и жгуты, пропитанные селитрой, тихо тлели в ночи, Мартин кивком попрощался с Нэссой и бегом отправился к лучникам, ожидавшим его команды. А она, скрываясь в темноте от света множества костров, побежала в сторону моста, который должен был опуститься через несколько минут.
В который раз нервно раскуривая одолженную трубку, барон ходил по небольшой площадке сторожевой башни, находившейся прямо над главным мостом. Чудом не растаявший здесь лёд неприятно трещал под его ногами. Советник, привычно застывший рядом, не сводил глаз с сотни огоньков, зажжённых перед замком. Самих палаток захватчиков уже не было видно, но эти огни в темноте не давали забыть, насколько хрупким было нынешнее затишье.
Предложенный пришельцем план был крайне рисковым. По условному сигналу барон должен отдать приказ об открытии ворот, за которыми был лишь небольшой конный отряд. Несоразмерные силы по сравнению с численностью войска врага, пусть и пешей. Самоубийство? Собственноручно пустить противника на территорию замка, буквально сдать его.
Или к утру висеть на воротах самому вместе с женой и детьми. В громогласных спорах, разразившихся после пламенной речи мальчишки, лучшего решения так и не было найдено. И получалось, что судьба его семьи, как и всего замка, была в руках непонятно откуда объявившегося юноши, который и оружие небось в руках не держал. Сколько, интересно, ему лет? Девятнадцать, двадцать?
И неожиданно Гард одобрил план и возглавил конницу, которая отправится на верную смерть, если Мартин ошибся. А Гард был хорошим солдатом, толковым военачальником, и барон ему доверял.
Но вот уже час, как он меряет шагами эту проклятую башню, а сигнала всё нет. Быть может, они не смогли преодолеть озеро? Враг ещё засветло расставил там патрульные группы. Двадцать два человека, вышедшие через небольшой разлом в стене там, где ров впадал в озеро, могут просто лежать на его дне, а он всё ещё стоит здесь и на что-то надеется. На чудо, о котором сейчас молятся все женщины в храме, включая его маленькую Лизетту.
А затем раздался первый взрыв. Яркое пламя полыхнуло вдали, десятки голосов одновременно разорвали ночную тишину и потонули в новых раскатах грома.
Словно по цепочке взрывы гремели вокруг замка и рва, окружавшего его, освещая эту кровавую ночь. Теперь уже, безусловно, кровавую, и никак иначе. Барон не мог увидеть, но показалось, что услышал, как со стороны тыла вражеского лагеря небо прорезали двадцать стрел, а за ними ещё и ещё, слившись в единый град.
– Открывайте! – приказал он вниз.
Послышался грохот цепей, и ещё до того, как мост коснулся земли, по нему застучали первые удары копыт.
Сразу после начала битвы Нэсса поспешила вернуться в замок через открывшиеся ворота. Драки на мечах она не любила, а кидать ножи в такой темноте было как минимум опасно, да и сражения в принципе не входили в список её предпочтений.
Пока всё внимание обитателей замка было обращено к творившемуся снаружи пеклу, она смешалась с толпой и забралась на одну из стен, потеснив пару любопытных мальчишек. И лишь тогда позволила себе отдышаться. Адреналин разливался по венам в бешеном ритме. Давно такого не было…
План Мартина был рисковым, но, как ни странно, хорошим. Взорвать несколько офицерских палаток, создав в лагере суматоху. Обстрелять из луков с противоположной стороны, чтобы появилось впечатление нападающей с тыла второй армии. И в конце, как вишенка на торте, добить собственной кавалерией. Кто будет разбираться, что их всего тридцать человек? В ночи сонные солдаты, лишившиеся своих командиров, просто побегут. Или атакуют, прорвутся в замок и раскроют эту маленькую хитрость…
Честно признаться, когда Мартин прошлой ночью раскрывал перед Нэссой свои карты, рассказывал про долгие учения и свой опыт в строю, она не поверила. Не его словам, но его спокойному тону, его уверенности в своих силах. Откуда всему этому быть в девятнадцатилетнем мальчишке? Которого стошнило рядом с городской площадью… Он не мог так быстро меняться!
Но они побежали. Не прошло и получаса, как звуки битвы почти полностью затихли. Редкие огни ещё сверкали вдали.
Обитатели замка суетились и кричали, собираясь в плотную толпу вокруг подъёмного моста, в ожидании своих героев и защитников. Каждый из них понимал, что привычная жизнь уже не вернётся, что завтра мир встанет с ног на голову, а королевские знамёна уже никого не защитят. Но сегодня они будут праздновать свою победу!
Нэсса тоже замерла у ворот, внимательно вглядываясь в темноту за ними и надеясь, что среди вернувшихся героев будет тот самый странный юноша, с уверенностью ворвавшийся в кабинет барона и придумавший весь этот безумный план.
На закате чёрная карета с потёртым, уже неразличимым гербом и ледяными каплями, покрывавшими крышу и бока, проехала ворота Ревелати. Нежданный снег, ознаменовавший Великое Празднество в столице, не вытерпел дороги до портового города, пролившись здесь обычным дождём.
Стражи на въезде ещё были, но никто не пытался задержать и досмотреть мчащих на всех парах магов. Новости и отголоски событий в столице, безусловно, долетели и сюда, но торговля шла своим чередом, жизнь кипела, а горожане старались скорее закончить основные сделки до пришествия ожидаемой смуты.
Адалия без лишних остановок отправила коней к пристани.
– Мы пересаживаемся на корабль, – деловым тоном произнесла она, раскрывая дверцу.
– Как интересно, – бесстрастно ответил Рид, игнорируя открывшийся путь наружу.
Его апатия начинала угнетать.
– Рано или поздно тебе придётся покинуть карету. Мир не замер на месте, чтобы тебя подождать.
Даниэль издал слабый смешок.
– Ладно, сиди тут, я договорюсь сама.
Расправив полы уже изрядно помятого алого платья, она покинула карету и плотно закрыла за собой дверь. Оглядевшись, Адалия уверенной походкой направилась в сторону небольшого корабля с резной сиреной на носу.
В мире живых её отца не было уже более десятка лет, но старые связи до сих пор играли ей на руку. Знакомое лицо капитана мелькало неподалёку. Он, конечно, не узнал Адалию, но забыть имя магистра Николаса Нимиры не мог ни один человек, имевший с ним дело. Поэтому они быстро договорились на удобоваримой цене, и Адалия обернулась к карете. Распахнутая настежь дверь не предвещала ничего хорошего.
Конечно, этого следовало ожидать с самого начала! И она ждала каждую минуту все три дня… Но не сейчас!
Искать Рида ночью не имело смысла. Поэтому Адалия сняла лучшую комнату в ближайшем
