Узурпировавший «трон» Уручжи, единственный из Архимагов не имевший звания Гроссмейстера, первым делом озаботился его обретением без сдачи обязательного для всех без исключения членов Гильдии экзамена на чин. Однако чародеи отказались пойти навстречу, причём даже те, кто принимал участие в заговоре. Ссоры и склоки парализовали деятельность штаб-квартиры Гильдии; маги разбежались по всему миру, кучкуясь небольшими обособленными группками, и стараясь не показываться в Штарндале без особой необходимости. Почти сразу отдельные представители колдовского сообщества стали задумываться о смещении с поста самого злобного и бездарного Архимага за всю историю, однако долгое время их попытки оказывались неудачны. Лишь после окончания Второй Мировой, поразившей масштабами кровопролития, волшебники, выступив единым фронтом, выкинули из замка Исмаила и его прихвостней. Новым Архимагом был избран Тавэси; именно он, воочию наблюдавший ужасы атомных бомбардировок своей родины, провозгласил отказ от курса на самоизоляцию и поставил перед Гильдией нелёгкую задачу: позаботиться о неразумном человечестве, не допустить ядерного Армагеддона. Посчитав в канун наступления нового тысячелетия в общем и целом её выполненной, Тавэси объявил, что снимает с себя руководство, а сам удаляется в Гималаи. Где и пребывает ныне в добром здравии, общаясь с тибетскими монахами и искателями смысла жизни.
Восьмым по счёту Архимагом стал ныне действующий ректор Академии, открытие которой считал главным делом своей жизни. Разумеется, если не считать несколько десятков научных трудов по магии Трансформаций.
Здесь же, в разделе ссылок и приложений, приводился и полный текст эпитафии, помещённой на обелиск. Выдержанный в торжественно-официальном духе, с упоминанием заслуг покойного и традиционным пожеланием «Покойся с миром», он едва ли заключал в себе «двойное дно» со скрытым посланием. Да и какой смысл Ильварну зашифровывать в нём формулу проникновения в Подземелье? Если она известна, то войти туда можно без всяких ухищрений.
«Хроники» мягко обходили стороной причину, по которой Тарион счёл необходимым не только магически запечатать дверь, ведущую на подземные этажи замка, но и выставить охрану. А раз с той поры никто не проник туда – соответствующей формулы попросту не существует.
Однако для них с Гекой сделанный вывод не решает ничего: нужно либо продолжать начатую игру, либо признаваться в очередном «буйном полёте фантазии». И в первом случае придётся где-то раздобывать альпинистское снаряжение или крутую магию. Незадолго до того они облазили окрестности скалы, ставшей последним пристанищем Тариона, и пришли к неутешительному выводу: никаких обходных путей, ведущих на её вершину, нет. Гека предположил тогда – так и было задумано изначально, дабы кто попало не шастал вокруг гробницы, и в очередной раз посетовал на «медвежью услугу» со стороны приятеля. Поразмыслив немного, Эрик решил переговорить с Таисией тет-а-тет, авось сменит гнев на милость, откажется от безрассудной затеи.
Удобный случай представился в тот же день, причём не долее как минут через десять после прочтения примечаний к «Хроникам».
– Привет, Эрик! – весело крикнула землячка с порога. – А где Мастер Халид?
– Отдыхает у себя. Желаешь взять что-нибудь почитать?
– Естественно, раз я здесь. Пособие по управлению мётлами во время полёта.
– Неужто и такое есть? Или прикалываешься?
– А ты как думаешь? Даже если колдуны и использовали когда-то мётлы и ступы, то сейчас они совершенно вышли из моды. Дикость средневековья, то ли дело летающий мопед или скейтборд! А если серьёзно – хочу обогатить свой мыслительный аппарат знаниями, касающимися магических элементалей. Вскоре, как-никак, занятие по магии Духа, надо хоть чуть-чуть подготовиться!
– Тася, мне нужно сказать тебе кое-что важное.
– Внимательно слушаю.
Под её пристальным взором Эрик слегка смутился:
– В общем, насчёт экспедиции к обелиску… Короче, сочинил я тогда всю историю…
– Я знаю, Эрька, – тихо произнесла Таисия.
Так его давно не называли.
– Но откуда!?
– Да говорила же: по тебе видно, правду говоришь, или нет. Не беда – со временем научишься контролировать эмоции.
– Однако мне и раньше приходилось привирать по мелочам, чаще всего для самозащиты. Никто не замечал!
– Может, просто делали вид, или не имели желания разоблачать. А что касается обелиска – всегда мечтала взглянуть на него поближе.
– Значит, всё-таки идём?
– Непременно. А разве тебе самому не интересно побывать там, посмотреть на Санта-Ралаэнну с высоты птичьего полёта? – вновь заулыбалась Таисия. – Единственное, успокой Геку – торопить не стану, как будете готовы, так и в путь.
– До состязаний, стало быть, неделя всего осталась? Как жаль, что с собой разрешено брать только три свитка! Или волшебную палочку. Знать бы ещё заранее, с кем придётся её скрестить, подходящие чары наложил бы. И свитки взял соответствующие. Ведь у каждого из нас, как ни крути, есть излюбленное заклятие, которое почти наверняка будет пущено в ход.
– Согласен, владение нужной информацией – великая сила, но много ли тебе проку от знания, что Дэнил использует свою козырную карту – огонь? Чем тушить станешь?
– Вряд ли ему позволят устроить вселенский пожар, а небольшой костерок уж как-нибудь загасим.
– Лучше уводи в те области волшебства, где чувствуешь себя сильнее. Едва ли он в ладах с Природой, если экзамен по ней пересдал с трудом, вот и атакуй Зелёной магией. А с другой стороны, у целого ряда личностей, имеющих честь являться нашими однокурсниками, я лично не вижу сердечной привязанности к определённой школе колдовства. И предсказать заранее, какой фортель выкинут на дуэли, не берусь. Поэтому, как говорят преподы, просто готовьтесь по пройдённому материалу, и всё будет в порядке.
– А ты сам какое волшебство собираешься использовать?
– Хитрый какой. Так я тебе и доложил. Чтобы использовал сказанное против меня же?
– Хочешь, ответной любезностью раскрою свои карты?
– Нет. Иначе получится игра в поддавки. Какой в ней интерес? Давай уж по-честному. Единственное, в чём могу пойти навстречу – если жребий сведёт нас вместе, не стану использовать никаких заколдованных вещей.
На деле Эрик давно подумывал отказаться от их помощи в принципе. И не из-за облома заниматься зачаровыванием, или жаба душила расходовать плоды своего труда в погоне за эфемерной славой – просто считал, что настоящая победа одерживается исключительно силой собственного духа.
– Тогда и я тоже. Точно! А на сэкономленные свитки купим Шарм.
– Кому что, а вшивому баня. Ладно, тщательно обдумаю твоё предложение. Но не меня бойся, и даже не Дэнила. Как мне кажется, самым трудным твоим поединком станет встреча с Жанной.
– О! Жду, не дождусь. Любимой женщине проиграть одно удовольствие.
– Боюсь, даже если бы задался целью всенепременно победить её, ничего не вышло бы. Мадемуазель Люсти одинаково хорошо владеет любой магией. По крайней мере, видимых слабостей я не замечал.
– Я вообще считаю, что справедливым будет, если она выиграет турнир.
– И её написанный маслом портрет украсит коридор второго этажа, – не упустил случая съязвить Эрик.
– Если вдруг такое чудо свершится – недолго там провисит.
– Куда исчезнет – догадаться нетрудно. Икону только из него не делай. Едва ли Жанна тянет на статус святой.
– А вдруг? Ты же не настолько хорошо её знаешь, чтобы выносить категоричное суждение.
– Вторую библейскую заповедь помнишь? Не сотвори себе кумира!
– Да ну тебя. Пойду лучше помедитирую. А заодно учебничек по Красной магии прихвачу. На денёк, не волнуйся. Мой куда-то делся, наверное, взяли почитать.
– Как всегда. Такое впечатление – в твоей избушке открылся филиал библиотеки.
– Сам удивляюсь: вместо того, чтобы идти к Мастеру Халиду, все почему-то тащатся ко мне. Но не переживай: верну обязательно, гадом буду.
– А получится как в анекдоте: и он гад, и я не Ростропович.
– Если чего, две свои книжки взамен отдам.
Эрик отмахнулся:
– Мне чужого не надо, своего вполне достаточно.
– Ладно, в компенсацию морального ущерба слушай рассказ: кажется, в четырнадцатой кто-то поселился.
– Неужто вернулся Тахир?
– В том-то и дело – нет! Дверь опечатана по-прежнему, специально проверял.
– Тогда с чего взял, что там появился жилец?
– Так у меня же стенка соседняя! Ещё позавчера слышу шорохи какие-то с той стороны, вначале думал – послышалось, тем более пошуршали немного, и баста. А вчера опять. Я ухо приложил, даже кружку приставил для лучшей слышимости. Точно: внутри кто-то есть, хотя передвигается очень тихо. Будто лесное животное забралось и осматривается.
– Может, оно и хулиганит?
– Считаешь, залезло через форточку? Здешние зверюшки, как я заметил, достаточно воспитаны, чтобы хозяйничать в комнатах даже в отсутствие жильцов. Максимум – на подоконник усядутся, да и то если окно открыто. Но всякое случается в нашем мире, надо бы проверить, а то вдруг оно само выбраться не может!
