– Покажите имеющиеся у вас зачарованные предметы! – требовательно произнесла мадам Берсье.
– У меня их нет.
По толпе пронёсся ропот удивления, кто-то презрительно хмыкнул.
– Ваше право, – чуть промедлив, заявил Архимаг. – Согласно правилам, отказ от использования магических аксессуаров при прочих равных условиях гарантирует вам победу в случае ничейного результата.
– Не очень серьёзное преимущество, когда поединок напоминает схватку боксёра с фехтовальщиком, – с ехидцей добавила Лайта.
И в сознание Эрика врезалась скабрёзная картинка, в которой он тискал за талию толстую надувную женщину с ярко накрашенным фиолетовой помадой открытым ртом, издававшим при сдавливании резиновой оболочки чавкающие и квакающие звуки.
Оригинальное чувство юмора у Великого Мастера, однако.
Но отвлекаться на посторонние рассуждение времени не оставалось: ристалище ожидало его, и Ника, выражая лёгкое нетерпение, насмешливо постукивала палочкой по ладони левой руки. Блондинка со светло-русыми волосами и голубыми глазами, она мало соответствовала облику типичной гречанки, и лишь нехилый темперамент в проявлении чувств, как позитивных, так и негативных, да ещё неуёмная коммуникабельность выдавали в ней уроженку Пелопонесского полуострова.
Не дожидаясь, пока Эрик займёт место на поле брани, Ника принялась чертить в воздухе пятиконечную звезду. Законченный рисунок превратился в огромную розовую медузу, которая, медленно перебирая щупальцами, поплыла ему навстречу.
Красивое и величественное зрелище – если не знать, что многие виды медуз содержат яд, парализующий жертву. И вызывающий у человека крайне болезненные и тяжело заживающие ожоги.
Будь побольше времени не спеша обдумать ситуацию, можно было сымпровизировать в ответ – например, заключить создание в такую же иллюзорную клетку или связать ей щупальца двойным морским. Но в условиях цейтнота придётся действовать решительно и жёстко.
– Azgarr shink foltrott ozhrad ters lidosshp talikt blorvog liktann!
Медуза конвульсивно дёрнулась, словно проткнутая копьём, тело её, обесцвечиваясь, распалось на куски, растаявшие в воздухе. Из толпы послышались возгласы «Браво!» и «Давай в том же духе!», производимые не только друзьями, но и теми, кого гречанка регулярно доставала своей душевной простотой.
Не мудрствуя лукаво, Эрик снял с ближайшей трибуны зелёный воздушный шарик и телекинетическим толчком направил в сторону соперницы, которой в духе традиций полагалось отбросить его в сторону или послать обратно, также не прилагая никаких физических усилий. Однако неудача с медузой, да ещё публичная поддержка противника, похоже, вывела Нику из себя: шарик внезапно оказался объят пламенем и лопнул с лёгким хлопком.
Толпа разразилась свистом и выкриками «Позор!», «Нечестно!» и «Стафриопуло с поля!» – спортивный ажиотаж постепенно достигал апогея. Ларонциусу вновь пришлось утихомиривать собравшихся, разъясняя: традиции – одно, а турнирные правила – другое, и в качестве штрафного очка разрешил Эрику сотворить ещё одно колдовство.
Сопровождаемый одобрительными взглядами, тот не спеша отвязал другой шарик, светло-синий. Две иллюзорные копии его несколько секунд спустя возникли рядом с оригиналом, и все три шара, перемешавшись, полетели в нужную сторону.
Трудно сказать, была ли Ника наслышана об игре под названием «напёрсток», но в данном случае и не требовалось угадывать, какой из трёх настоящий, достаточно применить ту же самую формулу, уничтожающую фантомы. Увы – как часто самоуверенность губит нас, заставляя принимать решения, внешне эффектные, но гибельные по сути. Соорудив в ответ топор, гречанка запустила его в ближайший шарик, однако эффект оказался прямо противоположным ожидаемому: в момент соприкосновения иллюзий лезвие топора яркими искрами брызнуло в стороны, не причинив никакого вреда цели.
Трибуны зааплодировали.
– Победителем объявляется Эрик Аримцев!
– Пожалуйста, умерьте свой пыл, – пришлось просить нашему герою в ответ на поздравления со стороны приятелей. – Ничего особенного я не сделал. К тому же противник попался не из самых сильных.
– Зато переломил полосу наших неудач!
– Вдохнул, так сказать, глоток надежды!
– Здорово сражался, без преувеличения, поздравляю, – сказал появившийся Баджи. – Жаль, прибыл слишком поздно, начала не увидел. Кто-нибудь из вашей компании уже выступал?
– Жозе, но неудачно.
– Пусть не отчаивается, на третьем курсе обязательно возьмёт реванш! На моём потоке так у многих случилось. Да, – Баджи чуть понизил голос, сосредоточенно нахмурившись, – на той поляне последние дни не бывали? Как там дела?
– Дабиби Юрса и Рут Миллер! – послышался голос ректора.
– А! – махнул рукой Фэн. – Можно не отвлекаться. Давайте только отойдём немного в сторону.
Через пару дней после приключения, чуть не окончившегося для Геки трагически, они вновь посетили поляну, которую неведомый колдун приспособил под телепортационную площадку. Как и предчувствовал Джо, на ней произошли изменения: среди привычной для Санта-Ралаэнны травы торчали растения явно не из здешних мест, выделявшиеся как чужеродностью буро-красной окраски, словно пропитанной кровью, так и формой: стебли покрыты коростой, а вместо листьев – пучки иголок. Жозе, попытавшийся вырвать одно из растений с корнем, завопил от неожиданной боли – ощущения, как будто ухватился за помесь кактуса с крапивой. Лиэнна, вооружившись парой уплотнённых резиновых перчаток и совком, аккуратно выкопала два экземпляра флоры неизвестного происхождения. Однако пересадить их в горшочки и посмотреть, как будут развиваться дальше, желающих не нашлось, и, посовещавшись, оба оттащили в посёлок.
Как всё-таки замечательно, когда находится умудрённый опытом старший товарищ, способный правильно понять и помочь не только чтением морали!
Баджи совершенно серьёзно выслушал тогда их сбивчивый рассказ, не насмешничая и не подвергая сомнению. И лишь когда они завершили, высказал своё суждение:
– Многие волшебники часто курсируют между Санта-Ралаэнной и внешним миром, не извещая заранее о сроках и цели визита. Встречаются среди них и эксцентрики, и затворники, да и мизантропов хватает, особенно среди старичья, которые предпочитают не общаться с островной публикой, вступают в контакт только с теми, кто им необходим. Правда, я ни разу не слышал, чтобы кто-либо останавливался в студенческих каморках; на втором этаже апартаменты куда комфортабельней, про третий вообще не говорю. Да и чёрный кристалл смущает не меньше, чем вас. Жаль, нет хороших знакомых среди Мастеров – изготовителей кристаллов, а то можно было, не поднимая шума, узнать, с какой целью делаются столь необычные экземпляры концентраторов энергии и кто конкретно их заказывает. Допускаю, чародей привёз его кому-то в подарок, или на обмен, и потому сильно обиделся, увидев кучу осколков.
– Но как он узнал, что «в гостях» побывали именно мы?
– Скорей всего, там присутствовал страж, которого вы не заметили, – чуть промедлив, предположил Баджи.
– Ещё бы, в такой темноте!
– Да он и на солнечном свету вряд ли был бы виден, если колдун пожелал сделать его таким. На будущее: в аналогичной ситуации обязательно проверяйте жилище на наличие охранников.
– Но магометр регистрировал лишь иллюзорную темноту!
– Возможно, она и исполняла роль сторожа. Теперь уже не имеет смысла гадать, просто впредь будьте осторожнее.
– Ну хорошо, допустим, мы его засекли. Дальше что с ним делать?
– Как ни жестоко звучит, уничтожать. Иначе обо всём увиденном доложит хозяину. Существует, правда, опасность – если элементаль находится в постоянной телепатической связи с создавшим его магом, тот сразу почувствует обрыв. Но в чём полностью с вами согласен – каким бы скверным характером ни обладал колдун, он не имел никакого права применять к студентам волшебство. Подобно тому, как взрослому постыдно издеваться над ребёнком, так и среди чародеев ещё с античных времён дурным тоном считается долбить магией учеников. Кстати, это нашло отражение даже в турнирной практике – ты обязан сражаться с равным тебе, разрешается вызвать на бой старшего по званию, если уверен в собственных силах, но запрещается бросать вызов более слабому.
– То есть я могу вызвать тебя на поединок, а ты меня нет? – весело уточнил Гека.
– Примерно так, – Баджи вновь слегка задумался. – Нанесу-ка я визит в замок, проверю регистрационную книгу постояльцев. Посмотрим, что за гость пожаловал. И впрямь чудные растения привёз с собой – ни с чем подобным не встречался раньше. Если не возражаете, оставлю их пока у себя, а вы отслеживайте развитие ситуации.
Вопреки его опасениям, диковинные представители флоры, достигнув определённой стадии в развитии, стали увядать, и к моменту начала турнира успели превратиться в ссохшиеся пучки ботвы.
