одиночестве.
Подпоручик, успевший слегка просушиться, догнал меня через несколько минут.
— Константин Платонович, — обратился он ко мне ледяным тоном, — разрешите вас на минутку.
Я кивнул. Если дурачок нарывается, то кто ему доктор? Сбавив шаг, мы отстали от компании, дождавшись, чтобы все скрылись за поворотом коридора.
— Вы оскорбили меня, — подпоручик подступил ко мне вплотную. — Если бы вы были дворянином…
Мне надоело нянькаться с этим молокососом. В одно движение я схватил его за мундир и впечатал спиной в стену. Мой Талант, разбуженный агрессией, вынырнул и показался нахальному офицерику. Глаза подпоручика округлились, а Талант добавил ещё — раскрылся, как цветок, обнажая тёмную некромантскую глубину. Вот теперь можно и поговорить!
— А вот теперь вы оскорбили меня, подпоручик.
Мой Талант «дышал» ему в лицо. Бедняга побледнел, глаза расширились от ужаса, а руки бессильно повисли. Его собственный Талант, довольно слабенький, спрятался поджав хвост.
— П-п-простите! Я не знал! В-вы…
— Всё ещё желаете дуэль?
— Н-нет, — он замотал головой, — н-не ж-желаю.
— Вот и чудненько.
Я отпустил подпоручика. Убивать несмышлёныша не входило в мои планы. Чести в этом никакой, да и смысла тоже.
— Приведите себя в порядок, подпоручик. Офицер должен выглядеть достойно.
Он судорожно застегнул воротник, с ужасом глядя на меня.
— В следующий раз думайте, прежде чем словами кидаться. Особенно в незнакомого человека. Вы поняли?
— Д-да.
— А теперь идёмте в оранжерею. Не будем огорчать хозяйку этого дома.
Взяв подпоручика под локоть, я практически потащил его по коридору.
— Надеюсь, — шепнул я ему, — когда мы снова встретимся, то будем считать друг друга просто знакомыми.
— Д-да, с-согласен.
Мы догнали княжну с гостями уже в оранжерее.
— Вы молодец, — я подбодрил раскисшего парня, — отлично держите себя в руках. А теперь отправляйтесь смотреть цветы.
Я подтолкнул подпоручика в сторону компании молодёжи. Даст бог, он не станет искать реванша и будет обходить меня стороной. Дуэли я люблю, но не с такими желторотиками.
* * *
Дворянская молодёжь столпилась вокруг клумбы, или в чём там растут орхидеи, ахала, охала и восхищалась. Бледный подпоручик присоединился к ним — поначалу кидал на меня опасливые взгляды, а потом увлёкся беседой с одной из девиц и, видимо, забыл об инциденте. Я даже позавидовал такой лёгкости характера, у меня так не получается.
— Вам неинтересно, Константин Платонович?
Ко мне подошла княжна в сопровождении Ягужинской.
— Увы, — я развёл руками, — ботаника не входит в сферу моих интересов.
— А красота? Входит?
— Предпочитаю ей наслаждаться в более спокойной обстановке. Толкаться, чтобы взглянуть на цветок, не в моих правилах.
Софья внимательно посмотрела на меня, раздумывая о чём-то.
— Вы достойно обошлись с Серафимом. Не каждый бы сдержался и повёл себя как настоящий дворянин.
— Я соблюдаю правила чести всегда, — я улыбнулся и изобразил лёгкий поклон. — Иначе какой толк зваться дворянином?
— Отлично сказано! Ваши поступки старше, чем ваш возраст. Серафим ненамного вас младше, а на вашем фоне смотрится мальчишкой.
— У меня были хорошие учителя.
— Кто же?
— Жизнь, нужда и магия.
Она рассмеялась глубоким грудным смехом.
— Вы необычный человек, Константин Платонович. И что ещё интересней, вы деланный маг.
Что-то она от меня хотела, связанное с моими знаниями. Но ходила вокруг да около, не решаясь спросить. Что же, сыграем на опережение.
— Вам нужна моя консультация?
Взгляд княжны стал опасным, как стилет в рукаве убийцы. На краткую паузу она держала меня на прицеле, а затем потупилась.
— Да, Константин Платонович, нужна. Я хотела бы вам кое-что показать.
— С превеликим удовольствием помогу вам.
— Тогда проводите меня в кабинет.
Она опёрлась на мою руку. Вместе с Ягужинской мы вышли из оранжереи, поднялись по лестнице и зашли в небольшую комнату.
Кабинет? Очень похоже. На стене карта Сибири, с пометками, значками и стрелочками, видимо торговыми путями. На полках за стеклом колбы с заспиртованными животными, какие-то крысы, бурундуки и чучела птиц. Шкафы с книгами, названия показались знакомыми: что-то по общей теории эфира и магии. На столе медный прибор из круглых дуг — магическая астролябия.
— Присаживайтесь, — княжна указала на стул, — это мой личный кабинет, не обращайте внимание на беспорядок.
Ха! Беспорядок? Да здесь педантично убираются раз в день минимум. Если сравнить с моим кабинетом в усадьбе, то я грязнуля и лентяй. Я ещё раз пробежал глазами по сторонам и покачал головой: похоже, княжна совсем не праздная натура и погружена в торговые дела семьи. Это заслуживает как минимум уважения и требует отнестись к ней со всей серьёзностью.
— Константин Платонович, что вы можете сказать насчёт этого?
Ягужинская, тенью следовавшая за княжной, протянула мне полированный деревянный футляр.
* * *
Это оказался ларец, без украшений и резьбы, только серебряные накладки по углам. В центре крышки было круглое углубление, тоже отделанное серебром. Не торопясь, я оглядел ларец со всех сторон — заперт, причём магическим образом. Деревянные стенки были пронизаны струнами эфира, крепко удерживающими крышку. Если нет ключа, открыть такой запор невозможно.
Софья терпеливо ждала моего вердикта, только глаза выдавали нервное напряжение.
— Это «Лейбницева шкатулка». Устройство заперто стоячими волнами эфира.
— Её можно открыть?
Я пожал плечами.
— Конечно. Что один человек запер, другой всегда отпереть сможет. Только нужен специальный ключ. Видите круглый паз? Сюда он и вставляется.
— А если ключ утерян?
— Можно изготовить новый и подобрать правильное сопряжение эфирных линий.
Было заметно, как колеблется княжна. Она переглянулась с Ягужинской, и та кивнула.
— Константин Платонович, а вы могли бы это сделать?
Так-так, интересный поворот. Что лежит в этом ящичке? Почему княжна хочет привлечь меня? Я единственный специалист в округе? Сомневаюсь. Хотя стоит рискнуть и ввязаться. Что я теряю, в конце концов?
— Почему нет? Мог бы. Нужна подходящая заготовка — золотой диск по размеру паза. Полагаю, на нём должна быть выемка, с одной стороны, чтобы его можно было извлекать.
— Именно золотой?
— Или платиновый. Придётся вести потоки наживую, серебро может расплавиться.
— Константин Платонович, мне крайне важно открыть эту шкатулку. Вы можете задержаться и помочь мне?
Я кивнул. Сыграем в эту игру в четыре руки, что бы там ни лежало. А там посмотрим, умеет ли княжна быть благодарной.
— Конечно, Софья Алексеевна, я задержусь.
— Ах, называйте меня просто Софьей, к чему эти условности. Мы же всё-таки родня, а я младше вас.
— Тогда и вы меня просто Константином.
Княжна улыбнулась и передала шкатулку Ягужинской.
— Настя…
— Всё сделаю, — девушка улыбнулась, — сейчас же отнесу Якову, он займётся диском.
— Константин, — княжна протянула мне руку для поцелуя, — не смею
