и подняв голову, я увидела на одном из балконов дворца, в той его части, которая традиционно принадлежала королеве, свои младших сестер.
Фелис, Элора и Тэйла.
Принцессы-погодки. Фелис шла сразу после меня по старшинству, потом Элора, затем Тейла. Они терпеть не могли меня, а я – их. Всё детство они раздражали меня своим бесполезным и бесконечным нытьем, махровым эгоизмом, самовлюбленностью, взращенной в них матерью, второй женой отца, и постоянным желанием быть в центре внимания.
Они считали себя лучше меня во всем. А я в ответ не уставала напоминать, что никого не интересуют младшие сестры, до тех пор, пока самая старшая – жива, здравствует и не замужем. Сестричек мои слова злили еще сильнее, стимулируя делать гадости с утроенной силой. Стекло в еде, иглы в подушке, лезвия в обуви, отравленные перчатки на постели – это были одни из самых невинных их забав. Знаю, что сестрички не могли проделать подобное исключительно самостоятельно, им просто обязан был помогать кто-то взрослый, кто обладал хитростью и желанием не просто сделать больно, а устранить окончательно и навсегда. На эту роль отлично подходила их мать. К моей и не только к моей радости, мамаша троицы сама в королевах долго не проходила, уступив основательно нагретое местечко другой, такой же, какой она сама была когда-то, любовнице, ставшей третьей супругой. И тоже нарожавшей целый выводок дочерей…
Испытав прилив вредности, я поднесла пальцы к губами и послала сестричкам воздушный поцелуй.
Высокая, стройная, белокурая Фелис, которая стояла ближе всех, опираясь на перила, вздернула милый носик и надменно отвернулась, сложив руки в том месте, где у всех женщин имелась выпуклость, а её природа наградила впуклостью, практически каньоном.
Элора, с волосами красными, как кораллы и таким же румянцем на щечках с ямочками, с отвращением фыркнула, тряхнув упругими кудрями.
Тейла, которая была ниже своих старших сестер и шире раза в два, поправила складки на платье с утягивающим корсетом, одновременно погрустнев и поскучнев.
И ни одна из них ничего не сделала в ответ, хотя могла бы, как минимум, продемонстрировать парочку неприличных жестов, которые они заучили еще до того, как научились полноценно разговаривать.
Пожав плечами, мол, неинтересно мне с вами, я повернулась обратно и наткнулась на внимательный взгляд отца, который, как оказалось, за нами наблюдал. Одного его быстрого взмаха рукой оказалось достаточно, чтобы сестры унеслись с балкона, и мы остались без лишних глаз.
– Ты всегда была слишком жестокой, – ни с того, ни с сего брякнул отец.
Я выгнула бровь, показывая, что не понимаю, по какому поводу сии откровения.
– Ты могла бы хотя бы попробовать наладить отношения с сестрами, – дополнил свою предыдущую претензию папаша. – И со мной.
– Ага, а еще с десятком твоих ежегодно меняющихся жен, чьи имена даже ты сейчас не вспомнишь, – грубо заявила я. – Зачем было тащить всех во дворец и под венец? Ну, спал ты с ними, так спал бы на сторону! Зачем мне всё это было показывать?
– Мне нужен был наследник, – жестко отреагировал отец, сжимая кулаки, каждый из которых обладал внушительными размерами. О таких еще говорят пудовые.
– Да, помню, – с горечью усмехнулась я. – Я тебя никогда не устраивала. И вынуждена была расти с этой мыслью. С мыслью, что меня тебе недостаточно! И мамы тебе недостаточно! Тебе нужны были другие. Другие жены, другие дети! Иногда я думаю, что лучше бы ты с самого начала сослал нас к бабушке. Тогда бы и мама была жива, и я увидела бы куда более счастливую жизнью. Рядом хотя бы с одним любящим родителем.
– Ты винишь меня? – отец был ошарашен этой мыслью. – Винишь за то, что случилось с мамой? Но это ведь твоя бабка, эта старая ведьма, еще в начале времен ввязалась во всю эту возню с одной из нагов! И это она за сотни лет так и не смогла прикончить эту змеиную пакость, подставив под удар своих дочерей! Сподобилась лишь соорудить им какие-то паршивые амулеты, и то едва не лишилась последних остатков разума в процессе. Думаешь, я не любил твою мать? Я любил! Я любил её так сильно, что в каждой следующей женщине я искал её черты – лица, тела, характера. Искал и не находил!
– А потому никогда не прекращал поисков? – мой голос зазвенел от переизбытка эмоций. Всего было слишком много: любви, ненависти, боли.
– Я помнил о ней каждый день, – всматриваясь в моё лицо, прошептал отец так искренне, что у меня заныло под ребрами. Не всегда стоит требовать откровенности, потому что порой эту откровенность практически невозможно выдержать. – За последние два десятка лет не было ни одного дня, который бы я прожил, не вспоминая о ней. Даже, когда ты ушла, покинув меня так же, как покинула она. Я думал о вас – о тебе и о ней.
– Надеюсь, когда имел своих любовниц ни обо мне, ни о маме ты не думал, – поморщилась я, видя страдание в его глазах и какой-то темной частью себя желая это страдание увеличить. Сделать его глубже. Это как взять гвоздь и из маленькой царапины проковырять рану побольше. – Потому что это прям мерзость.
Отец с разочарованием выдохнул, потер лицо, а после холодно заметил:
– Надеюсь, когда-нибудь ты поймешь меня. Скоро ты выйдешь замуж и начнешь рожать детей, много детей. И ты не единожды столкнешься с ситуациями, когда придется принимать непростые, но нужные решения. Потому что все мои попытки получить наследника мужского пола были одним из таких сложных решений.
– Ну, да, забыла. Я же просто ходячий инкубатор, к которому прилагается корона. И ты не прав. Я никогда не буду принимать никаких решений. Мне просто не дадут этого сделать те двое, которым ты меня собираешься отдать. И ты это прекрасно знаешь.
Сказав так, я сделала несколько шагов вперед и выскользнула из пузыря, погрузившись в воду. Подплыла к самому маленькому из дьяволов, поводья которого передал мне Лорс. Я устроилась на широкой черной спине, поджав под себя ноги так, чтобы не мешать скату плыть.
Чуть погодя тоже самое проделал отец, сев на самого крупного манта. Левого крайнего оседлал Лорс. Дернув поводья, мы развернули дьяволов и поплыли к воротам.
Город больше не был ни полусонным, ни пустынным. На улицы высыпали обитатели подводной столицы. Все они желали увидеть свою принцессу, то есть, меня. Я плыла на дьяволе, сохраняя королевскую осанку, что было очень нелегко, и величественно поглядывая вниз,
