опустился на колено и заглянул. Веревка обрывалась сразу за краем. Свет не достигал дна. Снизу донесся слабый стон, так внезапно, что волшебник едва не отшатнулся.
– Эй! – позвал он. – Есть кто живой?
Сначала ответом ему была тишина, потом ледяной ветер из колодца усилился. Скай отодвинулся от края. Иногда призраки были способны гасить даже волшебные фонари, а наклоняться над пропастью в темноте было бы слишком рискованно. Пит и Ник тоже отступили подальше от провала.
Из колодца повалил густой белый туман. Он не рассеивался, не утекал, как полагается туману, и не уходил вверх, как дым, а собирался в плотное чуть светящееся облако. Облако клубилось, росло, уплотнялось и наконец собралось в подобие человеческой фигуры. Очертания ее все время перетекали и менялись. Невозможно было понять, мужчина это или женщина, молодой человек или старый. То появлялись широкие плечи, то изящные изгибы. То длинные развевающиеся волосы, то гладкая голова, то борода. Призрак словно никак не мог вспомнить свой облик.
Наконец фигура открыла рот и заговорила. Голос тоже все время менялся, звучал то низко и глухо, то высоко и звонко, то становился грудным и певучим, то отрывисто каркал.
– Скоро живого здесь не будет. Уходите!
– А кто там сейчас? – спокойно спросил Скай. Будто не с чудовищем разговаривал, а спрашивал у селянина, что это шуршит в амбаре.
– Человек. Враг. Он убивал нас. А теперь умирает сам.
– А может, отдадите его мне? Если он убивал, он за это заплатит.
– Он и так заплатит. Уходи, волшебник, оставь его нам. У тебя уже есть добыча.
Скай в недоумении вскинул брови.
– Какая еще добыча?
– Те двое в змеином зале. Вы поймали их. Мы все слышим в этой пещере. Забирай свою добычу, а этого оставь нам.
– А кто там вообще? – вмешался Пит. – Может, он нам и не нужен.
– Они звали его Фаул. Он спустился сюда. Пришел Главный и сбросил его. Он упал и теперь умирает.
– Если вы все слышите, то знаете: он хотел дать вам покой! – настаивал Скай.
Облачная фигура забурлила, очертания стали меняться быстрее.
– Из страха, не из милосердия. Мы не хотим покоя. Мы хотим возмездия!
– Мы пришли, чтобы победить ваших врагов, – сказал Скай.
– Поэтому мы вам не вредим. Идите с миром.
– Но нам нужен и этот человек, – не отступил Скай. – Он может знать что-то важное. Что-то, что поможет поймать всех причастных к злодеянию.
Фигура бурлила и менялась, но не отвечала. Кажется, внутри шел оживленный спор.
– А вы знаете, где сейчас Главный? – вмешался Пит.
Фигура тут же успокоилась, замедлилась.
– Его нет в пещере, он ушел. Через верхний выход над ущельем.
– А другие люди? Те, что пришли за этим? – Пит невежливо ткнул пальцем в сторону дыры.
– Они там, – фигура вытянула руку и показала куда-то в стену. – Потеряли выход. Главный его закрыл.
– А поподробнее можно? – уточнил Пит. – Они не злодеи, давайте им поможем?
Фигура снова забурлила. Теперь она почти потеряла форму, снова став облаком. Наконец призрачная масса приняла человеческий облик. Теперь это определенно был мужчина средних лет с короткими волосами и без бороды.
– Я помогу. И буду рад, если потом вы меня похороните. Я смотритель первого поста Тарн. Быстрее, пока я контролирую остальных! Спасти хороших людей они нам не помешают, а вот врага не отдадут. Идите за мной.
Призрак быстро двинулся по проходу. За ним тянулась тонкая нить тумана, связывающая его с колодцем.
– Идем! – решил Скай. – Спасти тех парней, наверное, важнее.
Никто спорить не стал, и маленький отряд двинулся следом за призраком.
Вскоре они вышли в тупик. Призрак подплыл к стене, перегородившей проход.
– Это дверь, – сказал призрак. – Нужно волшебство.
Скай подошел к двери и прислушался к ощущениям. Сила по-прежнему ему не подчинялась, но хотя бы не мешала видеть. Потоки волшебства в стене были четкими и простыми. Не Запирающее заклятье, а обычный волшебный механизм, позволяющий магу легко сдвигать огромную каменную глыбу. Всего-то и нужно, что капелька силы в ладони, приложенной к стене. Но сейчас у него не получилось даже это.
– Ник, сегодня ты у нас за волшебника, – скомандовал Скай.
– Что делать?
– Собери немножко силы в правую ладонь, как для перекрашивания свечи. Помнишь, я тебя учил? А потом приложи руку вот сюда и толкай от себя.
Ник сосредоточился, толкнул стену, и та бесшумно отъехала в сторону. Пещера за стеной оказалась огромна и необжита. Скай успел устать от бесконечных подъемов, спусков, каменных нагромождений, когда впереди замерцал огонек фонаря.
«Ищейки» встретили нежданных спасителей совсем недружелюбно, даже взялись пугать заряженным заклятыми стрелами арбалетом. Ко всеобщему счастью, Пит знал нужные слова, после которых их признали своими. Разговор шел на знакомом, казалось бы, языке, но Скай и Ник не поняли ни слова. Однако арбалет был опущен, а потом и вовсе водворен в мешок.
– Надеюсь, вы знаете, где отсюда выход, а не заблудились сами и случайно наткнулись на нас? – ворчливо поинтересовался старший из агентов Тайной службы.
– Знаем, знаем, – отозвался Пит. – Несем им тут свободу, понимаешь, а они ворчат!
«Ищейки» хмыкнули в ответ, но явно приободрились.
– Идемте уже, а то мне эта пещера начинает надоедать.
Неприятности начались раньше, чем закончилась «дикая» пещера.
В большом зале, ощерившемся гигантскими острыми зубами, как пасть морского чудовища, призрак вдруг снова начал меняться. Очертания плыли, искажались, дергались. Вместе с призраком задрожали огоньки фонарей. Потом он вдруг разлетелся клочьями тумана и растаял. Одновременно с этим погасли все фонари. Скай ощупал свой и с досадой констатировал, что он совершенно разряжен.
– Что это было? – напряженно спросил Ник.
– Видно, остальным привидениям надоело, что командует кто-то один? – предположил Пит. – Сейчас свечки достану.
– А с фонарями что? – поинтересовался один из агентов.
– Иногда призраки могут вытягивать Силу из волшебных вещей, – ответил Скай. – Особенно почему-то легко они управляются со светильниками. Отсюда и пошло поверье, что неполадки со светом – верный знак неупокоенных душ. Хотя на самом деле на такие фокусы способен один дух на тысячу. Ну или вот такое немертвое сообщество. Редкое, кстати, явление.
– А что там с Подземным Стражем? – вспомнил о другом «редком магическом явлении» второй агент.
– Все, проход ему Скай закрыл, так что, надеюсь, теперь мы с ним не познакомимся, – отозвался Пит.
Шуршание и возня в непроглядной тьме длились, кажется, целую вечность. Потом звякнуло огниво, вспыхнули искры, подпаляя пропитанный алхимическим зельем фитиль, и пещера озарилась трепещущим свечным огоньком. От первой свечи Пит зажег еще две. Стало ненамного светлее, а пляшущие на стенах тени размножились и стали жутче.
Ник с трудом подавил желание спрятаться за Ская. А лучше даже было бы схватить его или Пита за руку. Он-то, болван, думал, что справился со страхом темноты, пережил его вместе с ночными кошмарами. Ведь смог же он не только спуститься в подземелье, но и дойти сюда. Казалось, страх побежден и взят под надежный контроль рассудка. И даже призраки оказались не так страшны.
Как бы не так. В неверном, дрожащем свечном свете пещера была совсем не такой, как при ровном свете магических фонарей. Даже лица друзей пугающе искажались, что уж говорить про чужаков. Вдруг на
