честь, ты замарал имя моего старшего брата. Имя Наследника. По закону преступлением было уже то, что ты назвался им. Тем более ради очередной интрижки.
– Это не тебе судить, – бросил Гринт. – Это касается только старших наследников.
– Он в семье единственный, – многозначительно возразил Младший принц. – И это не ты.
– Верно, – раздался в лесу еще один голос.
Истра так сосредоточилась на споре Лейнарда и его старшего кузена, так внимательно следила, чтобы нож в руках Гринта даже случайно не коснулся шеи Клэр, что пропустила очередной шорох шагов. Хотя… Старший принц подошел почти бесшумно, и теперь он медленно обходил своего кузена и его жертву, чтобы также встать напротив и видеть лицо Гринта.
Зрелище, кстати, того стоило. От одного звука голоса Наследника его кузен вздрогнул. Он явно испугался и занервничал еще больше. Но казалось, Старший принц не обращает на это внимания. Он обернулся к оборотням, все еще окружавшим людей, напряженным, готовым к драке.
– Валт? – позвал Наследник. – Я хотел бы видеть твое лицо. Ты и твои дети можете принять второй облик. Я не допущу, чтобы твоя дочь пострадала. Даю свое слово.
Крупный матерый волк чуть подался назад и мотнул головой, будто человек. Истра понимала, что сейчас Глава Стаи начнет трансформацию.
– Вот так, – спокойно сообщил принц Лориэл. – Кузен? Ты затеял откровенную глупость. Тут я с братом полностью согласен, и вообще…
Тут он обернулся и улыбнулся Лейнарду.
– Мой младший брат явно полезнее для трона, – продолжал Наследник. – И заботится о чести семьи больше, чем ты. Опусти нож.
– Я не стану тебя слушать, – холодно отозвался Гринт. – Ты многого не понимаешь.
– Серьезно? – Лориэл картинно усмехнулся и вдруг обратился к Клэр. – С тобой все в порядке?
Его тон был в этот момент мягким и заботливым. Истра сама боялась даже пытаться заговорить с подругой. Вдруг это заставит королевского кузена действовать? Вдруг Клэр расплачется, запаникует…
– Да, Ваше Высочество! – Голос дочери Главы Стаи прозвучал на удивление уверенно.
– Отлично! – удовлетворенно заметил Старший принц. – Как я и предполагал. А теперь… Гринт, у нас два варианта развития событий. Из всех тех, кого ты собрал здесь из-за своей трусости, лишь я имею право применить к тебе силу, и я могу это сделать. Но так же, как истинный Наследник, я могу сейчас подарить это право любому: и следователям Сыска, и Стае. Хотя самому разобраться с тобой было бы для меня приятнее. Но… прежде у меня еще один вопрос к твоей заложнице.
Он снова улыбнулся Клэр. Она смотрела на Старшего принца в прорези своей маски. Прямо и твердо. Истра подумала, что, как бы она сейчас ни боялась за подругу, она при этом восхищается ее смелостью.
– Клэр, – обратился к девушке Лориэл. – Скажи, насколько хорошо ты знаешь историю своего кулона?
– Полностью, – отозвалась коротко Клэр. У нее был странный, какой-то даже веселый голос.
Истра нахмурилась, покосилась на Эйза. К ее удивлению, начальник хитро ей подмигнул и, найдя ее руку, пожал в знак поддержки. Чего-то важного Истра тут не знает…
– Итак! – снова обратился Старший принц к кузену. – Пора заканчивать все это. Гринт, тебя ждет наказание. За еще одно убийство я приговорю тебя к плахе.
– За то, что я защищаю тебя? – Вот это преступника просто взбесило. – Лориэл? Ты не понимаешь? Они, эти девицы, они же все желают просто заполучить тебя! Им не нужен человек, им нужен принц! Они готовы на все, чтобы стать твоими невестами. Они жадные и холодные! Я просто освобождаю тебя от них, вычищаю нашу страну. Я забочусь о тебе всю жизнь.
– Ты заботился всегда только о себе, Гринт! – резко возразил ему Лейнард вместо брата и даже подался вперед. – Прекрати врать. Ты заманивал этих девушек. Ради себя. Ты убил просто из-за того, что тебя могли разоблачить. А теперь… При чем тут вообще Клэр?
– Потому что даже если ее кулон забрали у нее, значит, она его не заслужила, – четко и убежденно ответил ему кузен. – Но ведь она дочь Главы Стаи, не так ли? Значит, это ложь. Она не отдала бы его против воли. Она стоит за всем этим. Она впутала меня в эту историю и хотела заманить меня в ловушку.
– И она заставила тебя представиться мной? – усмехнулся Старший принц. – Она заставляла тебя кокетничать с девушкой, которая даже еще не была дебютанткой? Девушкой, которая не ведала ничего о Королевской Семье и не могла узнать мой цвет?
– Роз, кстати, не охотилась за Его Высочеством Старшим принцем, – внезапно заметила Истра чуть грустно. – Она просто влюбилась. В того, кто был с ней. В человека, а не в… его титул.
– Спасибо, что хоть ее ты не успел убить, – буркнул Лейнард. – Хотя все равно испортил девушке жизнь.
– Не надо говорить о ее любви! – Гринт злился все больше, но выглядело это как-то отчаянно жалко. Он уже не так тесно прижимал нож к шее своей заложницы, старший кузен сейчас, похоже, больше ненавидел своих родственников.
– Вы не видели ее лица, когда я объяснил ей смысл цвета лепестка Вечерней розы! – продолжал он. – Не я заставлял ее покупать этот плащ и отделывать платья запретным для нее цветом. Это чистый расчет. Она такая же, как все.
– Кстати, – вспомнил Эйз. – А зачем вы подарили ей копию кулона Клэр?
– Кулона Беатрис, – холодно поправил Гринт. – Это кулон той, кто по-настоящему верна, и он носит лишь ее имя.
Потом он вдруг успокоился и улыбнулся. Неожиданно и жутко.
– Это была отличная шутка, – будто похвастался он. – Подделке вручить такую же подделку. Чтобы все видели ей цену!
– Да, – все так же спокойно, хладнокровно кивнул Старший принц. – Кулон Беатрис был подарком за верность Королевской Семье и возлюбленному.
Он сделал шаг вперед, ближе к кузену и Клэр.
– Это была красивая история, – продолжал Лориэл. – Но, как и всегда, такие сказки скрывают в себе некоторые тайны. Секреты нашей семьи. И кулон – это не только красивый символ. Он не просто связывает дружбой и доверием Королевский Дом с Домом Валтов. У него было и еще одно значение. Так ведь, Валт?
Принц обернулся к Главе Стаи, тихо и покорно стоящему позади следователей в окружении своих сыновей и друзей.
– Да, Ваше Высочество, – Валт чуть поклонился. – И мы храним эту тайну, как обещали когда-то. Все. И я, и мои сыновья, и наследница Беатрис.
Истра совсем перестала понимать, что происходит. Она старалась только не спускать глаз со своей подруги. Она чувствовала поддержку Эйза. Тепло его ладони и то, что сейчас он сжимает ее руку крепче,
