Вот и лава, через которую можно попасть в соседний штрек. Пласт угля, который вырабатывали шахтеры, держался гидравлическими створками тяжелой крепи. Расстояния от «потолка» до пола – метр двадцать. Не самый толстый пласт, но и не самый тонкий. Хорошо, что Борис был налегке, со светодиодным фонариком, без тяжелого самоспасателя и каски. Хотя без каски по лаве лазить не слишком безопасно даже Иному – того и гляди зацепишься за что-то головой.
Борис нырнул под низкий свод, полез по угольному крошеву. Вдали грохотал комбайн, густо летела пыль. Шахтеры вычищали из «карманов» крепи уголь. На Бориса никто не обращал внимания – лезет мужик и лезет. Своих дел у каждого хватает. Даже «сферы невнимания» не требовалось. Где людям делать нечего, там они и начинают глазеть по сторонам, а тут все торопились выполнить свою работу и выбраться наружу. Туда, где можно распрямиться во весь рост, где нет удушающей жары и вездесущей пыли, где над головой голубое небо.
Борис заглянул в Сумрак. Сделать это в темной и душной лаве было очень трудно. Сумрак колыхался вокруг тяжелым ледяным студнем, но и этот студень пронизывали белесые нити грибницы. Далеко проникла дрянь. Сосет из людей соки. Незаметно, понемногу, но сосет…
Борис ускорился. Ударился несколько раз о круглую гидравлическую стойку. Едва не вывернул ногу, зацепившись за большой кусок угля. Порвал ветровку, набрал полные туфли мелкой угольной крошки.
К выходу из лавы Светлый городовой добрался совершенно измочаленный. А ведь он был в ней всего десять минут. Что же говорить о людях, которые работают тут шесть часов? И ничего, трудятся, еще и гриб ухитряются подкармливать. Но ничего, грибу скоро придет конец…
Борис вылез в штрек, где по сравнению с лавой было просто замечательно, и побежал навстречу Макару. Заглянул в Сумрак. Белесое тело гриба – размерами и формой он напоминал слона, которого каким-то чудом затолкали в шахту, – маячило впереди. Гриб волновался. Гриб тянул щупальца в противоположную сторону. Не иначе, Макар уже принялся за него, решив, что опасаться гриба, пусть и гигантского, недостойно Темного четвертого уровня…
Одна беда – совладать с сумеречным грибом магией совсем не просто. Гриб питается эмоциями, питается магией, вбирает в себя все, что может, – как и настоящий гриб. И накачивать гриб заклинаниями не слишком продуктивно – он вбирает в себя бо́льшую часть их энергии, а потом может вернуть удар. Победить же сумеречный гриб другими способами попросту невозможно – ибо как проникнуть в Сумрак без магии?
Выход есть – перерезать ножку гриба попеременно светлой и темной силой, срезать его ножницами с двумя клинками. Но наивно думать, что гриб будет ждать, когда его уничтожат. Чувство самосохранения у порождений Сумрака развито едва ли не сильнее, чем у обычных животных.
Борис ударил в ножку гриба стрелой чистой белой энергии и прожег в ней изрядную дыру. Гриб яростно содрогнулся и обрушил на Бориса темную стрелу «фриза». Даже почерк заклятия был узнаваемый – почерк Макара. Да и откуда бы у гриба взялся свой почерк?
Сейчас на Макара посыплются заклинания Бориса. Но стоит надеяться – Темный городовой сумеет с ними совладать!
Борис ударил в гриб струей огня. Макар сам любил баловаться с огнем и, надо полагать, сможет отразить такое заклинание.
Тут же Светлого едва не спалило темное пламя – жидкая багровая струя не только раскалила воздух в шахте, но и подожгла пласт угля. Это было совсем ни к чему. Нужно справиться с пожаром до приезда горноспасателей – иначе от ударов гриба погибнут люди. Пожар в шахте страшен не только для людей, но и для Иных. Выходов здесь мало, кислорода мало. Пространство очень быстро наполняется угарным газом. А дышать угарным газом не сможет и самый сильный Иной…
Борис ударил по грибу струей ледяных кристаллов. Этой же струей он притушил уголь, который зачадил, отравляя воздух окончательно…
Гриб зашатался и поблек. Выдерживать натиск с двух сторон ему было сложно. Но он нашел себе союзника… Со стороны гриба в сторону Бориса двинулась ведьма Оксана. Она еле передвигала ноги, но была накачана энергией под завязку.
Борис ударил Оксану «Морфеем». Естественно, бесполезно. Попытался отсечь от гриба «белой стрелой» – но гриб поселился в самой ведьме, он не управлял ею через грибницу, как прежде.
Светлый проклял себя за роковое решение взять ведьму с собой. Казалось бы, она могла помочь, но теперь мешала. И еще как мешала! Развеять Оксану по ветру, сбросить в нижний слой Сумрака – никаких проблем! Но чем же она виновата, что ее привлекли к операции по уничтожению гриба?
Сколько грибов используют ведьмы в своих заклинаниях! Один из самых популярных ингредиентов в их зельях. Теперь – ирония судьбы – гриб использовал ведьму. Наверняка ему было тем легче это делать, чем больше имела дел с грибами Оксана.
Оксана вскинула руку, в Бориса ударила струя леденящего холода. Он успел поставить «щит», но часть энергии пробила «щит», и левая рука повисла плетью.
Борис ударил Оксану «прессом», но ведьма, как ни странно, не только не просела под чудовищным давлением, но словно стала сильнее. Она ударила таким же «прессом», и Борис впечатался в стену в самом прямом смысле слова – ушел в породу и уголь на сантиметр. Хорошо, что в это время он успел активировать «хитиновый покров», внешний скелет, который не дал «прессу» раздавить его внутренние органы и смять, как куклу.
– Макар, огонь! – что есть силы закричал Борис. – Огонь, вода, огонь, вода, огонь, вода! Огонь!
И ударил в гриб яркой струей пламени, не заботясь о том, что между ним и грибом стоит Оксана. Какое-то время ведьма словно не обращала внимания на бушующее вокруг нее пламя, но потом волосы ее задымились, лицо исказилось, и она дико закричала.
Высшая целесообразность слишком часто диктует Светлому линию поведения, образ жизни и сиюминутные решения. Оксана была ни в чем не виновата, но она стала частью гриба. Если бы Борис дал слабину, она вместе с грибом убила бы его. Если бы он побежал, то рано или поздно в шахту явились бы высшие Светлые и Темные и уничтожили бы гриб – вместе с Оксаной. С чего грибу отпускать свою добычу? Оксана обречена в любом случае. Значит, нужно решить проблему здесь и сейчас…
– Вода! – закричал Борис, обрушивая на гриб ледяной клинок. Старался бить мимо Оксаны, но гриб поднял ее над землей, закрываясь ее телом… И Борис не остановил клинок. Не успел. К счастью, потому что нельзя было останавливать его ни при каких обстоятельствах.
Оксана развалилась на два куска. Ни крови, ни хруста костей. В девушке не осталось ничего, кроме тела гриба. Однако! Может быть, и не из-за крыс она спускалась в шахту? Гриб опутал ведьму своими нитями не сегодня, заместил ее тело своим – и пытался выбраться на поверхность. Хорошо, что Борис и Макар ее вовремя встретили. Хотя без грибницы часть гриба еще не смогла бы существовать. А вот размножаться – пожалуй…
Гриб вздрогнул в ужасе и ярости. Борис укрепил свою «сферу отрицания» и закричал:
– Огонь!
Ударил клинками ослепительно-белого пламени. Гриб начал разваливаться на осклизлые дымящиеся куски, потом лопнул. Куски разметало по штреку.
– Огонь, огонь!
Борис увидел метрах в пятидесяти от себя Макара с черным лицом. Темный шагал вперед, сжигая каждый из упавших на пол или прилипших к стенам кусочков.
– Будь он проклят, – коротко сказал Макар Борису. Светлый кожей почувствовал, что Макару стоило больших трудов заменить «ты» на «он». Наверное, Оксана по пути к Борису прошла мимо него. Наверное, Макар был к ней привязан не только как к союзнице и сотруднице…
* * *
– Жалко девчонку, – сказал Борис, когда они с Макаром закончили жечь гриб и уселись прямо на пол в штреке.
– Ты ее тоже видел? – удивился Макар.
– Видел? – переспросил Борис.
– Да… Мне показалось, что гриб сожрал ее с моей стороны. Еще до того, как ты подошел.
– Наверное. Но вышла она с моей стороны.
– Вышла? – Лицо Макара загорелось надеждой.
– Вышла. И сгорела…
Макар заскрипел зубами.
– Хотел бы я знать, что она делала в шахте?
– Вряд ли ловила крыс. Скорее всего гриб завладел ее сознанием и телом раньше.
– Когда? И как?
– Когда она ловила крыс в прошлый раз.
– Ловила крыс в прошлый раз? Да что ты несешь? – нахмурился Макар. – Зачем бы ей ловить крыс?
– Для зелий.
– Для каких зелий?
Настал черед насторожиться Борису.
– Ты говоришь не об Оксане?
– Конечно, нет. А ты встретил ее?
– Именно.
– Хм… Выходит, ты неравнодушен к нашей ведьмочке? – Темный заметно повеселел.
– Что за…
– Морок. Я видел не Оксану, а другую… Не важно кого. Спорим, Оксана валяется в штреке там, где мы ее оставили?
