плохо. Она будет страдать из-за Марины. Чем не наказание? Ведь благородная фея никогда не пойдёт на обман и денег не наколдует. Правда, Марину жалко. Странно, Марина – Мария. Есть в них что-то общее. А может, мне показалось, – и Тарас мотнул головой, словно отгонял воспоминания. – Не важно. Наступает час расплаты. Что ж, Агата, теперь мой черёд. То, что я тебе устрою, по сравнению с угрозами какого-то Капустина – такая чушь. Где там наш мечтатель? Вот он.
И Тарас шутливо подул на волосы Ромки. Мальчик тайком вытер слёзы и вздохнул.
– Папа с мамой, – тихо начал он, не глядя на друзей, – перед тем как… ну… в аварию попали, взяли новую машину. Вот Капустин и узнал про долг. Решил воспользоваться, гад! – Ромка сердито засопел и сжал кулаки. – Вот почему я такой мелкий и ничем не могу помочь Марине и Агате?!
– Да, навтыкать бы мерзкому Капусте, чтобы знал! – подхватил Шура, а Женя грустно вздохнула:
– Марина его не любит, а он условия ставит.
– И какие условия! – фыркнул Ромка. – Если бы я мог, я бы… у-у-у! Почему нельзя вырасти и стать взрослым и сильным?! Прямо сейчас!
Страж времени с улыбкой развёл руками.
– Нет ничего проще. И тётке фее будет вдвойне обидно, когда она узнает, что ты, мой мальчик, согласился сам. Итак, мой выход!
Сняв шляпу, он сделал ей лёгкий пас, снова надел и… предстал перед друзьями в истинном обличии – видимый и настоящий. От неожиданности мальчики дружно подскочили, а Женя испуганно застыла.
– Добрый день, молодые люди! – улыбнулся Тарас. – Позвольте представиться: я страж времени и по совместительству волшебник. Моё имя Тарас. Не надо на меня таращиться, я не привидение. Я такой же, как и вы, живой и тёплый. Можете проверить.
Осмелев, Ромка хотел его потрогать, но Тарас хлопнул его по руке.
– Ну что, проверил? – хмыкнул страж, и мальчик, потирая пальцы, хмуро кивнул.
– Ну да, вы настоящий, – заметил он, – но всё же, как-то смешно звучит: «волшебник по совместительству».
– Ага, – подхватил Шура, – ещё и какой-то страж времени в придачу.
И только Женя по-прежнему во все глаза смотрела на Тараса, не скрывая удивления и лёгкого восторга.
– Но вы задумайтесь, мальчики, – ахнула она, – этот человек появился рядом с нами и возник из ниоткуда. Как в сказке.
– И всё же наяву, – поправил Тарас, одарив девочку тёплой улыбкой. – Я ещё и не то могу. Я же волшебник. Всё это время я стоял рядом с вами совершенно невидимый, и всё видел и, конечно, слышал. Вот вы, мой юный друг, – страж хитро улыбнулся слегка растерянному Ромке, – очень хотите стать взрослым, чтобы защитить своих близких. Ваши друзья, думаю, тоже не откажутся. А я могу вам помочь. В тот же миг, не сходя с места, я могу забрать ваше время и сделать вас большими и сильными.
Друзья удивлённо переглянулись.
– Не сходя с места? – фыркнул Ромка. – А это как?
– С помощью моих волшебных часов, – торжественно отозвался Тарас, погладив свою сумку. – Один оборот стрелок равен году, ну, а в минутах… э-э… это много. Но не важно. Стоит мне сделать оборотов десять-двадцать, и вы станете старше.
Друзья снова переглянулись и, тайком от стража, Ромка усмехнулся и покрутил пальцем у виска.
– Весеннее обострение у психов, – шепнул он друзьям. – Я про такое слышал. Давайте, подыграем ему, обманем и успокоим.
Друзья согласились, а Ромка бодро продолжил:
– Хорошо. Как вас там? А, Тарас. Возьмите моё время и сделайте взрослым. Я согласен.
– А я не знаю, – смутилась Женя, – мне немного страшно.
– А я попробую, – просиял Шура.
Тарас хитро глянул на смелых ребят и потянулся к заветной сумке. Миг, и он достал из неё небольшой круглый предмет, напоминавший коробочку с конфетами. На серебристом боку у него выступало колёсико для завода, а крышку украшал загадочный выпуклый рисунок.
– Ну и хорошо, – кивнул Тарас. – Я знал, что мы легко договоримся. Хотя могли бы обойтись и без этого. Но я сегодня добрый. Итак, приступим прямо сейчас.
И он с важным видом открыл крышку часов. Под солнцем тут же сверкнуло чистое стекло, за которым находился тёмный циферблат с серебряными стрелками. Большие цифры отливали серебром и таинственно сверкали. Такой же блеск отразился и в тёмных глазах стража.
Позабыв обо всём, Женя, Ромка и Шура привстали на цыпочки и потянулись разглядеть часы. Потом переглянулись, молча отступили и, собравшись вместе, вновь зашептались.
– Не знаю, откуда он взялся и правда ли всё слышал, – заметил Ромка, – но с психом лучше не спорить. Пусть он покрутит свои часы, а мы тихо сбежим. У нас и без него дел хватает. – И он смело развернулся к Тарасу. – И как же вы возьмёте наше время? Как это будет? Больно?
– Нет, – усмехнулся страж, – нисколько. Теперь мои юные друзья должны сказать, какой возраст их интересует.
Мальчишки переглянулись.
– Ну, мне скоро исполнится одиннадцать, – пожал плечами Ромка. – Я хочу прибавить десять лет.
– Хороший выбор, – кивнул Тарас. – Будешь молодой и сильный. Ставим тебе десять оборотов.
Ромка переглянулся с друзьями и усмехнулся.
– Да, я стану, как Капуста, – бодро заметил он, – но буду проворней и шустрее. Пусть он молодой орёл, а я же стану тигром.
Тарас отвлёкся от завода часов и одарил мальчишку насмешливым взглядом.
– Извини, – заметил он, – я не развожу зоопарк. Хватит с тебя и того, что ты станешь сильным молодым парнем. – Ромка послушно кивнул, а Тарас взглянул на удивлённого Шуру. – И тебе десяток прибавить? Ну, вот и хорошо. Тогда поехали.
Страж отпустил колёсико, часы громко затикали, но секундная стрелка на их циферблате чудесным образом быстро вращалась, заставляя и сестричек быстро двигаться. Но мало того, из-под стекла вдруг просочилась едва заметная волна с лёгкими сверкающими на солнце пылинками. Она кинулась к удивлённым мальчишкам и накрыла с головы до ног. Миг, и их подняло от земли, как в невесомости. И прямо на глазах испуганной Жени, её друзья волшебным образом преобразились: вытянулись, стали крепче и изменились в лицах. Их одежда тоже подросла, растягиваясь как раз по фигуре. Прозвучало ещё одно «тик-так», и волна опустила на травку уже взрослых мальчишек. Точнее, парней лет двадцати. Но всё же, в них без труда узнавались и Ромка и Шура.
– Готово! – с довольным видом произнёс Тарас и закрыл крышку часов. – Ну, вот желания исполнены.
Парни первое время стояли слегка растерянные, и молча смотрели друг на друга, не веря своим глазам. Ромка даже ощупал себя, а потом с восторгом выдохнул:
– Обалдеть! Я вырос!
– И я, – подхватил Шура. – И даже одежда!
Страж времени аккуратно спрятал часы обратно в сумку и повернулся к парням.
– Было бы странно видеть вас в коротких штанишках, – усмехнулся он и кивнул: – Как ощущения? Ничего не болит?
Парни переглянулись.
– Нет, – пробасил Шура, – а должно было?
Тарас не ответил и с наслаждением прикрыл
