крайней мере, они были больше похожи на женщин, чем на то, чем хотели казаться. А казаться они хотели птицами. Тело каждой было изломано и искорежено до неузнаваемости. Ноги искривлены так, что все четверо не могли стоять прямо, а сидели на каких-то дощечках. Вот одна из них, в наряде из ослепительно-белых перьев и с короной на голове, оттолкнулась от пола рукой и покатилась ко мне, скрипя деревянными колесиками. Захотелось попятиться. Без сомнения, эта считает себя Алконостом. Несмотря на то, что ноги неестественно вывернуты и сложены на дощечке, выше пояса она выглядела почти обычной. И очень похожей на Паву. Красивая. Тонкая шея, покатые плечи, изящные руки.
– Не бойся, милый, – проворковала она, и я почувствовал, как чужая воля, сильнее прежней, обволакивает меня. Сразу же стало спокойно, а тело расслабилось. Показалось даже, что смогу сделать шаг, если захочу. Но не хотелось: голос белопёрой девушки меня заворожил.
– Жара слишком топорно выполняет подавление, но теперь тебе не будет страшно. Ты в надежных руках.
Раздался клокочущий смех в четыре разных голоса. Я заметил, что Пава, или, как они звали ее, Жара, не смеялась.
– И больно будет только в конце, – злобно прошипел незнакомый голос, и, отодвинув изломанной рукой белую девушку-птицу, показалась еще одна.
Эта была уродлива. Сложно определить, сколько же ей лет, и я даже был не уверен, что это женщина. Но именно ее голос был властным. Травмы и увечья гораздо сильнее, чем у той, что я про себя окрестил Алконостом. Одна рука заканчивалась страшной культей, а вторая была вывернута и неправильно срослась. Ее перья были бурыми, а голову венчал замысловатый капюшон, будто из змеиной кожи. Рот был измазан кровью. Я содрогнулся от догадки. Вот и Юстрица.
В остальных я без труда узнал Сирин и Гамаюн. Наряд-оперение и короны из металла в цвет создавали вполне узнаваемые образы. Они были совсем молоденькими и сошли бы за девочек. Девочек, которые умеют убивать и пить кровь. Обе были измазаны жадным красным с головы до ног, будто полностью влезли в нутро своей жертвы. Они все просто сумасшедшие. Я перевел взгляд на Паву. Чужая воля не мешала вертеть головой. Но только я попробовал вскинуть руку за электропистолетом, тут же меня словно каменной плитой придавило.
– Но-но-но, – пропела Алконост, и я снова обмяк. – Мы же к тебе со всей душой, как к дорогому гостю.
– Ала, прекрати! – голос Павы дрогнул. Я не заметил, чтобы она наслаждалась всем этим так, как ее сестры.
– А ты, значит, Жар-птица… – обвиняюще прохрипел я, как только снова смог говорить.
– Зачем ты меня искал?! – внезапно с болью выкрикнула Пава, ее глаза налились слезами. – Я хотела, чтобы ты жил!
– Хватит! – прошипела Юстрица, обращаясь к Паве. – Он пришел, и он должен быть принесен в жертву! Я и так слишком долго потакала твоей слабости.
Пава, уже не скрываясь, плакала, и я заметил, что Гамаюн и Алконост смотрят на сестру с сочувствием. Боже мой, что здесь происходит? Может, не все они сумасшедшие? Одна властная и тронутая на религии дура держит в ежовых рукавицах остальных сестер? Может, я смогу переманить или переубедить хотя бы нескольких?
– В чём смысл вашего жертвоприношения? – спросил я. Отчасти чтобы потянуть время, но отчасти мне было действительно интересно. Главное – завязать разговор. Чем дольше говоришь и общаешься с человеком, тем тяжелее оборвать его жизнь. Он перестает быть случайной жертвой и обретает личность. И уже не так-то просто поднять нож и ударить.
Но я упустил, что Пава заманивала жертв долго – очевидно, по той же схеме, что и меня. И близкие отношения не мешают ей участвовать в убийствах остальных.
– Отступник! – презрительно выплюнула Юстрица. – Неужели ты думаешь, что кто-то что-то будет тебе объяснять!
– Юстра, я тебя прошу! – снова заплакала Пава.
– Ты всегда была тряпкой! – гаркнула Юстрица. – Разбирайся с ним сама. Птички, пора заканчивать трапезу.
Старшая решительно покатилась в угол Гнездовища, обе младшие двинулись следом. С нами осталась лишь Алконост, и я чувствовал, что она держит мое сознание, хотя и не так крепко, как в тот момент, когда я пытался достать пистолет. Я хотел было задать еще вопрос, но раздались чавкающие звуки, и я с отвращением понял, что моя догадка подтвердилась. Они съедали внутренности и выпивали кровь жертвы. Мерзость! Я судорожно разглядывал Паву. Неужели и она?..
– Я не питаюсь… – устало сказала она, снова читая мои мысли. – Питаться могут лишь инициированные птенцы.
– Пава… – снова начал я, но она подняла ладонь, и голос опять изменил мне. Она глубоко вздохнула несколько раз, закрыв глаза, но наконец успокоилась. Веки ее приподнялись, и меня вновь сковал гипнотический зеленый огонь. Алконост кивнула и удалилась вслед за сестрами.
– Меня зовут Жара, как ты уже понял, – начала она ровным голосом. – Ты также познакомился с Юстрой, Алой, Сирин и Юной. Мы – райские птицы… Те из нас, которые прошли инициацию. Мы служим нашему отцу и посвятили свою жизнь борьбе.
– Какой борьбе? И зачем… – упрямо захрипел я, – …зачем убивать?
– Чтобы питаться, – просто ответила Жара. – И чтобы получить силы. Каждый птенец, конечно, кое-что умеет даже до инициации, – она указала рукой на себя. – Но после Первого Полета нужно питаться, чтобы летать и обрести силу. Мы должны сражаться с врагами отца и победить.
Я слушал ее, и у меня волосы на голове вставали дыбом. Какая-то мелкая секта, где девочек скидывают с высоты, ломая им все конечности, а после они должны есть человеческие внутренности и совершать ритуалы, якобы чтобы получить магические силы. Магические. Силы. Боже мой. Какой бред. Но как же тогда она держит мое сознание и волю? Обычное внушение! Гипноз! Магия? Сказки для малышей! Я испугался, что она сейчас прочтет мои мысли, и тогда мне точно не поздоровится. Жара выглядела напряженной и вслушивающейся, но ничего не говорила в ответ. В голове у меня была совершеннейшая каша. Так может она читать мои мысли или нет? Магия, райские птицы, наговоры, подавление сознания, убийства, ужасная кровавая трапеза, это чудовищное гнездовище. И в центре всего этого кошмара – девушка, с которой я хотел провести всю свою жизнь.
– При чем здесь Верховный Бог? – выпалил я, едва Пава раскрыла рот. Продолжать говорить – вот моя цель. – Райские птицы – дочери Даждьбога. Зачем же вы приносите жертвы во славу Перуна?
– Не твоего ума дело, жалкий смертный, – невнятно рявкнула из угла Юстрица, и я понял, что рот ее забит. Мерзость. Пава виновато потупила взгляд, и я понял, что больше она не скажет ни слова.
Я с тоской осознал, что скоро умру. Конечно, мысли о смерти посещали меня время от времени. Такая уж работа. Но,
