появился страх.
— Прямая стимуляция нервных окончаний, — доверительно пояснила ему Драгана. — Очень полезное умение, скажу тебе. Чрезвычайно способствует беседе, и при этом безо всякого зверства. Редкое сочетание гуманности и эффективности.
— Чего тебе от меня надо?
— Ты умеешь говорить! — обрадовалась она. — А то я уже засомневалась, не напрасно ли тебя мучаю. Отвечая на твой вопрос: мне от тебя ничего такого не надо, я поговорить с тобой хочу. Давай сделаем так: я буду задавать тебе разные вопросы, а ты будешь честно на них отвечать. Только обязательно честно, а то мне придётся делать тебе больно, ну ты и сам уже понял, как оно. Давай только сначала сделаем один небольшой конструкт, чтобы я могла определить, когда ты врёшь.
Структуры Силы тот явно видеть не мог, но вздрогнул, когда конструкт Драганы мягко ударил его в лоб. Во взгляде его появилось угрюмое отчаяние, когда до него окончательно дошло, что отвечать придётся, и придётся отвечать правдиво.
— Как тебя зовут, дорогой? — участливо спросила Драгана.
— Тери, — неохотно выдавил из себя пленник.
— Много вас здесь таких?
— Один я.
— Один, — задумчиво кивнула ему Драгана. — И имя у тебя местное, я вижу. Ты ведь не таким родился, верно? Расскажи мне, как ты таким стал.
— Хозяйка таким сделала, — после некоторого колебания ответил тот.
— Хозяйка? — удивлённо приподняла бровь Драгана. — Очень, очень интересно! А расскажи-ка мне всё сначала, Тери.
— Я в пещере заблудился…
— Знаешь, Тери, — с грустью сказала Драгана, — ты, конечно, не врёшь, но я чувствую, что ты очень сильно недоговариваешь. Так не пойдёт, мне нужен подробный рассказ. Боюсь, что мне придётся тебя наказать.
Она слегка прищёлкнула пальцами, и Тери опять закричал от боли.
— А вот теперь давай ещё раз, и с самого начала. Как ты попал в эту пещеру?
— Мы с друзьями убегали от врагов, — Тери выглядел уже полностью сломленным. — Забежали сюда.
— Сколько вас было? От кого убегали?
— Нас предали, мы в засаду попали. Нас пятеро было, трое смогли в эту пещеру уйти.
— А давай я попробую угадать, Тери — вы разбойниками были, верно?
— Что такое разбойник? — взгляд его вильнул. — Так любого можно разбойником назвать.
— Да мне, в общем-то, всё равно, — усмехнулась Драгана. — Я знаю, что у вас это принято[21]. Просто не надо выгораживать себя, рассказывай всё как есть. Вот вы втроём забежали в пещеру, дальше что произошло?
[21 — Действительно, там это было обычным делом. Племена Кафиристана постоянно устраивали набеги на соседей, и воевали друг с другом, порой по совершенно ничтожным поводам.]
— Мы заблудились. Все ходы вели вниз, мы шли, пока могли, потом не смогли идти и упали. Потом пришли жуки, много.
— Какого цвета жуки? Чёрные?
— Нет, красные.
— Однако вы и в самом деле глубоко зашли, — с удивлением сказала Драгана. — Как у вас только сил хватило? Красные уборщики наверху ведь не живут. Разве что сразу после метаморфозы, но они тут же уходят вниз. И вообще-то чёрные для метаморфозы поглубже спускаются, так что это тоже не сказать, что наверху.
— Откуда ты это знаешь? — потрясённо посмотрел на неё Тери. — Где ты их могла увидеть?
— Я и синих видела, — небрежно махнула рукой она. — Неважно. Что было дальше?
— Меня они почему-то не тронули, а парней сожрали. Дочиста, вместе с костями.
— А потом?
— А потом я отрубился, а пришёл в себя уже таким.
— Погоди, — с недоумением переспросила Драгана, — ты же говорил, что таким тебя сделала Хозяйка?
— Она, — подтвердил тот. — Кто же ещё?
— Так кто она такая?
— Она вокруг нас, — он посмотрел на неё удивлённо. — Она везде. Всё внизу и есть Хозяйка.
— Гея! — потрясённо ахнула Драгана. — А ведь действительно, всё сходится! Мы привыкли не задумываясь списывать всё на Силу, а ведь если поразмыслить — зачем Силе устраивать что-то в глубинах какой-то планеты? Сила мыслит совсем другими масштабами, планеты и звёзды её вряд ли могут заинтересовать. И мелкие твари ей тем более ни к чему. Так ведь, Тери?
Тери тупо смотрел на неё, явно не понимая, о чём она говорит, но Драгана в лихорадочном возбуждении не обращала на это внимания:
— То есть получается, что Гея решила сама использовать Силу и сократить себе дорогу к Возвышению. Оттого у нас и концентрация Силы больше, чем в космосе — это, кстати, не гипотеза, а доказанный факт, Тери.
Тери даже не силился её понять.
— И отсюда следует, что Гея сама создала Нижний мир, и ей там зачем-то нужны слуги. Люди её чем-то не устраивают в качестве населения? Или это никак не связано с людьми? Как ты думаешь, Тери? Впрочем, что это я? — она, наконец, заметила бессмысленный взгляд собеседника. — Разговариваю с горским разбойником, как с коллегой-профессором. Вряд ли ты вообще задумывался на этот счёт. Но знаешь, Тери, я совсем не зря потратила на тебя время — ты даже не понимаешь, насколько ценное знание ты мне дал. Ты помог мне взглянуть на мир с другой стороны, и очень многие вещи сразу получили простое и логичное объяснение.
— Ты меня отпустишь? — Тери уловил, что чем-то сильно ей помог, и решил, что сейчас самый благоприятный момент, чтобы об этом поговорить.
— Возможно, — кивнула Драгана. — Но сначала нам нужно прояснить один момент. Тебе много раз приводили девушек — зачем они тебе?
— Хозяйка хочет, чтобы у меня потомство появилось, — немного поколебавшись, объяснил Тери. Тема была ему явно неприятна.
— Хочет вывести ещё одну подземную расу из людей, — понимающе кивнула Драгана. — Не совсем, правда, ясно, почему её карлы не устраивают. Ну, в данном случае это неважно. А как Хозяйка тебе говорит, что она хочет?
— Никак не говорит. Просто я чувствую, что ей надо.
— Интересно, Тери, очень интересно. Вполне возможно, что карлы недостаточно чувствительны к её желаниям, и она захотела вывести кого-то более послушного. Впрочем, мы отвлеклись — вернёмся к девушкам. Где они?
Тот молчал.
— Тери? — удивлённо спросила Драгана. — Отмалчиваться я тебе не разрешала. Последний раз повторяю вопрос: где девушки?
—
