чужую силу рядом. Но голос, которым она говорила, поразил Рида больше, чем весь её нынешний облик – холодный, бесстрастный и абсолютно незнакомый.
– Графиня.
Существо, бывшее прежде графиней Дорс Велен, обернулось. Её некогда голубые глаза тоже выцвели и стали блёклыми под стать волосам. От них вниз пробежали засохшие струйки крови, а сам взгляд приобрёл непривычную пронзительность.
– Что тебе нужно?
– Мне нужна Эрин.
– Здесь больше нет того, что ты ищешь, – так же холодно произнесло существо и снова развернулось к могиле. Рид еле разобрал полузаросшую надпись на чёрном мраморе. «Эрик Дорс Велен».
– И что ты будешь делать дальше? – спросил он.
– Отомщу за смерть отца.
– Но ведь он жив. Ты спасла его.
Она опять развернулась и подошла, замерев в паре шагов. Буквально за несколько секунд её взгляд просверлил все ментальные барьеры насквозь, оценивая силы, и безразлично метнулся прочь, не отыскав ничего интересного.
– Я не умею оживлять, я лишь остановила процесс. Отец не умер, но и не жив.
– Мне жаль. Я могу помочь тебе.
– Мне не нужна помощь, – снова прозвучал болезненно чужой голос. Графиня порылась в складках платья и достала мятый свёрток. – Она хотела отдать его тебе.
Рид взял протянутый свиток. В его руках оказалось письмо, написанное Эрин ещё полгода назад.
Создание, которым графиня стала теперь, равнодушно развернулось и направилось к выходу с кладбища.
– Постой, – выдохнул Рид, пробежав взглядом по ровным буквам. – Зачем ты отдала его мне?
– Потому что мне не нужна эта вещь.
Рука, держащая письмо, сжалась в кулак, скомкав бумагу. Невидящим взором он уставился на мятый листок, порываясь выкинуть. Но всё же дрогнул и убрал письмо во внутренний карман.
Снова пошёл снег. На безмолвные могилы опускались белые невесомые узоры, а Рид всё смотрел на удаляющуюся спину графини и понимал, что упускает последний шанс. Ещё немного и смерть победит, не оставив и следа в этом мире от девушки, мечтавшей его изменить.
– Верни Эрин, тварь! – крикнул он и одновременно ударил.
Ударил всей мощью демона, добавив скудные остатки своих собственных способностей. Ударил, ничего не просчитывая, в безумной надежде, что сможет ослабить саму смерть, вышедшую в этот мир сегодня. Ударил, не оставив себе сил на защиту…
Графиня резко развернулась и подняла руку, будто поймав всю силу удара в неё. Несколько секунд она молча рассматривала его, а затем медленно и мягко, будто прощаясь со старым другом, протянула руку. И собственный удар вернулся к нему с утроенной силой. Рид подлетел на пару метров и рухнул спиной в одно из надгробий, разломав его пополам. Воздух сдавленным стоном покинул лёгкие, по затылку побежала кровь, а все внутренние органы сжало тугим узлом.
Рид услышал, как почти осязаемо взвыл его демон.
Графиня подошла к лежащему мужчине. Её лицо по-прежнему ничего не выражало, но из глаза катилась обычная человеческая слеза. Сама она её будто не замечала.
– Ты умираешь, – отрешённо сказала она. – Прощай, маг.
Последним, что Рид увидел перед тем как в глазах окончательно потемнело, был склонившийся над ним силуэт существа, бывшего когда-то Эрин. На лицо упала холодная капля.
Письмо Эрин
Мне так не хватает разговоров с тобой, Даниэль. Как много я могла сказать в ту неделю, как много услышать. Недели так мало, чтобы познать целый мир, твой мир, мой несносный добрый маг.
Ведь я хотела попросить тебя остаться или просто приезжать временами. Но целый год ни одной вести – это слишком жестокое испытание.
Знаешь, я говорю с тобой ежедневно в своих мыслях. Но ты всегда молчишь и усмехаешься. И смотришь на меня тем надменным взглядом с весёлой искрой, как при нашей первой встрече. Я была испугана и растеряна, но, конечно, заметила её.
И вот сегодня я решила поговорить с тобой на бумаге. Лишь богам ведомо, дойдёт ли это письмо до адресата, а я буду надеяться.
Обучение идёт плохо. Я так стараюсь не разочаровать тебя, что выбиваюсь из сил. К сожалению, мне не хватает талантов, чтобы стать хорошим магом, поэтому я всё время учу. Теории, заклинания, практики. Подумать только, я до сих пор толком ни с кем не знакома. Но мне не одиноко, пусть мнимо, но у меня есть ты.
Если на секунду, в самых светлых мечтах, представить, что ты тоже вспоминаешь меня… Даниэль! Я больше не боюсь твоего демона! Сейчас я думаю, что это самое лёгкое и преодолимое препятствие, которое разделяет нас.
Храм истинной веры никогда не горит. И я верю в тебя. Тьма, окутавшая твою душу, – лишь тонкая беспомощная пелена, не способная тебя погубить. Я бы хотела пройти этот путь с тобой и показать весь свет твоей сути, неподвластный никаким демонам.
Я обязательно стану сильнее ради тебя.
А пока… я засыпаю и просыпаюсь с твоим именем на устах.
Эрин
Нэсса последний раз с силой ударила магический купол, накрывший всю территорию королевского дворца и прилегающего парка. Неведение и собственное воображение приводили её на грань отчаяния. Слишком много мучительных минут они с Мартином безрезультатно пытались проникнуть внутрь. Ни караула, ни магов, ни единой живой души не было вокруг. Безмолвие и лёгкий гнилостный душок окружали непробиваемую преграду.
– Сраные маги, – выругалась Нэсса.
Лицо её спутника с каждой минутой промедления становилось всё несчастней.
– Мне нужно в Корпус, там должны знать, что произошло.
– Иди.
– Ты останешься здесь?
В ответ она мотнула головой и вновь пристально вгляделась в пронзавшие небо пики башен. Ни единого звука, никакой зацепки, что творилось на балу… Дворец светился изнутри магическими шарами и новогодними гирляндами, будто ничего не произошло.
– Пойдём со мной? Если кто-то… выжил, – последнее слово он произнёс с большой задержкой, – мы узнаем это и найдём их.
– Марти, взгляни на ситуацию в целом, – она наконец обратила свой взгляд на него. – Если короля, его свиту, вообще всех, кто был на балу, убили в открытую, думаешь, они не подготовились ко всему? Сейчас командование Корпусом королевских дознавателей и стражей порядка переходит в руки новой власти, город под контролем мятежников. Такие ходы не делают без серьёзной подготовки. Придёшь – а у тебя уже новое начальство, новые задачи… И это новое начальство будет искать меня.
– Почему? – всё ещё в недоумении спросил юноша.
– Потому что я чуть не сорвала их планы. На меня проще повесить всех псов. На меня и… – она
