class="p1">А дальше ты знаешь. С моими умениями и послужным списком меня без проблем взяли в стражи порядка, было достаточно лишь скрыть происхождение. Но об этом граф позаботился ещё перед отправлением в столицу. Я должен был оставаться там, пока Эрин не закончит Академию.
И, разумеется, Эрин ничего не знает. Для неё я остался старым добрым Марти, который и «палки в руках не удержит». Но больше не имеет смысла хранить эту тайну, и я вскрою все карты при встрече.
Когда Мартин закончил свою историю, брёвна почти не шипели, а яркое пламя пробивалось сквозь щели в основании шалаша. Ветер, бушевавший за стенами полуразваленного укрытия, слегка утих. Крупные хлопья снега кружили в воздухе, словно в медленном танце.
Мартин положил ещё несколько сырых брёвен поверх.
– Этого должно хватить, чтобы греть нас несколько часов.
– Преинтереснейшая история, – медленно протянула Нэсса. – Марти, повтори-ка ещё раз, зачем тебе, такому крутому, сдался союз со мной?
– Я не умею так обворожительно улыбаться, – совершенно серьёзно ответил он. – А это бывает полезным.
– Таааак, лесть – это не к добру.
– Странная ты девушка, Нэсса Саир. Почему бы просто не ответить улыбкой на комплимент?
Она промолчала. Подумать только, комплимент!
Мартин достал из седельной сумки необъятный меховой плащ, заготовленный ещё в Нордлине, расстелил перед костром и жестом предложил ей размещаться.
– Хорошо, обещаю, в следующий раз это будет таверна, – с улыбкой ответил он на недовольный взгляд. Нэсса фыркнула, но тут же нырнула в мех, укрывшись до самого подбородка.
Рядом лёг Мартин, устроившись за её спиной, и мягко обнял. Она дёрнулась и сделала слабую попытку вырваться. Очень слабую, холодно ведь.
– Так будет теплее. Даю слово чести, я не стану тебя трогать.
– Ага, только руки свяжешь, чтобы не придушила ненароком во сне.
Мартин рассмеялся, но ничего не ответил.
После столь длинного дня и бессонной ночи путники мгновенно провалились в глубокий сон. И никакие страшные видения не терзали Нэссу в тёплых объятиях Мартина.
К сожалению, утро наступило слишком быстро. Нэсса сонно приоткрыла веки, когда полностью собранный Мартин вежливо толкал её в бок. Стояло морозное зимнее утро, но костёр по-прежнему пылал, отгоняя снег от их укрытия. Поутру даже разрушенные стены не казались такими жуткими.
– Уже? – проворчала она. Непривычно яркое для зимы солнце било прямо в глаза через щель в каменной кладке.
– Мы и так потеряли половину дня, пытаясь напасть на след. Это маги, вдруг они портал сделают?
Нэсса сразу вспомнила нестандартный способ передвижения Рида. Нет, он вряд ли может ходить так на дальние расстояния, иначе они не ехали бы до столицы на своих двоих. Да и точки переходов, как она успела заметить, он должен проложить заранее, побывав там.
– Насколько мне известно, даже в экстренном случае для открытия портала нужны силы почти целого Ковена пяти архимагистров.
– Хорошо. Но они могут добраться до Ревелати, сесть на корабль и ищи-свищи.
– Да ладно, ладно, я встаю, – примирительно вскинула руки Нэсса и тихо добавила: – Зануда.
– Зато необидчивый, твоё счастье.
Ближе к вечеру путники снова выбрались на тракт свериться со следами и убедиться, что они выбирают правильное направление.
– Есть у меня предположение, куда они движутся, – задумалась Нэсса. – Пожалуй, мы успеем их нагнать ещё на дороге. Наши лошади уж точно быстрее поломанной кареты…
– Если не будем нигде задерживаться, – напомнил Мартин, проследив за её взглядом. В нескольких милях от них на горизонте виднелись каменные стены.
– Но это последний замок на пути, а я предупреждала, что наш союз в силе ровно до тех пор, пока ты снова не надумаешь ночевать на снегу.
Мартин состроил саркастическую гримасу, но молча кивнул.
– Это замок барона Парда. За стенами найдётся где остановиться.
– Но выезжаем до рассвета.
– Изверг! – ругнулась Нэсса и отправила свою лошадь в галоп.
Высокие каменные стены с трёх сторон окружал глубокий ров, разливавшийся в живописное озеро сзади замка. В его гладких волнах тонуло солнце, отбрасывая тёплые блики на серый, поросший мхом камень. Припорошенный снегом, он играл последними лучами заката, будто стараясь удержать их подольше.
Внутрь вёл только один подъёмный мост, охраняемый парой спящих часовых. Они даже не проснулись, когда Нэсса и Мартин проехали мимо. А сразу за стеной их встретила шумная ярмарка. Пару десятков торговых палаток атаковала галдящая толпа, присматриваясь, выбирая и ругаясь.
Нэсса радостно порхнула в их сторону, лишь напоследок обернувшись – Мартин застыл на месте, внимательно оглядываясь. Теперь она замечала его цепкий взор, да и повадки больше не казались такими детскими. За её спиной стоял тренированный воин, оценивающий обстановку на любые непредвиденные ситуации. Как она могла так ошибиться? Вроде не первый день на тракте, а купилась, как девчонка.
Но почему-то в его присутствии она ощущала… спокойствие? Под взглядом серьёзных серо-голубых глаз земля переставала крутиться, и она впервые за долгие годы не бежала, а замирала вместе с ней. Но это чувство не нравилось Нэссе. Не потому, что было опасным или неприятным – скорее наоборот. Это чувство нельзя испытывать рядом с едва знакомым парнем, который уже успел ей соврать. И каким бы надёжным он ни пытался казаться теперь – эта безумная череда взаимной выручки не сулила ничего хорошего в конце. Жизнь научила её, что за дружески протянутой рукой не стоит забывать о собственной.
Мартин улыбнулся и кивнул на одну из палаток. Она обернулась в нужную сторону и наконец нашла то, что искала с самого начала.
– Самая крепкая сталь в Авелоре! Выкованная в жерле вулкана в Тораньих Пустошах! Мечи, ножи, любое оружие на ваш вкус! – в отчаянии надрывался юный подмастерье. Желающих приобрести столь ценный товар не прибавлялось.
Бывшая воровка и наёмница расплылась в довольной улыбке и надолго погрузилась в приятный процесс обновления арсенала, перестав замечать окружающий мир. Кузнечная палатка, потом кожевник с новой курткой, утеплённой лисьим мехом, пекарь, к которому выстроилась немалая очередь – кто не любит ярмарки?
Из приятной суматохи её вновь вырвал Мартин. Он бесшумно возник рядом и коротко дёрнул за рукав. Нэсса обернулась в сторону ворот как раз вовремя, чтобы заметить закипавшую паническую бурю. Не успели они подойти к источнику шума, как новость сама разлетелась по маленькой площади перед замком.
– Армия идёт штурмовать! Они идут нас убивать!
– Вот и выспались в тепле, – вздохнула Нэсса, глядя вслед сорвавшемуся в сторону сторожевой башни Мартину.
