– Так ведь на то магия и дана. Надо правильно сформулировать Направленную Мысль.
Идея показалась здравой. Кто из их однокурсников, даже если заметит, заподозрит, что Билли шёл не сам по себе, а по ментальному принуждению?
– Если нет лучших предложений, остаётся разработать детали операции. Куда думаешь пригласить его «в гости»?
– Да в нашу беседку. Чем плохое место?
– А когда?
– Лучше всего после обеда, – предложил Фэн. – Люди, хорошо покушавшие, обычно благодушны, расслаблены и меньше сопротивляются влиянию извне.
– Тогда колдующему заклятие логично не трескать всё подряд, скорее наоборот – чуть-чуть перекусить, чтобы без проблем поддерживать состояние боевой готовности.
– А кто конкретно возьмётся его произнести?
– Помнишь потайную дверь, за которой находилась лаборатория? Там мы действовали сообща и добились успеха.
– Предлагаешь вновь всем вместе? Собственно, по-другому вряд ли получится. Кто-нибудь помнит, как именно Мысль должна быть сформулирована, чтобы достичь цели?
– Ты должен ясно представлять себе образ того, на кого направлена и, соответственно, что хочешь от него получить. По сути, заклятие – младший брат Гипноза.
– А Мастер Бенито колдовал, не видя врага в лицо, да ещё и замедленного действия, – вставил Эрик.
– Не волнуйся, когда-нибудь и мы сможем. Правда, к тому времени нам этот Билли будет по фигу. Как и многое другое. А потому добрый совет для желающих участвовать в приключении: за оставшееся до обеда время не только вызубрить формулу, но и потренироваться правдоподобно рисовать образ мистера Бэйкинса в воображении. Если нет желания лишний раз созерцать его вживую, потренируйтесь на фотографии курса. А предлогом пусть будет – якобы его вызывает к себе ректор.
– В беседку?!
– Повторяю ещё раз: Направленная Мысль действует как облегчённый вариант Гипноза, а потому у жертвы и не возникает сомнений. Если, конечно, она не фанатик противоборствующей идеи или гигант стойкости Духа.
– Ну, тогда с Билли особых проблем я не предвижу.
– Наконец-то узнаем всю правду.
– Это вряд ли, но даже если немного разгоним дымовую завесу – уже хорошо.
– Сюэ и Дина, подежурите в столовой? Как только там появится Билли, кто-нибудь из вас пусть сразу даст сигнал. А пока отрепетируем диспозицию дружеской встречи мистера Бэйкинса.
В конце концов решили, что поджидать у беседки его станет Джо; Жозе и Олаф блокируют отступление на случай, если Билли попытается удариться в бега, а честь распечатать свиток поручили Геке. Все остальные, в том числе и Эрик, должны наблюдать за происходящим из засады, готовые в случае чего прийти на помощь.
Заварив кашу предложением использовать магический эликсир истины, Эрик руководствовался самыми благими намерениями, не ища никакой корысти в стремлении узнать правду и обезопасить друзей. Разве мог он предположить тогда, какие последствия ждут их всех, и его самого в первую очередь? Как часто бывает: незначительное на вид действо станет первым звеном в цепи событий, всё более масштабных и впечатляющих, став той самой первой костяшкой домино, лёгкий щелчок по которой разрушит целый мир. А возможно, и создаст новый. Однако даже величайшим провидцам не дано предугадать, гибель какой из бабочек через много миллионов лет приведёт к смене власти в одной из сверхдержав. История, увы, не компьютерная игра, где в критической ситуации нетрудно вернуться к сохранённой записи и переиграть заново. А потому и имеем её такую, какая есть, без всяких сослагательных наклонений. И ежечасно, ежеминутно и ежесекундно совместными усилиями творим – единственную и неповторимую.
Поначалу всё шло по разработанному плану. Наскоро выучив нужную формулу и налегке перекусив, заговорщики поспешили в беседку, оставив девушек наблюдать за развитием ситуации. Прошёл, однако, почти час, прежде чем на крылечке появилась Дина, помахавшая рукой. Выждав для верности ещё минут десять, друзья расселись кругом и по сигналу приступили к колдованию, одновременно пытаясь мысленно воспроизвести образ цели и призывая её именем ректора.
Ларонциус, наверное, был бы крайне удивлён, узнав, что студенты беззастенчиво пользуются его авторитетом.
Через пару минут для большей уверенности они повторили попытку.
– По крайней мере, неудача нам ничем не грозит, – постарался приободрить Фэн, видя отсутствие результата.
Однако терпение их было вознаграждено. Лицо покинувшего замок Билли выражало полную растерянность, и оставалось гадать: озирается ли он по сторонам, разыскивая Архимага, или сопротивляется действию заклятия, не понимая, какая сила ведёт его к несуществующей цели.
– А где ректор? – вяло поинтересовался он, подойдя к Джо.
– Ректор? – засмеялся тот. – Скорей всего, в своём кабинете. Но не исключено, вскоре появится здесь. Придётся подождать.
Как-то незаметно с обеих сторон выросли Жозе и Олаф. Билли недоуменно крутил головой, подспудно понимая: здесь что-то не так, но гипнотизирующее действие заклятия не давало возможности сообразить, что именно.
– А пока он отсутствует, позволь задать тебе несколько вопросов, правдивые ответы на которые нам крайне интересны.
– А не пошли бы вы…
– Ух, как невежливо. Однако мы будем настойчивы, – обманчиво мягким голосом произнёс Джо. Подошедший со спины Гека незаметно раскрутил свиток Истинной Речи.
Попытавшийся грязно выругаться Билли застыл с открытым ртом, уставившись куда-то вдаль немигающим взором.
– Итак, это вы хотели замуровать нас в цоколе?
– Мы… смотали лестницу… и опрокинули плиту…
– И усыпили меня и Дину?
– Нет… вы уже спали…
– Хорошо, пусть так. От кого получали приказы?
– От Дэнила…
– О’Хенли?!
– Да…
Приятели переглянулись.
– Ну кто бы мог подумать, что главарь шайки – рыжеволосый? А мы по простоте душевной думали, ваш шеф – крутой волшебник! Как минимум, Мастер. Вот так разочарование!
– Позволь и мне спросить, – вмешался Жозе. – Какова цель ваших поисков?
Лицо Билли отразило целую гамму чувств, но сам он не издал ничего, кроме нечленораздельного мычания.
– Об этом надо спрашивать «шефа». Возможно, в данный момент они просто-напросто ничего и не ищут.
– Для допроса Дэнила понадобится ещё один свиток.
– Зачем? – искренне удивился Жозе. – Давайте я в неприметном уголке поговорю с ним по-мужски, дабы больше не пакостил.
– Погоди. Вначале надо решить, что делать с нашим подопытным кроликом.
– А что с ним делать? Пусть сваливает на все четыре стороны. Куда интереснее пообщаться с рыжим, – и, обращаясь к Билли, – можешь идти. Ректор сказал, будет ждать тебя на пляже.
Глаза того стали приобретать осмысленное выражение.
– Так я пойду?
– Конечно, иди!
И янки облегчённо затопал по дорожке прочь от замка.
– Вот и разгадали мы шараду.
– Не стоившую и выеденного яйца.
– Ошибаешься. А вдруг Дэнил куда сильнее, чем мы о нём думаем? Или и впрямь владеет какой-то тайной?
– Меня занимает вопрос: что такого насулил он, что Билли с Майклом готовы на всё, лишь бы ему угодить?
– Скорей всего, и тут без колдовства не обошлось. Хотя мог обойтись вполне прозаическим подкупом. Такие типы деньги любят, это известно!
– Фиг с ними. Если прижмём хорошенько мистера О’Хенли, можно больше не беспокоиться насчёт их козней.
И приятели разошлись в разные стороны – кто-то вслед за Билли, посмотреть и поприкалываться, как тот станет разыскивать на пляже Ларонциуса, другие – подышать свежим лесным воздухом, а кого-то ждали неотложные дела в замке.
Но вряд ли они были бы столь беспечны, зная, что за всем произошедшим пристально наблюдала ещё одна пара глаз.
Эрик и Вин, а также примкнувшая к ним Сюэ, которая упорно не хотела отправляться куда-либо одна, а потому трещала без умолку на самые разнообразные темы, прогулялись немного по берёзовой роще. Белоствольных красавиц, как рассказывали знающие люди, насадили в окрестностях Штарндаля ещё во времена герцога Мейгренбургского, женатого на литовской принцессе, обожавшей берёзовые леса своей родины. И посейчас те продолжали радовать глаз любителей отдыха на природе, хотя за прошедшие столетия рощу значительно потеснили окружавшие её дубы и сосны.
Завершая прогулку, они вышли на центральную дорогу и свернули к замку. Но едва сделали несколько шагов, как перед ними появился Дэнил О’Хенли собственной персоной. И даже совершенно рассеянный человек заметил бы, что тот находится в крайней степени раздражения, а попросту говоря взбешён. Рыжие лохмы вздыбились, а глаза едва не метали молнии. Сзади топтался Майкл с нарисованным на лице огромным желанием настучать кому-нибудь в дыню.
Ирландец тут же заметил их троицу.
– Ага! Пусть не все сразу, но хоть вы, недоумки, сейчас сполна насладитесь моим гневом! И месть моя будет страшной!
