и отяжелевшие веки опускаются сами собой, но я борюсь: погружаюсь в темноту, затем нахожу в себе силы и прогоняю ее. Сопротивление слабеет, я сдаюсь и ложусь на шкуру. Последнее, что вижу – звездное небо над головой…
Время остановилось на миг, а затем ускорило свой бег. Послышался тихий стук, затем еще один и еще один. Прислушалась. Сердце? Да. Это мое сердце так бешено бьется. Все быстрее и чаще, ритм ускоряется, не давая покоя. И снова огонь, ночь, мерцающие звезды над головой, треск ломающейся ветки, шорох листьев. Я глубоко вдохнула, сырой поток проник в легкие, и приподнялась на локтях. Запахи: горящего дерева, пыли на шкурах, гниющей листвы, мокрой земли и звериный мускусный – самый выделяющийся из всех, принадлежит волкам. Мощные тела, покрытые шерстью, а в зрачках отблески адского пламени. Но мне не страшно. Я знаю, о чем они думают, чувствую трепет их нетерпения. Вечное движение жизни замерло, и часы вращали свой точный механизм в обратную сторону, отсчитывая назад в глубокое прошлое, когда люди были связаны с природой непоколебимыми узами и поклонялись не богам, а стихиям. Я часть стаи и слышу общий призыв к свободе. Тело заныло от предвкушения перед началом охоты, уши улавливают каждый шорох, а глаза видят во тьме лучше, чем при дневном свете.
Я разглядывала каждого волка, желая навсегда запомнить их образы. Они всматривались друг в друга, переминаясь с лапы на лапу, словно чего-то ждали. И я тоже ждала. Ждала так долго, как могла. Желание почувствовать вкус свободы, сломать преграды, оно уничтожало воспоминания из прошлого. Я знала, чего все ждут – вожака! Стая ждала приказа, призыва уйти в ночь. Что-то в глубине меня трепетало, росло, рвалось наружу. Я хотела бунтовать, устала ждать, вглядываясь в горящие глаза волков. И решение было принято! Волки безропотно подчинились, и я не могла не оправдать ожидания.
– Аврора, остановись!
Я вздрогнула и разозлилась. Голос обжог, как удар хлыста. Он остановил, заставив разрываться между желанием уйти или остаться.
– Волчица, вернись. Я рядом, всегда буду рядом.
Боль и одиночество пронзили, как кинжалы, вонзающиеся в живую плоть. Образы волков тускнели, исчезали один за другим. Огонь уже не грел, я погружалась в темноту, хватаясь за голос, как за последнюю возможность выжить.
– Аврора, не смей уходить! Ты должна вернуться. Волчица, ты нужна мне!
Его слова – единственная причина, ради которой захотелось бороться с тьмой и вернуться в реальный мир. Я знала, кому принадлежит голос, знала всегда, хотя и сопротивлялась тому, что дар, основанный на связи оборотня и человека, – не вымысел, и нам придется подчиниться ему, если не хотим утонуть в зыбком одиночестве. Алекс занял прочное место в моей жизни, спасая от повседневности.
Очнувшись от странного сна, увидела его лицо, склоненное надо мной. Алекс – не иллюзия, созданная воображением; он рядом, сидит на голой земле, прижимая меня к себе, и убаюкивает, словно я дитя.
– Алекс.
– Молчи. Все хорошо, – но в глазах тревога и неуверенность.
– Что случилось?
– Ничего страшного.
– Доброе утро, Аврора. Как спалось?
Озорной взгляд и милая улыбка подруги, так начался новый день.
– Не выспалась. А что вчера произошло?
– Ничего страшного, но кое-что необычное, – и вновь загадочное выражение на улыбающемся личике Мари. – А ты как себя чувствуешь?
– Вроде нормально. Так что случилось?
– Не помнишь?
Помнила, но как-то уж все смутно.
– Не все.
– Жаль. А то я всю ночь ворочалась, сгорая от любопытства. Ждала утра. Хотела тебя расспросить.
– Я тоже сгораю от любопытства… – откинув одеяло в сторону, я схватила подругу за руку и притянула к себе. – Рассказывай.
– С удовольствием. Язык так и чешется. Ты вчера удивила, особенно Алекса. Да, в общем-то, все в шоке.
– В оборотня превратилась? Ррррррр… – я скорчила злобно-рычащую мордашку, вцепилась пальцами в плечо Мари и нагнулась ближе.
Подруга рассмеялась и оттолкнула меня.
– Прекрати.
– Ладно, ладно. Так что я натворила?
– Едва не повела за собой стаю.
– Как это понимать? – всю веселость, как ветром сдуло.
– Вот так! Я не видела происходящего, но Леран описал в мелочах. Малышня, которая проходила с тобой ритуал, более часа не реагировала на действительность. Транс затянулся. Вас попытались вернуть, но попытка провалилась. Потом решили отсоединить самого слабого. Понятное дело, выбрали тебя. Но и это не помогло. Хорошо, что ты отреагировала на голос Алекса. Вот после этого проснулись все по очереди, а ты последняя.
Мари замолчала, и на ее личике читался неприкрытый интерес, скорее всего, она ждала, что я продолжу. Но обрывочные воспоминания не помогали восстановить целостность картины.
– Так ты не расскажешь о своих впечатлениях?
– Я не уверена… Не могу вспомнить. А что еще ты узнала?
– Все до единого рассказали одну и ту же историю. Каждый увидел волчицу огненно-рыжеватого окраса. Она завладела их сердцами и разумом, дала силу, соединив в одно целое. Ты понимаешь, что наделена огромным потенциалом? Человек с силой альфы!
Я не могла быть той волчицей. Человек с силой альфы? Разве такое возможно?
– Я же человек, а не оборотень…
– Ну и что с того. Ваша с Алексом связь тоже не частое явление, мы знали о ней лишь из легенд и сказок.
– И тебя это не беспокоит?
– Ни капельки.
– А как Алекс отреагировал?
– Молчит, злится, избегает разговоров. Но ты и сама его неплохо изучила.
– Мари, а он не говорил, чувствовал ли мои эмоции?
– Не знаю. Брат с утра торчит на реке. Думает, – Мари улыбнулась, – о тебе.
– Или… как избавиться от меня.
– Я надеюсь, что он обдумывает ваше совместное будущее.
Мари видела в происходящем только положительную сторону, а я опять сомневалась. А еще к сомнениям прибавилось опасение. А если Алекс был все это время прав? И во мне таится угроза для его народа? Сложно поверить в скрытую в себе силу, которая способна заставить будущих оборотней безрассудно подчиниться приказам человека, а не их собрата. Ритуал мог пойти не по плану, или допустили ошибку. Массовая галлюцинация – такое реально? Да кто я такая, чтобы поверить в свое равенство с альфой (таким, как Алекс или Веркен!) на право управлять стаей – это выше моего понимания.
В голове вертелось множество вопросов, но они остались неозвученными. Я понимала, Мари не способна ответить даже на малую их толику. Я также понимала, что вряд ли существует кто-то, обладающий всей информацией.
– Будущее? – я призадумалась. – Оно у нас разное. Я вернусь в Сочи, твой брат уедет в Париж. Или
