не милым. Потом распорядитель передал Старшему принцу список имен. Его Высочество зачитывал пару из них, оглашал итог Распределения. Девушки и молодые люди подходили ближе, кланялись, награждались Королевским рукопожатием. Как и обещал Лейнард, имя Истры прозвучало одним из последних, и все к тому моменту уже устали, потому особенно не протестовали, что Наследник лишь поздравил девушку вместе с еще двумя выпускницами с удачным выбором места работы, не назвав точно их профессии.
Присев перед Старшим принцем в реверансе, сыщица поспешила назад. А Распорядитель уже объявлял продолжение бала и вынос напитков. Кстати это! Истра схватила с подноса у ближайшего официанта бокал с легким вином и поспешила туда, где приметила салатовое платье Роз. Ничего не подозревающая девушка в этот момент просто осматривала Залу, ожидая кавалера, который наверняка был вписан в ее танцевальную книжечку.
По плану, сыщица должна была, проходя якобы случайно мимо, чуть задеть Роз плечом и изобразить ужас и смущение от пары капель вина, брызнувшего на свой же наряд. Но из-за нервозности Истра сама себе напоминала в этот момент рыночную телегу, была такой же неэлегантной и неловкой. Потому она налетела на Роз буквально на бегу. Столкновение могло бы закончиться жертвами, если бы обеих девиц не поддержал вовремя непонятно как оказавшийся рядом Эйз.
– Ой! – вполне искренне ужаснулась Истра. – Простите… Я такая неуклюжая…
– Да… ничего… – Роз смутилась. Все же второй вечер подряд она оказывалась в центре внимания всей Залы по таким неприятным поводам.
– Дамы. – Следователь улыбнулся немного покровительственно, но в то же время весело. – Уверен, все хорошо. Вы обе целы и невредимы. Даже вино не разлилось.
– Ваше платье, – Роз указала на рукав Истры. – Несколько капель попало. Ткань может быть испорчена.
В этот момент сыщица поражалась себе. Она была уверена, что после ее не самого удачного маневра оба платья окажутся облитыми вином, да и бокал мог разбиться. Каким чудом ей удалось почти ничего не испортить?
– Не знаю. – Она изобразила сомнение. – Вы считаете, могут быть заметны пятна? Надо, наверное, как-то их… стереть. Вы могли бы мне помочь?
– Да, конечно! – почти с облегчением закивала Роз.
Ее реакция была понятна, на девушек в этот момент продолжали коситься все. Несчастная жертва прошлого скандала сейчас согласилась бы на что угодно, только бы исчезнуть отсюда.
– Пойдемте… туда! – Истра сделала вид, что указывает на открытую дверь балкона импульсивно.
– Хорошо! – И Роз первой рванула из Залы, чуть ли не бегом.
– Шикарная работа, – успел шепнуть своей напарнице Эйз. – Только… если бы не я, ты бы ее сбила и растоптала.
– Не забудь незаметно выбраться за нами, – буркнула в ответ девушка, неспешно направившись к балкону.
Пересекая Залу, она кивнула Вэй, улыбнулась Клэр и даже успела встретиться взглядом с Ниелем, который в этот момент провожал с паркета очередную даму.
На балконе, после духоты помещения, было просто удивительно хорошо. И вечер такой красивый, и воздух пахнет цветами…
– Как вы? – К ней подскочила Роз. – Давайте я помогу с платьем.
– Да ладно, – отмахнулась Истра, улыбнувшись. – Простите меня. Мне просто очень нужно было поговорить с вами. Пришлось использовать такой неприятный повод.
– Поговорить со мной? – Девушка встревоженно нахмурилась. – О чем? И… кто вы такая?
Истра уже привычным жестом достала из сумочки свою бляху и показала ее девушке. Роз испугалась.
– Я ее не убивала! – тут же горячо начала заверять она. – Я ничего ей не делала. Даже после всех этих гадостей. Я даже не знала, что он был с ней до меня.
– Успокойся, – мягко посоветовала сыщица. – Я знаю, что ты не сделала ничего плохого. Я только боюсь, что вред могут причинить тебе. Пожалуйста, просто расскажи мне все, что знаешь, о том человеке, с которым ты встречалась. Вообще обо всем, что с тобой случилось.
Вид у девушки был жалкий, казалось, Роз сейчас просто расплачется, и вовсе не из-за слов Истры.
– Я так запуталась, – жалобно проговорила девушка. – Я думала, все совсем иначе, и мечтала… Даже мама поверила. Но сегодня я видела его. И это совсем другой человек. Я не понимаю…
– Я тоже, – честно призналась сыщица. – Постарайся объяснить все по порядку. Кто стал совсем другим человеком?
– Отличный вопрос! – раздался за спиной Истры насмешливо-веселый мужской голос. Обе девушки вздрогнули от неожиданности.
На балкон вышли Ниель и принц Лейнард.
– Вы? – Роз испугалась еще больше. – Но… Вы говорите иначе. Ваш акцент… Это тоже ложь? Но… Мы танцевали, вы были так добры в прошлый раз…
– Он вообще добрый, – согласился «секретарь» мнимого иностранца. – Так что не бойтесь и не расстраивайтесь. Однако же я вынужден повторить просьбу мастрессы Истры. Мы хотим знать эту вашу историю.
– Соберитесь, – посоветовал Ниель и, повернув голову в сторону принца, почтительно кивнул. – Просьбам Его Высочества не отказывают.
Роз испуганно вскрикнула, закрыв рот ладонью в перчатке.
– Принц… – глядя недоверчиво на Лейнарда, прошептала она. – Еще один… Но вы настоящий?
– Он – да, – заверила Истра. – А Наследника ты тоже сегодня видела в Зале на церемонии. Как я понимаю, ты считала, что Старший принц выглядит совсем иначе?
Роз более или менее совладала с эмоциями.
– Я не бывала на балах, – стала объяснять она. – Мама воспитывает нас строго. Прошлый бал стал моим дебютом. До этого я не появлялась даже в Королевском Парке, и я никогда не видела никого из Королевской Семьи. Как я могла знать, как выглядят Их Высочества?
– Совершенно законный вопрос, – успокаивающе произнес Ниель. – Конечно, вы не знали, и никто вас ни в чем не винит. Правда?
Принц и Истра кивнули, подтверждая его слова.
– Просто поймите, милая, – мягко добавил Лейнард. – Тот человек, который назвался вам Старшим принцем, не только подло вас обманул. Такая ложь является еще и преступлением против Королевской Семьи.
– Ну… – Истра глянула на принца. – Ваше Высочество, мой начальник также предполагает, что этот человек еще и убийство совершил.
– Кстати, да, – согласился с ней принц. – И я бы не отказался сейчас видеть Эйзека из Дома Вигосов. Где он пропадает?
– Я уже давно здесь. – Эйз неслышно выступил из темного угла за открытой дверью балкона.
– Удивил, – коротко приветствовал его Лейнард.
– Я заметил, – не удержался от вызывающей улыбки Ниель. – Роз? Так где поймал вас этот обманщик?
– И когда? – быстренько добавила свой вопрос Истра.
– Это было месяц назад, – торопливо стала говорить девушка, наконец-то сообразив, что лично ее никто ни в чем не обвиняет, а избавиться от всех этих людей она сможет, только если быстро
