не заставили себя долго уговаривать. Я помог Соне подтянуться до первой ступени — она обрывалась довольно высоко от решётчатой крышки над ближайшим кабелем, на которой мы сидели. Бася снова забралась на её шею, и держалась, обхватив её обеими лапами.
— В чём это ты? — спросил я, оглядев Сергея. На нём были какие-то странные фиолетовые потёки. Они резко и неприятно пахли.
Бася сморщилась и зашипела.
— Кровь, — ответил он.
— План? — спросил Иван.
— Подожди, — ответил Сергей. Он подошёл к Соне и Басе, — сможете повторить? — спросил он.
— Повторить что? — растерянно спросила Соня.
— Проход к этой вашей заброшке. Вы её церковь называете.
— Я… слушай, это не… хех! — Соня издала нервный смешок.
И тут вмешалась Бася. Будто понимая слова Ивана, она издала долгую трель, лишь отдалённо напоминающую мяуканье.
— Что, правда можешь? — спросила Соня, с удивлением поглядев на питомицу.
— Мр-р-р! — на более привычном кошачьем ответила Бася.
— Я так понимаю, туда можно попасть только ночью, — заметил Сергей, поглядев на небо.
Солнце уже клонилось к горизонту. Через час-полтора должно было стемнеть. Не так уж и долго — при условии, что за нами не будет погони.
Мы с Соней переглянулись.
— Как-то не думала об этом… — ответила она.
— И я тоже, — согласился я, — мы ничего такого не слышали. Но да, мы сами и та наша подруга, которая погибла — видели церковь именно ночью.
— Отлично, — кивнул Сергей, — как раз подальше отъехать успеем.
Только теперь я заметил чёрный внедорожник, метрах в тридцати от колодца. Похоже, Сергей добрался сюда совсем не пешком. Поэтому управился так быстро.
Как только он сел за руль, Бася слезла с Сониных плеч, и залезла на торпеду. Она вытянула голову вперёд и чуть влево.
— Понятно, — кивнул Сергей, доворачивая руль.
— Что это за твари были? — спросил я, когда мы тронулись.
— Понятия не имею, — ответил Сергей, — думал, ты что-то знаешь.
— Нет, — ответил я, — не знаю.
— Плохо дело… — констатировал Сергей, — люди уровня Киры так просто не погибают. Последствия будут очень ощутимыми.
— У вас будут неприятности? — спросил я.
— У нас? — переспросил Сергей, бросив в мою сторону быстрый взгляд, — нет. Наши объекты только вы. Это особенно строго оговаривалось, в том числе ей самой.
— Наверно, опасались, что наша контора слишком нос засунет в их дела, — вмешался Иван, занявший переднее пассажирское сидение.
— Это не люди, — сказала Соня.
— Это точно, — согласился Сергей, — хотя боль они чувствуют. Уже хорошо.
— Хорошо? — переспросил я.
— Язык у них развязывается, — ответил Сергей, — когда им делаешь больно. Понимаешь?
— Ты что-то узнал?
— Да, — Сергей кивнул, — вся эта операция со стартом на орбиту изначально была задумана как ловушка. Их цель — получить твою книгу. Они опасались проявлять себя тут. Организовав запуск, они бы не только сохранили свою сеть здесь, но и получили бы приз почти без усилий.
— И он тебе это рассказал? — удивилась Соня.
— Довольно неохотно, — ответил Сергей, — я так и не смог выяснить некоторые важные детали. Он не выдал никого из своих, которые действуют на нашей стороне. Но с твоими очками, Артём, это не должно быть проблемой. Береги их. Крайне ценная вещь. Я не знаю, на каком принципе была основана их маскировка — но даже у меня не возникло ни малейших подозрений.
— Наш куратор… бывший куратор опознал одного из них. Там, на Колыме, — заметил я, — он тоже хорошо замаскировался.
— О, нет, — улыбнулся Сергей, — там это был человек. Хотя и очень изменённый. Его происхождение нам известно.
— Ты знаешь о том случае? — удивился я.
— Конечно, — кивнул Сергей, — нам дали всю информацию по ситуации. Иначе как эффективно работать?
— Эта штуковина, которую он крутил в руке… цилиндрик такой. Это оружие? — спросил я.
— Эта? — Сергей достал правой рукой из кармана куртки ту самую штуковину. Я невольно отшатнулся.
— Да.
— Думаю, что-то вроде крайне эффективного лазера. Отдам в работу на изучение нашим научникам.
— Кому? — переспросила Соня.
— Учёным, — улыбнулся Сергей.
— Кстати, куда это мы едем? — спросила она, указывая вперёд. Там, за ветровым стеклом, высилась громада очень хорошо знакомого мне по многочисленным фотографиям в интернете сооружения.
— Туда, где можно дождаться ночи не на открытой местности, — ответил Сергей, — и туда, куда указывает она, — он кивнул на Басю.
Мы встали в густой тени огромного корпуса. Бася, немного потолкавшись на торпеде, зевнула и свернулась клубочком.
Соня посмотрела на меня со смесью беспомощности и отчаянного интереса.
— Может, прогуляемся? — предложила она.
Я задумался на несколько секунд. Поглядел на стену корпуса, которая неприступной скалой вздымалась в вечереющее небо. Потом покачал головой.
— Не стоит, Сонь. Правда. Не сейчас. Не нужно откусывать за раз больше, чем ты в состоянии проглотить.
Соня минуту сопела рассержено. Но потом всё-таки кивнула, соглашаясь. До ночи нам даже удалось поспать.
Меня разбудил лёгкий скрежещущий звук. Открыв глаза, я обнаружил, что Бася забралась на колени к Соне и тихонько скребла стекло лапой.
— Пожалуй, я с ней согласен, — кивнул Сергей.
— В чём? — спросил я удивлённо.
— В том, что идти дальше следует пешком. Не думаю, что на авто можно проехать туда, куда мы хотим попасть.
— Кстати, давайте ещё раз проговорим этот момент, — попросил я, — для чего нам церковь? Мы что, там скрываться собрались? Это точно разумно?
— Не церковь, — вместо Сергея ответила Соня, открыв глаза, — а то, куда она может привести. Так?
— Совершенно верно, — кивнул Сергей, — ситуация такая, что мы не можем игнорировать этот способ эвакуации. Другие выходы в этой местности сопряжены с очень большим риском.
Соня открыла дверцу. Бася спрыгнула на землю и призывно оглянулась, переминаясь с лапы на лапу. Мы вышли следом.
— Ваня, ты прикрываешь, — сказал Сергей, обращаясь к напарнику, — по связи стандартно.
— Принято, — кивнул тот и сел за руль внедорожника.
— Ну что, ребята, — продолжал Сергей, — теперь главное не потеряться в темноте. Фонарики включать никак нельзя.
Словно в ответ на его слова, Бася двинулась вперёд. Соня последовала за неё. Замыкающими шли мы с Сергеем.
Сначала идти было довольно просто: ночь выдалась звёздная. Но потом на небе появились тучи. Видимость сильно упала. В какой-то момент я понял, что иду, больше ориентируясь на звук шагов Сони, чем на зрение.
— Сонь, ты как? Бася? — спросил я.
— Т-с-с, —
