когти располосовали его руку от запястья до локтя, отчего темный рукав пальто повис лохмотьями и быстро напитывался кровью. Я же пригнулась и зашипела на отца, как настоящая кошка. Двое гвардейцев вышли из тени ближайшего дома и направились к нам, но остановились, стоило появиться Дэне.
– Сам король не властен забрать отсюда мага без согласования с бургомистром, поэтому, если не хотите добираться домой через дикие земли, советую отойти от Ребекки.
– Это не ваше дело! – огрызнулся отец и небрежно перевязал платком руку.
Кровь остановилась слишком быстро, почему-то меня царапнул этот факт. Много ли я знаю об отце? Мы вроде бы жили под одной крышей, а на деле пересекались пару раз в неделю, когда мама устраивала приемы или балы. Сейчас понимаю, что уже тогда родители хвастались нами с сестрой, как парой породистых кобыл. Поглядите, какие симпатичные у нас дочери, как они танцуют, музицируют и поют. Вот их неброские, но милые акварели, и вот эти платки они тоже вышили лично.
Потом Бренда поступила в академию, мы почти перестали видеться и общаться, хотя и раньше родители делали все, чтобы их дочери не пересекались: разные учителя давали нам уроки в разное время, а спальни располагались в противоположных частях дома. Своих нянь и служанок я знала гораздо лучше, чем родню. Но отец за эти годы почти не состарился, ни разу не болел, однажды упал с лошади и сразу же поднялся на ноги – довольно странно для обычного человека.
– Мое. – Дэна вышла вперед и показала свое удостоверение работника канцелярии. – Как и все, что происходит в Дагре. Я личная помощница господина Дженсона, здешнего бургомистра.
– Пойдет ли он на конфликт с королем ради двух девчонок? Я близок с его величеством…
– Сохранится ли ваша дружба, когда его величество узнает, что ваша мать – известная воровка? – Я перегородила отцу дорогу. Давно надо было разобраться с ним, а не прятаться и бояться. – Что вы вышвырнули дочерей из дома, как только в них проснулись магические звери? Что вы…
Где-то внутри него развернул щупальца громадный и отвратительный монстр, совсем не похожий на ворона Рейгаля. Как же я раньше не догадалась! Невена была магом, Бренда, я… Отчего бы отцу тоже не унаследовать кровь древних правителей нашего мира?
– Довольно! – Он резко оборвал разговор, когда понял, к чему тот идет. – Жаль, что я так и не смог научить тебя уважительному отношению к родителям.
– Зато научил кое-чему другому: никогда не стоит доверять свою жизнь мужчине.
– Хорошо сказано. – Дэна подхватила меня под локоть и натянуто улыбнулась отцу. – Так что, господин Марвейн, организовать вам телепорт до столицы или остаетесь тут, с нами? Кажется, Дагра вам подходит гораздо больше.
По его лицу бежали тени, а зверь внутри метался, как загнанный в клетку, пока вдруг не исчез. Отец обошел нас с Дэной, приблизился к гвардейцам и приказал возвращаться. Чтобы он никуда по пути не завернул, я заглянула в таверну, проверила, все ли там в порядке, и попросила Аниту довезти нас до дворца. Проводить время рядом с отцом – пытка, но нужно было убедиться, что он покинет город. Места себе не найду, если буду думать, как он бродит по улицам Дагры. И так нервничаю из-за отсутствия Рея.
Он не смотрел ни на меня, ни на Дэну, выворачивал шею, чтобы глазеть на улицы. Учитывая, что с двух сторон его зажимали немаленькие гвардейцы, выглядело потешно, наверное, поэтому Дэна не сводила с него взгляда. И не отвела до тех пор, пока все трое не скрылись в мареве портала.
– Удивительно, как один человек может искалечить столько жизней, – вздохнула она с облегчением.
– Да, – я взяла ее за руку, чтобы воздействовать магией в случае чего, – отец нас не пощадил, как и Невену.
– Она сама ушла. Хотела забрать и нас, но не срослось. Давно ты догадалась?
Я еще раз глянула на Дэну, ища знакомые черты, но от прежней Бренды почти ничего не осталось: другой разрез глаз, черты лица, ростом она стала выше… Беспокоило только то, что по документам ее зверем была совсем не лисица, значит, моя сестра и есть тот самый собиратель. И лунной кошки ей очень не хватает.
Почему я не умею держать язык за зубами? Надо хотя бы сейчас проявить благоразумие и не выложить свои подозрения.
– Ты похожа на благородную девицу, а те пропадают не так часто. И потом… – Хотелось сказать, что я заподозрила неладное после того, как увидела ее почерк, но одновременно я заметила ее интерес к списку магов с необычными способностями, а это еще одна улика в пользу собирателя. – Не знаю, сердце подсказало.
– Что оно шепнуло насчет артефакта Невены? – Сестра перехватила мою руку и недобро улыбнулась. – Только не притворяйся дурочкой, меня этим не проведешь.
– Ничего. Я не могу поверить, что моя сестра забирает себе зверей у других магов.
– А я забираю, и сейчас их ровно десять. Никогда не любила четные числа.
Ее хватка вдруг стала стальной, и магическое зрение показало целую толпу зверей на месте хрупкой девушки.
– Хочешь забрать лунную кошку?
– Если ты хочешь ее отдать. Теория Флинна не во всем верна: я никого не убивала. Только помогала тем, кому тяжело жить магом, дальше переправляла их в королевство. Могу даже доказать, идем.
Дэна ухватила меня за руку и потащила за собой, в другую часть дворца. На секунду показалось, что одновременно с нашими шагами раздается тихий шелест, словно кто-то ползет по паркетному полу, но темнота коридоров надежно прятала преследователя.
Сестра если и слышала, то не придавала этому значения, шагала уверенно и быстро, крепко сжимая мою ладонь. При таком количестве зверей ей бояться нечего, а меня этот шорох беспокоил. Кем нужно быть, чтобы красться за собирателем? Очевидный ответ: «Рейгалем Флинном» мне не нравился. Во-первых, он и так постоянно влипал в неприятности, во-вторых, как человек он умел красться так, что не услышишь, а в птичьем облике хлопал крыльями, цокал когтями, много болтал, но не шуршал.
Не выдержав, я остановилась и прислушалась, но Дэна сразу же дернула мою руку.
– Идем, здесь не так далеко осталось.
– А дальше? Ты не должна мне ничего доказывать. Подозрения, что ты моя сестра, ничего не значат, а с делом собирателя пусть разбирается бургомистр.
– Плевать я на него хотела. Змей слишком зациклен на интригах. – Она фыркнула, выломала магией дверь и завела меня внутрь уже знакомой комнаты.
Немногим ранее здесь я доказывала, что не знаю, где похищенный бабулей артефакт, только заходила тогда с другой стороны. Сейчас помещение пустовало и казалось жутковатым из-за полос света, пробивавшихся в окна. Шуршание следовало за нами по пятам, все так же неслышимое для Дэны.
– Так вышло, что ты
