Естественно, Амбер посвятила Лют в тайну своей внезапной слепоты. Хуже всего, что история в изложении псиоников звучала так, будто мисс Варлоу ни с того ни с сего напала на них.
Любые попытки оправдаться приводили в тупик. Лют совершенно не хотела слушать и охотнее верила Амбер. В ее глазах псионики выглядели гораздо убедительнее, чем сто аниморфов вместе с Радугой.
Бедняжка Эмьюз совершенно не представляла, что правда бывает разной. Одни и те же факты с противоположных точек зрения казались непохожими друг на друга. Крупицы истины, умело вплетенные Амбер в свой рассказ, заставляли соглашаться. Как с этим бороться, мисс Варлоу не знала.
Тангл вернулся в Шейдивейл только в субботу. Эмьюз сидела на лавочке, когда тот прошествовал мимо, не обратив на подопечную никакого внимания.
– Лучше пусть игнорирует, чем издевается, – попыталась утешить подругу Би.
– Наверное, ты права. – Только камень на сердце заметно потяжелел.
– Чего мы тут ждем? – Робин достала из рюкзака книгу и принялась листать, то и дело облизывая пальцы.
– Одного мальчика. – Она покраснела.
– Если это не студент, можно хоть до конца света ждать, горгульи не пропускают чужих, – сообщила та.
– Он не сам придет, а пришлет за мной… свою собаку. – Эмьюз почувствовала, что говорит ерунду. – Забудь. Давай вернемся в общежитие?
Девочка хотела встать, но Би удержала ее.
– Перестань! – Робин отложила книгу. – Ты как в воду опущенная последние дни. Встряхнись!
– Легко сказать. – Эмьюз потерла лоб. – Месть Амбер удалась на славу. Я будто потеряла часть себя.
– Это из-за Лют что ли? – Девочка нахмурилась. – Зря. У вас впереди столько времени, сколько ни одна даже самая живучая Амбер не протянет. Обиды развеются. Не веришь – спроси у Радуги.
– А толку? – К горлу подкатился горький ком. – Найдется что-нибудь еще.
– И так же пропадет без следа, – пообещала Би.
В глубине души Эмьюз давно согласилась, но сердце упорствовало, оно больно сжималось в груди, отравляя кровь саможалостью. Всплыл в памяти тот ночной разговор с Лют через большое зеркало в доме Росарио. Вернулись и неприятные ощущения от него. Внутренний голос-подстрекатель твердил: «Зачем нужна такая подруга, которая претендует на рольединственной, но совершенно не дорожит тобой?» Только упрямая совесть, стиснув зубы, отвечала, что давала обещание «не бросить».
– Не забивай голову, – посоветовала Робин. – Помирись лучше с нашими близнецами.
– Я с ними не ссорилась, – резче, чем следовало, отозвалась мисс Варлоу.
– Тогда почему Дэн и Бэн так не думают? – Би сладко потянулась. – В чем корень этой проблемы?
– Мне опять указали на то, что я недочеловек. – Слова обожгли горло. – Предлагали «изучать», как подопытную зверушку.
– Скорее «перечеловек», – пожала плечами та. – Когда Радуге нужны люди для практики, она тоже просит других студентов. Еще никто не отказывал, хотя Ирис лезет туда, где заканчивается реальность и начинаются надежды на будущее. Мальчишки совсем не хотели задеть тебя, а в ответ получили непонимание. Ты сделала выводы, не попытавшись разобраться.
– Ну вот не надо! – Мисс Варлоу решительно поднялась на ноги. – Ты и понятия не имеешь, каково в первые пять минут сознательной жизни услышать, что Тени не люди.
– Я в этом не виновата. – Робин отвела взгляд.
– Прости, – спохватилась Эмьюз. – Мне сейчас лучше побыть одной.
Мысли шипели и извивались змеиным клубком. Хотелось связаться с Сэром Большим Начальником и спросить его, кто сделал ее такой. Правда когда вопрос сформировался в голове, а пальцы нащупали холодное зеркальце, девочка вспомнила, что Джулиус Коллоу такой же Танцор, как она сама.
– Куда ты?! – крикнула вслед Робин.
– Прогуляюсь, – не оборачиваясь, ответила Тень.
– Если не вернешься к ужину, мы вышлем за тобой поисковую экспедицию! – Скорее всего Би шутила, но даже такая забота согревала.
Ноги сами несли к подвесному мосту и дальше по широкой дороге в город. Еще совсем недавно Эмьюз шла здесь полная надежд навстречу новой жизни. Кто мог знать, что эта жизнь окажется так сложна?
На обочинах по обе стороны карлики сгребали опавшие листья в ровные опрятные кучки. Тут и там мелькали их бордовые курточки. Крошечный румяный старичок с белоснежной бородой важно расхаживал взад-вперед, придирчиво осматривая результаты работы остальных.
– Извините, – окликнула его девочка.
– К вашим услугам, мисс. – Выпуклые синие глаза смотрели доброжелательно.
– Как мне найти Иеремаю? – Вопрос явно не обрадовал карлика.
– Он отправлен в город, – настороженно ответил тот. – Если Иеремая вызвал ваше недовольство, скажите мне. Обещаю принять меры.
Крошечный начальник явно переживал за своего подчиненного.
– Нет-нет, ничего такого, – поспешила заверить Эмьюз. – Он – единственный карлик, которого я знаю. Хотелось немного расспросить его. Иеремая так ловко вычистил форму… Возможно, он согласится научить меня.
– Вы не «мисс», а «Леди» верно? Вы Тень. – Карлик стащил с головы колпак и утер им лоб.
– Неужели заметно? – Девочка больно прикусила язык.
– Обычно никому нет дела до нас и наших умений, пока обязанности исполняются, – признался он. – Джиммини Ханниган, старший коридорный и завхоз Университета Шейдивейл. Теперь вы знаете двух карликов. Если поторопитесь, вполне сможете догнать Иеремаю. А сейчас – долг зовет.
Джиммини отвесил потешный поклон и растворился в воздухе.
Странное едва различимое чувство холодком пробежало по спине. На мгновение показалось, что в затылок уперся тяжелый недобрый взгляд. Эмьюз тряхнула головой, стараясь не расплескать едкие мысли.
Дорога закончилась гораздо быстрее, чем девочка рассчитывала. У огромной витрины кондитерской Эмьюз заметила крошечную фигурку. Иеремая прилип к стеклу, разглядывая воздушные замки тортов и разноцветные леденцы. Пока мисс Варлоу решала, как завязать беседу, мелодично звякнул колокольчик.
– Ты весь день собираешься тут проторчать, мелкий бездельник? – Тучный усатый мужчина в наглаженном фартуке крепко схватил карлика за ухо.
– Нет, господин, – пискнул тот.
– Вот и проваливай! – отшвырнув несчастного, как тряпичную куклу, рявкнул лавочник. – Приличным людям товар не видно. Витрину заляпал!
– Простите, господин. – Иеремая бросил тоскливый взгляд на сладкое царство за стеклом.
Эмьюз ускорила шаг.
– Вы грубиян!! – выпалила она. – Как может работник такого симпатичного магазинчика быть настолько злым?!
– Благодарю, мисс. – Мужчина явно услышал что-то свое. – Я не только работник, но и владелец.
Толстяк гордо указал на вывеску, с которой смотрел его улыбающийся двойник. Юная Тень приготовилась объяснить торговцу, что обижать слабого недостойно, но карлик бросился наутек.
– Иеремая, постой! – только и успела крикнуть она.
Крошечный человечек зайцем петлял между домами так, если бы спасался от врага. А через несколько минут Эмьюз обнаружила себя на незнакомой узкой улочке, зажатой между суровыми кирпичными зданиями. Волосы растрепались, бок болел, и самое отвратительное – никакого карлика!
– Весь город мне одинаково незнаком, так что будем считать, что я совсем даже не заблудилась, – как можно бодрее сказала она.
– Я не хотел. – Из дырки в заборе показалось испуганное личико.
– А уж как я не хотела. – Отчего-то сделалось очень весело.
Сейчас стоило рассердиться, но вместо этого на губах расцвела примиряющая улыбка.
– Ты почему удрал? – помогая карлику выбраться в проулок, поинтересовалась девочка.
– Пытался избежать конфликта, – признался Иеремая, робко улыбнувшись в ответ.
Крошечный человечек походил одновременно и на ребенка, и на взрослого. Чуть вздернутый длинный нос покрывали бледные, почти незаметные веснушки; очаровательные ямочки на нежно-розовых щеках; но совершенно не по-детски смотрели большие синие-пресиние глаза.
– Мы заблудились? – на всякий случай уточнила Эмьюз.
– Нет, что вы. Я знаю город как свои пять палацев. – Иеремая продемонстрировал покрытую мозолями ладонь. – Когда-нибудь вы тоже поймете, что потеряться здесь невозможно. Если вы не против моей компании, конечно.
– Зови меня по имени, – осторожно попросила она.
– Думаете, это будет пристойно? – Бедняга смущенно потупился. – Вы человек, а я всего лишь карлик…
Леди Эмьюз Варлоу опустилась на одно колено. Густая тишина отдавалась в ушах воображаемой музыкой. Сложив губы бантиком, девочка мягко коснулась ими лба Иеремаи. Пушистая челка щекотала щеки.
Ничего не понимающий карлик хлопал длинными ресницами, силясь прийти в себя. Но не смог даже поднять взгляда. Он нервно мял в руках бордовый колпак и мелко дрожал. Тогда Эмьюз склонилась ниже и заглянула в остекленевшие синие глаза.
