Звук гонга возвестил о начале поединка. К разочарованию присутствующих, он оказался весьма непродолжительным. Сотворённая Магдой, которой японец уступил право первого хода, иллюзия единорога рассыпалась буквально на глазах, и Хиромо не стоило никаких усилий завершить её распад. В свою очередь немка не смогла потушить сияние радужного шара соперника, и жюри единогласно присудило последнему победу.
– Стало быть, Хиромо выходит во второй круг, – констатировал факт Олаф. – Закономерный итог, учитывая его успехи на первом курсе. Не удивлюсь, если без особых проблем доберётся до финала.
К приятелям присоединилась огорчённая Магда.
– Не стоило мне участвовать, сердце чувствовало, так и будет, – пожаловалась она. – Даже подготовиться толком не смогла.
– Просто попался слишком сильный соперник, – успокоил её Гека. – С ним даже я не справился бы.
– Всё равно, зря не последовала примеру вашей землячки…
Таисия, как и грозилась месяц назад, отказалась от выступления в турнире. Сюэ, особо не руководствуясь возвышенными аргументами, просто побоялась опростоволоситься перед всем курсом. Джо, философски заметив, что служение музе волшебства не терпит суеты земного тщеславия, также предпочёл остаться в стороне. Пацифистскими настроениями прониклись индусы, Рамина и Мэппа, прибывшая в Академию с Филиппин; мечтая стать хилером, она прилежно изучала целительство. Билли и Майкл, даже если очень захотели бы, смогли бы стать лишь болельщиками: правила турнира автоматически отстраняли от участия в нём нарушителей дисциплины, не успевших отработать наказание. Полной неожиданностью для Эрика, да и для других тоже, стал лишь отказ Жанны, действительно имевшей все шансы на победу.
Архимаг меж тем выкликнул вторую пару:
– Жозе Менангес и Малко Раткошич!
– Мой выход! – латиноамериканец от души улыбался. – Сейчас будет гол!
– Удачи, Жозе!
– Свитки не забыл?
Приглядевшись, Эрик заметил кривую ухмылку на лице Малко и обернулся предостеречь, но поздно – Жозе уже подходил к судейскому столику.
– Боюсь, нашему товарищу крупно не повезло, – поделился он сомнениями с Гекой и Фэном.
– Брось! Малко без шпаргалки и двух слов в заклинании не свяжет. К тому же у кого из нас нет за пазухой домашней заготовки?
– Мне кажется, там целый валун. Или и вправду от волнения излишне разыгралось воображение.
– Может, опрокинешь пол-пузырька валерьяночки?
– Да ну тебя. Чтобы разило, как от алкаша, мучающегося похмельем?
– Я же тебе не боярышник предлагаю!
– Всё равно. Обойдусь пока.
События на ристалище, однако, подтвердили его пессимистические предчувствия. Картинно махнув волшебной палочкой, Малко послал в сторону противника смоляной факел. Не долетев какого-то метра до цели, чадящая головешка плавно обогнула Жозе, заключив в плотное кольцо дыма. Чертыхаясь, тот развернул один из свитков – безрезультатно, попытался на ходу сочинить контрзаклинание – с тем же эффектом, пока налетевший порыв ветра не развеял дымовую завесу.
– Ну, а теперь получи сюрприз от меня! – воскликнул раздосадованный неудачей латиноамериканец, доставая второй свиток. Но и тот рассыпался на клочки, не возымев какого-либо действия, под язвительные смешки его соперника.
– Как такое получилось? – искренне недоумевал Жозе пару минут спустя, оказавшись среди своих. – Сам лично изготавливал. Если бы бумага не заколдовалась, не свернулась бы!
– А что хоть в нём было? – поинтересовалась подошедшая Таисия.
– Фантом леопарда. Думал – хоть чуть-чуть напугаю.
– Наверное, Малко удалось применить Запрет на Иллюзии, – предположил Олаф.
– Крутовато даже для бакалавра. Как пить дать – без мухлежа не обошлось!
– Да и факел тоже наверняка не его изобретение. Небось, выиграл в карты или обменял на какую-нибудь хрень!
– Но это нечестно!
– А кто утверждает обратное? Однако опротестовать результат поединка сможешь, только если найдёшь убедительные доказательства жульничества.
– Разыщем обязательно. Я даже знаю, как…
Договорить Фэн не успел – объявили третий раунд.
– Паэла Франческа Редально и Янка Зорчева!
– Не получилось у меня, может, Паэле повезёт больше, – уныло сказал Жозе. – Буду болеть за неё.
Эрику, по большому счёту, было всё равно, кто победит в данной паре. Куда больше озаботило неприятное открытие: позабыл заклинание, разученное пару дней назад специально к выступлению. Как частенько случается – до экзамена прекрасно помнишь сдаваемый материал, а как взял билет, так из головы от волнения всё выветрилось. Придётся импровизировать на ходу, сочиняя какой-нибудь экспромт. Опять же: знать бы хоть приблизительно, с какой карты пойдёт противник. И кто вообще им станет. Лишь бы не Дэнил! Эрик сильно сомневался, что силы воли хватит удержаться и не нокаутировать самодовольного ирландца тем же ударом, несмотря на категорический запрет дона Фердинанда-Энрике.
Сконцентрировавшись на тщетной попытке вспомнить нужную формулу, Эрик не заметил даже, как дуэль окончилась. Очнулся лишь от голоса Жозе:
– Не расстраивайся, просто сегодня не наш день. Пошли, скажем друг другу слова утешения.
– Только без крайностей, Жозе. Я пока не в настроении.
– Никаких шалостей, дорогая. Буду целомудрен подобно истинному идальго!
Вновь удар гонга.
– Кармела Марелита и Исикэ Танугачи!
Услышав последнее имя, Эрик слегка напрягся. Пару дней назад, случайно встретившись за ужином, на шутливый вопрос Геки, каково положение на китайско-японском фронте, Фэн на полном серьёзе сообщил, что дело двигается, правда, очень медленно – орешек попался дюже твёрдый, трещит, но никак не расколется.
– Пару раз уговорил пообедать вместе, а как-то даже побродили по острову. Загорать и купаться она не любит, ссылается на повышенную чувствительность кожи. Предпочитает, как сама призналась, лунный свет и уединение. Очень мило побеседовали о японской классической поэзии и деяниях китайских императоров династии Мин. Вот где её осведомлённость просто поразительна – будто жила в то время! Даже я в отечественной истории, как выяснилось, ориентируюсь хуже, хоть и на истфаке обучался. Но самая большая странность на мой взгляд – когда разговор случайно коснулся темы компьютерных игр, призналась: в школе вовсю гоняла в сибэцу-до.
Насладившись недоумением на лицах приятелей, Фэн снисходительно пояснил:
– Сибэцу-до – японский вариант игрушки, известной в западном мире как Blood-5.
Хотя лично играть в Blood-5 Эрику не приходилось, наслышан о ней он был достаточно. Экшн из тех, что не рекомендуются детям до 16-ти и людям с неустойчивой нервной системой, изобилующий кровавыми натуралистическими подробностями вкупе с отвратительными монстрами вроде гигантских летающих пиявок, полуразложившихся псов, отрубленных рук, зомби-пилильщиков и прочей мерзостью.
– Здорово, ничего не скажешь, – протянул Гека. – Девушка, обожающая боевики – музейная редкость, по крайней мере, мне ни одного экземпляра не попадалось, а чтобы такие ужастики – вообще уникум. Тут есть над чем подумать. А к каким драгоценным камням и благородным металлам имеет склонность, не упоминала случайно?
– Про ювелирные украшения беседовали мало. Судя по высказываниям, предпочитает рубины, а из металлов, достойных женщины, признаёт лишь золото. Белые металлы отвергает напрочь.
Друзья многозначительно переглянулись.
– Ладно, Фэн, – подвёл итог Гека. – Продолжай пока наблюдение, но особо решительных шагов старайся не делать. А мы обдумаем рецепт безопасного выведения Исикэ на чистую воду.
Китаец, распрощавшись, ушёл, а приятели, вернувшись к себе, принялись активно обсуждать услышанное.
– Сдаётся мне, Исикэ – вампир. Солнечного света и серебра не любит, балдеет от обилия крови, пусть и виртуальной, да ещё лучше профессионального историка осведомлена о делах давно минувших дней, словно являлась их очевидицей!
– Не спеши, друг мой, выдвигать столь серьёзное обвинение. Во-первых, немёртвого сразу засекла бы охрана замка…
– Если настроена соответствующим образом. Скорей всего, она реагирует лишь на активное волшебство, иначе от нашего музея давно остались бы одни воспоминания. Там ведь имеются вещички, заряженные тёмной магией!
– Хорошо, зайдём с другой стороны. Вампиры, как известно, долго без свежей крови протянуть не могут, а объявись в окрестностях Санта-Ралаэнны хоть одна жертва, кровососа в момент изловили бы.
– А если она приноровилась отсасывать у животных? Они-то в администрацию жаловаться не побегут.
– Тогда такой аргумент: если соприкосновение с серебром губительно для вурдалака, то как она умудряется носить кольцо принадлежности к Гильдии? Оно ведь из аргентума!
Как бы в подтверждение своих слов Эрик непроизвольно приподнял левую руку, демонстрируя надетое на безымянный палец колечко.
