– С чем пирожки? – Я все-таки отлепила взгляд от кремового великолепия и перевела его на более прозаичные вещи. Они, конечно, тоже были весьма ничего, но куда им до пирожных.
– С вишней, яблоками, творогом и ревенем, – услужливо проинформировал меня мужик, поочередно ткнув пальцем в каждую горку. И, видимо, заметив, что я колеблюсь, торопливо добавил: – Каждый пятый бесплатно!
Я вытаращила на него глаза и чуть не рассмеялась. Что Земля, что фэнтезийный мир – везде торговцы одинаковые!
– А если четыре будут разными? – вкрадчиво поинтересовалась я.
– Все равно пятый бесплатно!
– Отлично… – Я задумчиво осмотрела горки. – Тогда мне два с вишней, два с яблоками, а бесплатный – с творогом.
– Сию минуту, – угодливо поклонился лавочник.
Он достал из-под прилавка большой лист бумаги, отдаленно похожий на газетный, ловко скрутил из него кулек и побросал туда мою покупку.
– Четыре медяшки, жиночка.
Припомнила, что в моем кошельке валяется исключительно серебро, и приятно удивилась. Однако я состоятельная особа! Хоть в чем-то рыжий мерзавец мне действительно помог…
– Сейчас, – потянулась я к кошелю и… наткнулась на чью-то руку!
Ах ты ж гад! Да я тебя…
Перехватила нахальную конечность и подняла недобрый взгляд на ее обладателя.
– Ай, тетенька, пустите! – заныл чумазый вихрастый пацан лет пятнадцати, пытаясь вывернуться. – Я ничего не сделал! Пустите!
Ох ты ж верткий какой! Буквально выскальзывает из рук!
– Жиночка, да вы вора поймали! – выкатился из-за прилавка лавочник. – Сейчас мы его страже сдадим, те ему руку и отрубят, чтобы неповадно было!
Мальчишка горько зарыдал. А мое сердце дрогнуло. Ему, наверное, есть нечего. Вон какой тощий, кожа да кости. Еще руку отрубят… Совсем сгинет. Смогу ли я себе это простить? Нет!
– Не надо! – твердо остановила мужика я и, крепче сжав запястье паренька, участливо спросила: – Есть хочешь?
– Ага. – Тот шмыгнул носом и опустил темноволосую голову. – Третий день на одной воде… – совсем тихонечко добавил незадачливый воришка.
И это меня окончательно добило.
– Любезный, – я прямо посмотрела на лавочника, – дайте этому молодому человеку десяток пирожков с… – на миг задумалась: что там у нас посытнее? – С творогом. Я заплачу.
Мужик ну очень удивился. Белесые кустистые брови приподнялись, а светлые глаза округлились так, что торгаш стал похож на карикатурное изображение самого себя. Но в следующий момент он равнодушно пожал плечами. Правильно, хозяин – барин. Мало ли какие бзики могут быть у женщины?
Вытащила из кошеля две серебристые монеты. Взвесила их в руке и задумчиво посмотрела на лавочника. Интересно, а курс хоть какой? Примерно один к десяти? Или все же к ста? Не лопухнуться бы…
Меня спас лавочник.
– Госпожа желает еще чего-нибудь? – Я буквально видела, как загорелись жадностью его глаза. – Может, леденцов детишкам? Или баранок? У меня есть редкие, с присыпкой из заморских орехов! Или, может… – Он подбежал к пирожным. – Дворянских лакомств?
Ага, понятно, один к ста. Гран мерси, сеньор торгаш. Спрятала лишнюю монетку обратно и про себя усмехнулась. Надо же. И сразу из «жиночки» в «госпожу» эволюционировала.
– Пожалуй, хватит. – Я протянула сникшему мужику серебрушку.
Получила полную горсть сдачи и едва запихнула ее в кошель. Затем забрала оба кулька и тот, что побольше, протянула мальчишке:
– Держи, оголодавший.
– Спасибо, добрая тетенька, – еще раз шмыгнул носом малец и, подхватив сверток, торопливо смотался.
Эх, шуганый. Явно добра в жизни не видел. Я глубоко вздохнула и намерилась идти дальше.
– Зря вы так, госпожа, – прогудел лавочник. – Это ворье добра не помнит… Только деньги понапрасну потратили.
– Это уже мое дело, – резче, чем намеревалась, отозвалась я. – Всего хорошего.
Развернулась и быстро зашагала прочь.
Пирожки оказались вкусными, но настроение было испорчено.
Я бесцельно бродила по торговым рядам и мало обращала внимания на продавцов, которые со всем усердием зазывали хотя бы глянуть на их товар.
М-да, что-то загрузилась ты, мать, на ровном месте. А между прочим, ты здесь не просто так, помнишь? Взбодрила себя такой своеобразной мысленной плюхой и зорко огляделась. Так-с, нас интересуют мущщины с зелеными глазами. Вот и поищем.
Через добрый час целенаправленных слоняний по ярмарке, когда уже прилично стемнело, я, уставшая, присела на чудом найденную лавочку и задумалась. Итак, что у нас? А то, что мне невероятно повезло. Ну, если в моем случае это слово вообще можно применить… Короче, с зеленоглазыми в этом городке проблема. Дефицит-с, однако! Я бы даже сказала, что такие экземпляры занесены в местную Красную книгу. Потому что мне за все время не встретилось ни одного такого! В основном попадались с голубыми и серыми глазами. Раз или два видела кареглазых. А вот с зелеными – никого. Значит, что? Моя задача становится в определенном смысле проще.
Решив, что на сегодня программа-максимум выполнена, я с чистой совестью отправилась обратно в трактир. Устала… Интересно, можно будет у Михея ванну заказать? Или что тут в их махровом Средневековье вместо нее… Я бы с удовольствием понежилась в теплой водичке.
– Кошелек или жизнь! – Сакраментальная фраза прозвучала для меня как гром среди ясного неба.
Я встрепенулась и, оглянувшись, осознала, что в своих думах забрела куда-то не туда. Темная подворотня… И трое заросших типов сомнительной наружности. А в руках у них… ой!
Как истинный ребенок своего века я, конечно, видела оружие. В фильмах, книгах, в музеях, в конце концов. Но вот так близко, да еще и когда тебе этим самым оружием угрожают – впервые! Святой мегабайт, это же надо было так вляпаться!
С трудом сглотнула ком в горле и попятилась.
– Че, плохо слышишь? – низким, прокуренным голосом прокаркал один из грабителей и сплюнул на брусчатку. – Кошель гони, курица!
Я уперлась лопатками в какую-то стенку и отрешенно подумала, что вот и закончилась моя история. Потому что я не питала иллюзий – жизнь мне не оставят в любом случае. Единственный мой шанс – это если Сфинкс где-то рядом и решит спасти свою игрушку…
– Походу, она глухая, – хохотнул второй разбойник. – Ничего, ща мы ее…
Я сползла по стене на землю и, сжавшись в комок, зажмурилась. Не хочу умирать! Я еще жить толком не начала!
Неожиданно разразилась отборная ругань, затем послышалось звяканье стали о брусчатку и… все стихло. Только приближающийся звук одиноких шагов. Глаза я так и не открыла. Что бы там ни случилось, пока радоваться не вижу причин. Вот когда…
– С вами все в порядке? – участливо поинтересовался кто-то совсем близко.
Рискнула все же посмотреть на спасителя. М-да, в этой темноте что-либо рассмотреть проблематично.
– Да, спасибо, – слабо улыбнулась я и приняла протянутую руку.
Незнакомец осторожно поднял меня на ноги и, придерживая за локоть, увлек прочь из подворотни.
– Вам очень повезло, что я оказался рядом, – при этом говорил он. – Этот район весьма опасен, зачем же вы сюда пошли?
– Случайно… – пролепетала я и густо покраснела. – Задумалась, и вот…
– Понимаю, бывает.
Дальше разговор сам собой увял. Мы вышли на центральную улицу, и теперь-то я смогла рассмотреть своего спасителя поближе. Хм, а ничего такой. Как раз в моем вкусе. Высокий, худощавый брюнет лет тридцати с приятным открытым лицом. И – что для меня немаловажно – гладковыбритый! Такая редкость в этом городе…
– Ну что ж, теперь вы в безопасности. В следующий раз будьте осторожны, – доброжелательно улыбнулся он и слегка поклонился. – Всего хорошего.
И в этот момент я рассмотрела его глаза. Зеленые! Неужели… Сфинкс?
Но мужчина уже повернулся и намеревался уходить прочь.
Я срочно должна что-нибудь сделать! Если это действительно мой рыжий мучитель, у меня осталось три дня, чтобы его поцеловать. А ведь он сейчас утопает, и я черта с два его найду в этом городе.
Ну же, Алиска, не тупи, действуй!
– Подождите! – крикнула я и, подобрав полы юбки, побежала за спасителем.
– Да? – Он резко остановился и окинул меня недоуменным взглядом. – Что-нибудь еще?
Ох, наверное, мое поведение катастрофически неприлично, но пошло оно все в баню! У меня другие заботы.
– Простите, – я постаралась подпустить в голос дрожащих ноток, – но я в этом городе впервые… одна… никого не знаю. Если вас не затруднит… вы мне поможете?
Спаситель галантно поклонился и блеснул белозубой улыбкой:
– Долг настоящего мужчины – помогать женщинам.
Потом внезапно нахмурился и так пристально на меня посмотрел, что мне даже не по себе стало. Уж не знаю, что такого в моем лице увидел незнакомец, но он потрясенно выдохнул и быстро добавил:
– Особенно если девушка настолько хороша.
Пока я пребывала в ступоре от такой резкой смены поведения, мужчина резвенько так заграбастал мою ладонь и, запечатлев на ней невесомый поцелуй, представился:
