– Побоище завершилось, не пора ли нам отсюда?
– Щас. Должна же быть официальная концовка!
Заключительная речь Ларонциуса, вопреки ожиданиям, оказалась не слишком длинной. Поздравив студентов с боевым крещением, Архимаг вспомнил избитую поговорку – главное не победа, а участие – и попросил сегодняшних триумфаторов не сильно расслабляться, поскольку через три дня второй тур.
– Короткий срок, ничего не скажешь, – заметил Олаф. – Восстановить энергию времени хватит, а вот новых свитков изготовить – вряд ли.
– Тебе-то как раз волноваться нечего, все козырные карты сохранил. А вот я поспешил – скорей всего, смог бы победить и без вызова элементаля, – огорчился Фэн.
– Да, если и прокатит снова им победить, в третий раз противник подготовится и применит Изгнание. А то и вовсе загасит его Водой.
– Придётся придумать нечто оригинальное. Баджи, а какое, как считаешь, самое необычное выступление случилось на твоём выпуске?
Тот призадумался:
– Пожалуй, дуэль между Клаусом и Гаруки. Клаус из песка создал фигуру манекенщицы; Гаруки иллюзорно приодел её и на несколько секунд оживил, поместив внутрь магического элементаля.
– Здорово! О небывалых возможностях элементалей волшебства мы как-то не задумывались, надо попробовать.
– Вас успели познакомить с Джоном и Джейн?
– Ага. Уже поупражнялись с ними. А у вас Лайта случайно не преподавала?
– Увы, нет. Не выдалось такого счастья. Все студенческие годы строил нас дон Фердинанд-Энрике. Наши тоже недоумевают: куда и зачем ему приспичило, даже свою любимую воспитательную работу забросил.
– Уж если вы не в курсе, то мы тем более. Но не переживаем.
– Значит, через три дня продолжение? Постараюсь прийти, хотя времени не хватает катастрофически. В следующий четверг защита.
– Так скоро? Ты же говорил, после Нового Года?
– Учёный Совет торопит, типа, сколько можно тянуть.
«Скорее Веста», подумал про себя Эрик.
– Или лишнюю галочку в годовом отчёте поставить хотят. Так или иначе, придётся эти дни повкалывать по полной программе. Придёте на защиту?
– Обязательно! А банкет после будет?
– Как полагается. Если неинтересно моё выступление, приходите сразу на него.
– Не обращай внимания, Баджи, просто у нашего Геки шутки дурацкие. Конечно, мы с самого начала будем болеть за тебя!
– Спасибо. А сейчас с вашего разрешения откланяюсь: надо сегодня ещё пару номеров с дельфинами успеть отрепетировать.
Резкий стук в дверь вывел из задумчивого состояния. Завтра второй тур, а ничего хорошего до сих пор не придумано. Можно, конечно, соорудить огненный шар побольше, или телекинезом сдвинуть с места камушек потяжелее, но как-то всё это банально, неинтересно. Нужна изюминка, но как же трудно найти идею, которая до тебя ещё никому не приходила в голову. Воистину – ничто не ново под луной; даже если и забредёт в мозги нечто оригинальное, попробуй сколдуй. Готовые учебные формулы не годятся, нужно конструировать новую, а на такое даже у Мастеров частенько годы уходят. А тут сутки всего, да ещё и ходят в гости всякие, сосредоточиться мешают.
– Ты как, не сильно занят? Пойдём быстрей, там Олаф пришёл! – прямо с порога начал Гека.
– Так к тебе же пришёл! К тому же мне, в отличие от некоторых, к завтрашнему дню готовиться надо.
– Когда узнаешь, с какой новостью, сразу забудешь про турнир.
– Тогда говори, не рви душу.
– Проще показать. Пошли, не пожалеешь!
Теперь не отвяжется, пока не добьётся своего. Со вздохом отложив учебник по магии Духа, из которого пытался выудить формулу какого-нибудь прикольного заклинания, вполне ученику по силам, Эрик покорно поплёлся в соседнюю комнату.
Олаф, усаженный на хозяйский стул, держал в руках книгу «Тайная символика колдовского ремесла», взятую им в библиотеке на прошлой неделе. Увидев на столе аккуратно разложенные снимки, Эрик сразу понял, о чём пойдёт речь.
– Неужели удалась расшифровка?
– О да! – швед весь лучился счастьем решения трудной задачи. – Подобно тому, как специалист по татуировкам может многое рассказать о человеке, носящем их, так и знаки, вырезанные на посохе, способны поведать немало интересного про его хозяина-колдуна. Так вот, возьму сразу быка за рога – знайте, этот посох принадлежал некроманту!
– Некроманту?!? Они вымерли много столетий назад! Ты уверен?
– С большой долей вероятности. Впрочем, если найдётся эксперт в данном вопросе, пусть опровергнет мой вывод. Я буду только счастлив.
– Но как он мог попасть сюда?
– Вы у меня спрашиваете? Не я же забирался в бывшее жилище Тахира, и посох вижу лишь на фотках.
– Ну хорошо, расскажи, откуда такой вывод. Мы ничего зловещего не заметили.
– Естественно! Вы, наверное, думаете – эмблемой Коричневой магии является череп с перекрещёнными костями, как на пиратских флагах и значках электрической и химической опасности? Отнюдь нет! Фирменный лейбл некромантики – песочные часы, символизирующие возможность продолжения жизни после смерти по принципу «время не властно». На посохе они вырезаны трижды, что означает – его владелец весьма продвинут в данной школе магии, возможно, даже Великий Мастер. Тем более в сочетании с руной Перт, символизирующей возрождение через смерть. Два круга, крест-накрест разделённые на четыре равные части, свидетельствуют: колдун на короткой ноге и с магией Стихий, особенно с земляной его частью – видите знак Сатурна, символ Земли? Усиливает их руна Хагалаз, связанная с разрушительными силами стихий. Имеются и руны, использовавшиеся большинством волшебников: Ансуз – руна магии и вдохновения, Турисаз, дающая силы и способности для размышления и концентрации, Альгид, дарующая защиту. В единственном экземпляре имеются реторта, сияющий нимб и пятиконечная звезда двумя рогами вверх – символы магий Трансформации, Духа и Уничтожения, соответственно.
– А друидский фирменный знак какой? – перебил его нетерпеливый Гека.
– Адепты Зелёной магии украшали свои посохи ветвью с тремя листочками. Здесь такой нет.
– Ещё бы, учитывая вековечную вражду друидов и некромантов. А что ещё там есть интересного?
– Восходящее Солнце, пронзённое волшебной палочкой – обучался чародейству сызмальства, будучи отданным в ученики волей родителей или опекунов. Восемь наклонных полос, похожих на зарубки, отмечающие дни или годы, на самом деле – количество учеников, лично воспитанных до уровня Мастера. Ещё одно свидетельство: хозяин посоха – птица высокого полёта.
– А его имя там случайно не присутствует? – поинтересовался Эрик.
– Конечно, нет. Колдуны прошлого вообще не любили оставлять где-либо автографы, из опасения навлечь на себя «именное» проклятие со стороны враждебно настроенных «коллег». Здесь, правда, присутствуют символы, которые не приводятся в книге, что они могут означать – непонятно. Возможно, среди них есть и личное клеймо. Плюс декоративная отделка, особой смысловой нагрузки не несущая.
– Здорово, ничего не скажешь. Сам Шампольон вряд ли справился бы лучше. Какие последуют выводы, господа?
– На мой взгляд, самое логичное объяснение: некто привёз на Санта-Ралаэнну раритетный посох и древний кристалл, который в старину использовался для медитаций. Надеялся их загнать кому-то из островитян, а тут вмешались мы и спугнули продавца.
– Версия, не спорю, убедительная, однако необходимо кое-что добавить: планируемая тем вредным типом операция явно была незаконной. Иначе зачем таиться от всех и сбегать, когда его пристанище случайно обнаружили?
– Не вижу смысла: если кому-либо из чародеев посчастливится найти артефактные или просто исторически ценные волшебные вещи, Гильдия с удовольствием приобретёт их. О подобных сделках чуть ли не в каждом номере «Мэджик Ньюс» пишется!
– Скорей всего, колдуна не устроила предложенная Гильдией цена, и он рассчитывал получить много больше, нелегально сбыв вещи.
– И жадность его подвела: остался ни с чем, да ещё и кристалла лишился.
– Точнее, обменял на мой, – грустно добавил Гека.
– Раздобудем тебе новый, не плачь! Раз друзья обещали, значит, сделают!
– Да я и не волнуюсь, так, переживаю немножко. Любопытно узнать, кто здесь разбогател настолько, что способен выложить больше Гильдии.
– Вряд ли кто-либо из рядовых Мастеров. Наверняка замешан кто-то с самого верха. По крайней мере, так обычно случается в криминальных романах.
– Или мистер Фиртих. Мне кажется, если в его хозяйстве навести порядок, наверняка обнаружатся расхищения и нецелевые растраты!
– Чтобы их выявить, дорогой, нужна внеплановая проверка, а проводить её имеет право только Архимаг – да и то вопрос, захочет ли, не имея на руках фактов. К тому же комендант тогда не пошёл бы с тобой инспектировать четырнадцатую, а скорей всего послал бы подальше, посоветовав не лезть в дела, тебя не касающиеся.
