Пора уходить, — покойник посмотрел мне в глаза. — Помни о слове, некромант. Помни.
Скелет ухмыльнулся последний раз и осыпался мелкой пылью. Раз, и будто его никогда не было. А трещина в земле затянулась, не оставив и следа.
— Мяу.
Котёнок прошёлся по могиле, принюхиваясь. И принялся копать ямку, собираясь оправить кошачьи дела.
— Мурзилка! Имей уважение, это кладбище, между прочим.
Подобрыш недовольно посмотрел на меня и потрусил в сторону кустов. Вот зараза мелкий!
Я встал, разминая затёкшие ноги и почувствовал холодок между лопатками. Так бывает от чужого пристального взгляда в спину. Медленно, одновременно потянувшись к small wand в кармане, я обернулся.
Нет, никого позади не было. Только ощущение чужого внимания ко мне и тихий, еле слышный смешок, повисший в воздухе. Да запах ромашек, будто на моей голове тот самый венок. Неужели она? Не уверен. Но лучше пойду-ка я обратно домой. Нечего приличному человеку шляться по кладбищу ночью.
* * *
На обратном пути меня начал бить озноб. То ли прохладнее стало, то ли перенервничал, пока мертвеца уговаривал. Так что я сразу отправился на кухню: пару глотков для согрева мне были необходимы.
В полутьме я уронил стул в столовой и зацепился ногой о комод, чуть не упав. Сдавленно зашипел и прихрамывая вышел на цель — буфет, где Настасья Филипповна хранила наливку. На ощупь нашёл бутылку, вытащил пробку и понюхал. Точно, оно! Налил в чайную чашку на слух ровно три булька и выпил залпом. Хорошо!
Дыдых! Кто-то споткнулся об уроненный мной стул. Кого там нелёгкая несёт? Настасья Филипповна услышала, как я покушаюсь на её запасы? Поставив чашку, я метнулся через кухню к другому выходу. Из чистого озорства мне захотелось сохранить инкогнито и посмотреть, кто ходит на кухню ночами. Я спрятался за дверью и осторожно заглянул в щёлку.
На кухню медленно, держа в руке свечку, вошла Александра. Волосы распущены, длинная ночная рубашка, под мышкой зажата книга. Рыжая залезла в буфет, вытащила из него кусок хлеба, отрезала ветчины и положила друг на друга. Украсила сверху веточкой петрушки, села за стол и открыла книгу.
Наблюдать за девушкой, читающей и жующей бутерброд, я не стал. Развернулся и тихо удалился на цыпочках. Прекрасно понимаю эту «книжную» душу, сам так не раз засиживался до утра. Но сейчас я пойду спать — после кладбища и мертвеца из книг я выбрал бы самые скучные, а сейчас и без них засну.
— Итак, сударыня, в чём заключается работа мага?
— Творить волшебство?
Голубые глаза Александры смотрели на меня восторженно и чуть ли не влюблённо. Ещё бы — это был наш первый урок настоящей магии, а не упражнения с утюгом. Утром девушка призналась, что увидела эфир: во время боя с опричниками было столько магии, что зрение ученицы внезапно «щёлкнуло».
— Нет, — я улыбнулся, — «волшебство», с обывательской точки зрения, это побочный эффект. Работа же мага — в управлении мировым эфиром.
— А…
— Тем самым, что вы научились видеть. Необязательно, чтобы действия мага обретали видимую форму, зовущуюся «волшебством». Иногда результат работы никак не проявляется для внешних наблюдателей, а чаще всего обыватель увидит только вспышку искр.
— Я поняла.
— И теперь мы переходим к главному — с помощью чего мы влияем на эфир? Деланные маги, не обладающие Талантом, имеют три инструмента: small wand, middle wand и grand wand. Обычные люди называют их волшебными палочкой, волшебным жезлом и волшебным посохом, но мы будем использовать академические термины. С middle wand вы уже познакомились, сударыня. Как вам «Принц»?
— Он чудесный! — рыжая даже зажмурилась от удовольствия. — Мы будем им работать?
— Вы, сударыня, сможете с ним справиться лет через пять, если будете прилежно учиться. А сейчас для вас существует только small wand.
Я вышел в центр кабинета и поманил её пальцем.
— Дайте правую руку.
Взяв её узкую ладонь, я вложил в пальцы small wand.
— Нежнее, сударыня, нежнее, это не вилка. Вот так. Да, правильно. А теперь сделаем первое упражнение.
Я удерживал её руку за запястье и вёл, будто кукольник марионетку. Плавный взмах, резкое движение вправо, наискосок вниз и снова вправо.
В воздухе загорелась латинская буква Z. А глаза моей ученицы вспыхнули — она сделала первое чудо! Сама! Говорить ей, что она только держалась за палочку, а с эфиром работал я, вовсе не нужно.
— Это базовая фигура для тренировки навыка.
— Тренировки? — рыжая обиженно выпятила нижнюю губу. — Она бесполезная?
— Сударыня, о полезности упражнений для вас буду судить я. Скажу рисовать бабочек — будете их делать. Скажу обнажённых мужчин, — рыжая захихикала, — сделаете серьёзное лицо и приметесь делать. Понятно?
— Да, Константин Платонович.
— Хорошо. Нет, это не «бесполезная», — передразнил я её, — фигура. Она рассеивает флуктуации эфира. С неё вы будете начинать, перед тем как чертить Знаки и Печати. А теперь верните мне small wand.
— А… Я думала вы мне её для тренировки дали.
— Small wand — это личная вещь мага. Никому не передаётся и настроена на хозяина. Видите? У меня она выполнена из красного дерева с сердечником из серебра. Дерево обеспечивает экранирование, а металл служит проводником эфиру. Для удобства рукоять обёрнута кожей. Запоминайте, сударыня, вам это пригодится. Каждый маг делает первый small wand сам.
— Сам?
— Именно.
— А как, из чего мне делать? Я ведь не умею…
— Пока мы не нашли подходящий материал для вас, будете тренироваться с этим.
Жестом фокусника я вынул из кармана толстый и длинный карандаш.
— Сделано в Штайне мастером Фабером. Грифель чуть хуже проводит эфир и не выдерживает высоких нагрузок, но для вас будет в самый раз. И не вздумайте рисовать им!
В глазах Александры появилась обида. Карандаш? Вместо волшебной палочки? Ей?!
— Прекратите дуться, сударыня. Вы хотите учиться или красивую побрякушку? Дайте сюда.
Я забрал у девушки карандаш. Взмахнул и медленно вычертил в воздухе Знак света.
Бух! Это я чуток перестарался. Вернее, Талант беззастенчиво вмешался в деланный Знак и накачал его эфиром, будто пьяница собутыльника. Вспышка ослепила нас обоих, заставив зажмуриться. Проморгавшись, я вернул рыжей карандаш.
— Неважно, что в руках у мага. Small wand, нож, зубочистка или травинка. Он способен любым орудием начертить Знак и заставить его работать. Единственное отличие: small wand позволяет делать это чище и точнее.
— А «Принц»? Его можно заменить, скажем, тростью?
— Нет. Middle wand работает с высокими энергиями эфира. Трость просто сгорит, едва вы начнёте что-то рисовать.
— Я поняла. Простите, Константин Платонович, больше никаких обид не
