вырваться с балкона.
– Ее репутация, – напомнила суховато Истра. – Роз пришла сюда со мной. Но если она выйдет в Залу в сопровождении мужчины…
– Твоя репутация от этого тоже не улучшится, – напомнил Эйз.
– Встретимся на следующем туре, – пообещал Ниель девушке и тут же перебрался через тонкие перила. – Я пройду заново через центральный вход.
И он исчез в темноте. Роз смотрела ему вслед с испугом и удивлением.
– Он в порядке, – заверил девушку принц. – Идите в зал, и никому ни слова о нашем с вами разговоре. И да, милая, я бы хотел еще остаться неузнанным на этом вечере. Помолчите о нашей встрече, хорошо? Ведь, напомню, мои просьбы принято исполнять…
Девушка торопливо присела перед ним в низком реверансе и буквально рванула обратно в Залу.
– Бедная, – сочувственно заметила Истра. – Она напугана на годы вперед.
– Зато когда-нибудь она будет рассказывать своим внукам легенду о своей помощи Королевской Семье, – успокоил ее Эйз. – А сейчас, пожалуйста, очень быстро расскажи мне о кулоне Беатрис. Наверняка Клэр тебе ее передала.
– Конечно, – кивнула сыщица. – Ее знает вся Стая. Беатрис была дочерью Главы Стаи. Ей выпало стать невестой Старшего принца, но она любила другого человека. Тогда была война. Этим воспользовались Дикие и напали на Королевский Дом. Беатрис была одной из лучших воительниц своего племени и спасла Короля. В награду она попросила права выйти замуж за любимого. Растроганный ее верностью короне и своему мужчине, Его Величество дал ей такое разрешение, а на память подарил этот кулон. Как знак милости Королевского Дома и символ ее верного сердца. Там ведь и изображено сердце, оплетенное розами.
– Какая красивая интерпретация, – усмехнулся Лейнард. – Я вынужден вас немного поправить, дорогая мастресса. В целом все так. Только тогда Беатрис была невестой старшего кузена, и Король предложил девушке роль невесты Наследника. Она же выбрала своего возлюбленного.
– Старшего кузена… – И вот тут Истру снова озарило. – Ой… Так получается. Ия все же написала, кто прикрывается именем Наследника. И это… Небесные Стражи покоя…
– Верно, – серьезно подтвердил ее догадку Эйз. – Как уже отметил Его Высочество, использование имени Старшего принца – это уже преступление. Даже в таком случае. Тем более что кузен Его Высочеств Гринт делал это сознательно.
– Да, – кивнул принц. – Это еще и крайне печально для всех моих родственников. Да еще эта старая история… Кстати, Эйзек, ты обещал сказать, как появился второй кулон.
– Он просто заказал копию у одного антиквара, – пояснил следователь. – Этот торговец в принципе не отличается высокой моралью. И за хорошую сумму легко согласился создать подделку по рисунку заказчика.
– Значит, все хуже, чем я мог предположить, – грустно заметил Лейнард. – Я обязательно объясню вам обоим, что происходит. Но сначала… Я подозреваю, что кузен может совершить еще одно преступление. Он может напасть на девушку, у которой есть кулон Беатрис. Он хорошо знает Роз, и даже если она его сегодня не надела… Истра, что с вами?
Сыщица даже побледнела. Она переводила полный ужаса взгляд с принца на своего начальника.
– Кулон! – выпалила она. – Настоящий кулон Беатрис! Он же у Клэр. Ия отобрала его на один вечер шантажом, и сейчас он снова у Клэр.
– А она дочь Главы Стаи… – договорил Эйз, начиная хмуриться. – И никто не следит за твоей подругой…
– Не будем терять времени! – распорядился Лейнард непривычно властно.
Истра и ее начальник, не задумываясь, кинулись в Залу.
– Приличия… – проворчал Его Высочество, а потом, несмотря на всю серьезность ситуации, усмехнулся.
Они буквально ворвались в Залу, кажется, напугав стайку девиц, толпившихся рядом с дверью. Но ни Истру, ни Эйза это уже не волновало. Сыщица на миг остановилась посреди кружащихся пар, как стратег в центре поля битвы, осмотрелась кругом в поисках сиреневого платья. Единственного в Зале. Но его нигде не было. Эйз в двух шагах от своей напарницы обменивался какими-то знаками с Ниелем.
Клэр нигде не было видно. Истра начала паниковать. Заметив Вэй, кружащуюся в танце с очередным кавалером, девушка поспешила к сестре.
– Все плохо, – выпалила сыщица, пританцовывая возле стражницы. – Не Роз, а Клэр.
– Ой! – ожидаемо встревожилась сестра. – Она танцевала с кузеном Его Высочеств. А больше я ее не видела.
– Как давно? – сурово спросила Истра.
– Минут десять назад.
– На выход! – скомандовала сыщица, и только тут, снова вспомнив о приличиях, не глядя, кивнула кавалеру Вэй. – Прошу нас извинить. Это, ну, очень важно…
И девушка уже неслась прочь.
Истра прекрасно понимала, куда надо бежать. Ясно же, сценарий будет тот же. Кузен Гринт поволочет Клэр в Окраинный лес. Почему только у него такое пристрастие к той части Холма, где девушки провели все свое веселое детство? Если сейчас с Клэр что-то там случится…
Пересекая площадь перед Королевской Залой, огибая по краю Королевский Парк, стремясь туда, к дальней Башне, где были небольшие ворота, ведущие в лес, Истра старалась себя успокоить. Все же ее подруга – дочь Главы Стаи. Она не какая-то там Ия! Клэр с детства учили сражаться, пусть девушка этого и не любила. Отец и братья относились к воспитанию единственной девочки в семье очень ответственно. Все же подруга Истры – наследница Беатрис! Вспомнив так не вовремя этот нюанс, сыщица шепотом выругалась. Пусть у них в доме подобное и запрещалось, но те же Сол и Гис успели и Истру кое-чему научить.
Девушка миновала ворота, поспешила по Королевской Тропе. В знакомом с детства лесу сейчас было непривычно тихо и темно. И несколько тревожно. Деревья темными гигантами выступали из сумрака, кусты казались издали какими-то монстрами. Да еще неизвестно, кто прячется за ними.
Истра заставила себя собраться. Это все сейчас неважно. Надо найти Клэр. Но звать подругу по имени девушка тоже боялась. Вдруг преступник занервничает и нападет на дочь Главы Стаи. Какими бы быстрыми ни были оборотни… Ия же не успела принять второй облик…
Тропа спускалась с Холма, становилась несколько уже и более неровной. На этот раз Истра не успела сменить туфли на ботинки, и теперь торчащие из земли корни и опавшие шишки впивались в ступни сквозь тонкую подошву, и это воровало время.
Наконец-то дорога снова выровнялась, спуск стал не таким крутым, и еще Тропа дошла до первого поворота. Здесь лес подступал слишком близко, и это место выглядело особенно опасным. Сыщица поспешила миновать его, и как только свернула, что-то большое и страшное бросилось ей наперерез из кустов. Истра уже открыла рот, чтобы заорать, но чьи-то
