилось.
Черт! Эта жизнь ужасно несправедлива ко мне! Мы с мамой, конечно, ждали гостей: Вася с табуном как раз в этот период возвращался с гор, но что ему стоило явиться на полторы недели позже?!
Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят, а уж если он – единорог, то и подавно. Потому я выскользнула из кровати, набросила на плечи халат, подхватила аптечку и бегом спустилась вниз. Где, разумеется, тут же столкнулась с младшим из Соколовых.
– Что это за табун у нас на лужайке перед домом?! – прорычал он, невежливо прижимая меня к стене. Я бросила на него злобный взгляд и ловко вывернулась:
– Отстань! Сейчас некогда! Я тебе потом все объясню…
– Если братья увидят…
– Ни один смертный не может увидеть единорога. Твоих братьев сейчас из пушки не добудишься. Было бы неплохо, если бы ты последовал их примеру!
Ответом меня не удостоили. Только осмотрели презрительно и с издевательским поклоном пропустили к двери.
Я выскочила на улицу и замерла на пороге, не в силах справиться с восхищением. Девять белоснежных единорогов с длинными витыми рогами и сверкающей в свете луны шерсткой вяло ощипывали клумбы. Садовника поутру ждет неприятный сюрприз, а зная, как сильно он привязан к своим растениям, – еще и легкий приступ…
Троица жеребят подняли на меня умильные точеные мордочки с раскосыми ярко-фиолетовыми глазами. Какая прелесть! Миниатюрные копии папы: такие же сказочно-прекрасные внешне и вредно-подпорченные изнутри. Буквально пару секунд они постояли, замерев, а потом тот, который левее, словно бы невзначай пнул соседа. Жеребчик взвизгнул и, в свою очередь, хватанул за гриву стоящую рядом сестренку, удивительно хорошенькую кобылку с аккуратными золотыми копытцами. Она тонко заржала, поднялась на дыбы и одним могучим ударом лишила нас очередного фонтана.
– Вася! – позвала я. – Угомони детей, пока они мне дом не разворотили!
– Фррр! – выступил вперед хозяин стада. Под два метра в холке, с длиннющими бабками, покрывающими пудовые копыта, витым рогом и гривой до земли.
Я улыбнулась и бросилась к нему на шею:
– Вася! Я скучала!
Жеребец опустил голову мне на плечо, потом шутливо цапнул за растрепавшуюся косу и заявил:
– В былые времена, помнится, девы ожидали нас в своем лучшем одеянии. А ты с каждым годом выглядишь все более…
– Ну-ну? – сузила я глаза. – Скажи это! Рискни здоровьем!
– По-ведьмовски, – выкрутился единорог. – Хотя как еще ты можешь выглядеть? Кстати, а что это за новое создание мужского пола и брутальной внешности сидит у тебя на крыльце?
– А, не обращай внимания! – отмахнулась я, пропуская между пальцами Васину гриву. Потрясающее ощущение: словно тончайший шелк струится по ладони.
– А ничего, что он с ружьем сидит? – задумчиво скосил глаза единорог. – Он серьезно не понимает, что я его одним ударом контузить могу? Навеки?
– С ружьем?! – ахнула я и резко обернулась. – Да твою же мать, Шурик! Васенька, постой здесь. Я сейчас все исправлю!
И бросилась к братцу:
– Алекс, дурак, ты чего с оружием приперся?! Вася ведь может обидеться и больше не прийти!
– Ну так его здесь особо никто и не ждал!
– Я ждала! – всплеснула я руками. – Вася каждую весну уходит в горы Наяран, а осенью возвращается обратно. Он приходит к нам за… медицинской помощью. Я, короче, подлечиваю его табун.
– Единороги неуязвимы, – блеснул познаниями Шурик.
– Тогда за каким надом тебе ружье?
– Здесь особые пули.
– Вот потому я Васе и нужна. Слишком многие желают получить их шерсть и золотую пыль с рогов. Ты ведь прекрасно знаешь, как ценятся эти ингредиенты. К тому же маленькие единороги запросто могут поранить друг друга. А за то, что я их лечу, мне дарят молочные рожки и линялый пух.
Шурик внимательно меня выслушал, даже кивая периодически, словно выражая свое согласие, а потом невинно поинтересовался:
– А чего это они тебя к себе подпускают? Разве единороги показываются не только чистым помыслами девственницам?
– Очевидно, я подхожу под описание, – буркнула я, складывая руки на груди.
– Или это какие-то неправильные единороги…
– Вася, ударь его!
– Легко, сестренка! – каретной рысью подскочил к нам жеребец.
– Фигасе! – вытаращился на него Алекс. – Говорящая лошадь!
– Вот теперь я его точно ударю! – И Вася, угрожающе скалясь, попер в атаку.
Я прикинула соотношение сил и поняла, что надо срочно что-то предпринять. Пока у меня не стало на одного брата меньше… или пока табун единорогов не лишился своего вожака. Расставив в стороны руки, я бросилась между жеребцом и Алексом. Последний, кстати говоря, сидел на крыльце с таким видом, словно все происходящее не имело к нему ровно никакого отношения.
– Васенька! Не слушай этого упыря! У него крышу снесло еще в яслях – наверное, часто из колыбели роняли. Прости убогого!
– Ева, на фига тебе такие родственники? – ощерился единорог. Вот честное слово, не лошадь, а медведь какой-то: и морда длинная, и шерсти много, еще и характер один к одному. – Давай я тебе генофонд подчищу!
И топнул копытом по самой нижней ступени. Отлично! Говорят, лошадиная подкова приносит удачу – так она у нас теперь будет навеки впечатана при входе в дом. Я закатила глаза и хлопнула себя ладонью по лбу. Ну вот как теперь объяснить это украшение родным?!
– Вася, ты же знаешь, что страховые не покрывают ущерб, нанесенный злобными единорогами!
– Я не злобный, – пропыхтел конь, пытаясь обойти юркую меня. – Я сердитый!
И все же боднул мордой, махом убирая меня со своего пути.
«Блин, – подумала я, отчаянно пытаясь сохранить равновесие и не нырнуть в кусты. – Сейчас что-то будет!»
Не ошиблась. Правда, с тем, что именно произойдет дальше, слегка не угадала, потому что из окна на первом этаже вдруг вылетел небольшой шерстяной ковер – но кто бы в целом мире мог предугадать такое развитие сюжета?!
– И-го-го! – совсем по-лошадиному заржал Вася и прыгнул мне за спину. – Ева, там демон!!
Я скосила глаза: ничего себе, какой талантливый конь! Ни за что бы не поверила, что такая громадина может настолько компактно уместиться за моей спиной.
– Да, Васенька, демон! Ты только не нервничай! Шурик, паразит, живо убери своего питомца!
– Азриэль не нападет без приказа, – зевнул братец. – Если твоя коняшка будет хорошо себя вести, я…
– «Коняшка»?! – прохрипел единорог, высовывая морду из-под моей руки. – «Хорошо себя вести»?!
– Вася, ша! – Теперь уже и я злобно сощурилась. – Алекс, можно тебя на два слова? В дом?
Конь вежливо кивнул и повернулся к нам крупом. Шурик покосился сначала на него, потом на меня, напряженно буравившую его взглядом, и со вздохом поднялся на ноги:
– Только после вас.
Мы прошли в гостиную. Открыв холодильник, я достала кувшин с апельсиновым соком, налила в стакан и залпом выпила. Выдохнула, отставив посудину, оперлась руками о стол и несколько секунд молчала, собираясь с мыслями. Алекс стоял в дверях, опершись плечом о косяк.
– Послушай, – заговорила наконец. – Это – единороги, создания чистого света. Испокон веков люди славили их в песнях и легендах. Они приносят удачу и радость дому, в который постучат…
– Нашему они принесли только разрушения, – вставил Шурик.
Я скрипнула зубами, но быстро взяла себя в руки:
– …их рог несет силу, способную осветить самый темный уголок земли, изгнать любую нечисть…
– То-то твой Вася воодушевился, увидев моего демона…
– …пробудить доброту в самой злобной душе… – продолжила сквозь зубы. – Они летают быстрее ветра, сияют ярче солнца…
– Да, я знаю стандартные характеристики единорогов, – в очередной раз перебил Алекс. Я звонко сомкнула челюсти и демонстративно стукнулась лбом о кухонный шкафчик. – Ну ладно, ладно! – ухмыльнулся парень. – Рассказывай дальше. Если для тебя это важно, в конце монолога я сделаю удивленное лицо.
– Шурик, Вася – мой друг. – Я резко подняла голову и вперилась в брата грозным взглядом. – Он приходил к нам, когда я была еще совсем маленькой. Первым подарил мне букет весенних цветов и венки из одуванчиков, первым показал озеро Викитари в горах Наяран, а потом выловил оттуда, когда я опрометчиво решила искупаться в ледяной воде. Когда мне было пять, я впервые заплела его гриву в косу, а он за это отдал молочный рог своего жеребенка. Знаешь, какое это было счастье? Я чувствовала себя…
– Зубной феей? – подсказал Алекс.
– Идиот! – Я скрестила руки на груди и обреченно покачала головой. – Перед кем я здесь распинаюсь?
– Вообще-то перед одним из хозяев этого дома и по совместительству твоим старшим братом. Перед тем, кто способен здорово усложнить тебе жизнь и кому ты должна была рассказать все с самого начала. Выделить время и рассказать вот так, как сейчас.
