А перед ребенком, в луже крови, лежал маленький щенок. Он грозно скалил зубки, которыми не смог бы даже рукав прокусить, – и тоже был безнадежно мертв.
Я упала на колени.
Воображение не подвело меня – я могла представить, как все происходило, с точностью до минуты. Они бежали, пытаясь спасти ребенка. От кого? Или от чего? Этого я пока не знала. Но их настигли. Вот враг шагнул к мужчинам. Ему не понадобилось много времени. Несколько ударов, звон оружия – и один защитник оседает на землю. Отрубленная голова откатывается в сторону. Короткая схватка – и второй мужчина падает навзничь, истекая кровью из рассеченных артерий. Враг выдергивает меч из разрубленного тела – и медленно шагает к девочке. Она не пытается убежать или спрятаться. Не успела? Оцепенела от страха? Не верила, что ее могут убить?
Этого мне никогда уже не узнать. Никогда.
Щенок бросается защищать хозяйку, скаля маленькие зубки. Судя по позе – его отшвырнули и разрубили пополам. И точно также разрубили и ребенка.
Я никогда не думала, что мне может быть так больно.
Больно.
Больно!!!
Несколькими минутами раньше страдало только мое тело. Сейчас же в огне и судорогах корчилась моя душа. Сгорала до последней искорки веселая девочка Тина, для которой жизнь была увлекательным приключением. Выгорала до последнего. Неужели это я когда-то смеялась, отвечая на вопросы на выпускных экзаменах? Это я явилась в институт с бутылкой водки и заявила, что лучше всего сдавать экзамен под градусом? Это я когда-то занималась с мужем любовью прямо в лифте городской библиотеки? Я мечтала о ребенке? О маленькой девочке, которую можно будет воспитывать и наряжать, как принцессу?
Я?
Нет.
Я с криком упала на мостовую.
Я даже не помню, что со мной происходило в те несколько минут. Я кричала и выла, как раненый зверь? Как зверь, у которого на глазах убивают его детенышей? Возможно. Каталась по земле? Кажется, да. Била кулаками по булыжникам тротуара? Наверное.
Иначе откуда бы на костяшках пальцев взялись кровавые ссадины.
К счастью, силы человеческие небеспредельны.
Я должна была или сгореть, сойти с ума от того, что я увидела, или стать совершенно другим человеком.
И с земли поднялась – Я.
Теперь на вопрос о себе я могла ответить, ни капельки не кривя душой. «Я – Тина. Волшебница. Вэари».
Мало? Много? В самый раз?
Этого я пока не знала. В жизни этой новой женщины было очень много и черных и белых пятен. Много вопросов – и мало ответов. И только одно утверждение. Но зато – крепче гранита.
Те, кто виновен в смерти этого города, – умрут.
Умрут так же медленно и мучительно, как люди, лежащие на мостовой. А город…
Я развернулась – и направилась к воротам. Мне нужно было выйти отсюда. Потом я решу, с чего начинать месть. И еще…
Я вернулась к девочке. Положила руку ей на лицо и закрыла глаза. У меня могла бы быть такая дочка. У нас с Ники.
Теперь уже не будет.
Больно.
Пальцы испачкались в застывшей крови.
И в этот момент я твердо поняла, что именно я буду делать. Что, как, в какой последовательности и даже – какими учебниками мне для этого надо воспользоваться.
Я атеистка, но в такие минуты даже я начала думать о Боге. Где же ты был, милосердный?!
Где?!
Или это не твой мир? Не твоя епархия? Но для чего нужны боги – допускающие такое?
Разве мы не бросаемся на помощь людям, которых никогда и не видели? Разве мы сможем оставаться в стороне от чужого несчастья? Я бы не смогла. А боги? Этого я не знала. Но другое знала твердо. Пока я жива, рядом со мной ничего подобного происходить не будет. Жаль только, что мой родной мир теперь навсегда закрыт для моего вмешательства. Я могу жить там, я, наверное, так и сделаю. А может, и не сделаю. Кто сказал, что самое страшное – это бессилие? Неправда! Самое страшное – это когда ты знаешь, что надо сделать, понимаешь, как лучше для всех, можешь это сделать – и не можешь. Потому что рискуешь поплатиться жизнью. И даже больше, чем жизнью. Вот как Рон Джетлисс.
Который, кстати говоря, и станет моим первым делом.
Я вышла за ворота мертвого города.
Я так и не узнала, как он назывался. А может, и никогда не узнаю. И что? Его название теперь не важно. Рана уже нанесена. И болеть меньше не станет.
К воротам был привязан лоскуток ткани. Ярко-голубого цвета. Я никогда не видела еще цвета такой яркости. Даже у эльфов. Полное ощущение, что кто-то взял, оторвал кусок летнего неба и повязал на ворота. Хотя эта ткань была даже ярче неба.
Мелькнула мысль, что неплохо бы получить платье из этой ткани. Я сперва ужаснулась себе, но потом пожала плечами. Валентина, кандидат наук из института, не смогла бы так подумать. Но я ведь и не была уже Валентиной. Я стала Тиной. Вэари. И хотя еще сама не успела до конца познакомиться с этой дамой, но не сомневалась, что цинизма у нее на троих хватит. Мне это не нравилось. Но выбора мне не предоставили.
Я свернула лоскуток и сунула в карман.
Я хотела отойти подальше от города. Но не успела. Сразу от ворот начиналась узкая полоса выжженной земли. Да, именно так! Не дорога. Полоса тянулась и по дороге, но никакая, даже самая утоптанная дорога не сравнилась бы с ней чернотой. Я присела и попробовала коснуться полосы пальцем. Палец свободно погрузился в черную мелкую пыль. Земля? Нет. Прах земли.
Мне уже говорили, что любопытство сгубило кошку. Я кошкой не была. И решительно отправилась по этой полосе, куда бы она ни шла. А вела она к какому-то темному пятну в отдалении. Интересно, что бы это могло быть? Хорошо бы шатер местного отшельника. Или не отшельника. Не важно. Главное, чтобы там нашелся кто-нибудь. Или что-нибудь. Человек или не человек. Да хоть черт с рогами! Лишь бы это было мыслящее существо. Тогда бы я смогла узнать, что именно произошло в этом милом городке. И произошло не так давно. Определенно, это сделали ночью. Этой ночью. Не прошлой. И не позапрошлой. Трупы успели бы протухнуть за такое время, а все мертвецы, хотя и выглядели не слишком аппетитно, были свежими.
Сделав примерно сто шагов, я увидела что-то вроде помоста. Вблизи это сооружение выглядело очень… серьезно. Метра три в высоту, не меньше десяти метров в ширину и длину. Можно было слевитировать – и посмотреть с высоты, но я чувствовала себя такой чертовски усталой. И даже не физически. Морально. Поэтому я просто обошла вокруг мерзкого сооружения, а потом полезла наверх по лесенке, приставленной к одной из сторон.
Кому потребовалось возводить здесь этот… подиум?
Ответы на свои вопросы я нашла на помосте. Даже последняя идиотка могла бы разобраться в этом, хотя бы и не вэари, а просто Валентина, преподаватель биологии из паршивого университета!
Помост был построен специально, чтобы принести на нем жертву. Всю его поверхность, кроме, возможно, метра от края, покрывали странные иероглифы. Кое-где их заливала кровь, но читались они вполне отчетливо. Тускло-зеленая краска, которой их нанесли, была видна даже в сумерках. Да, наступали сумерки. И мне становилось не по себе. С другой стороны, если я разберусь во всем этом бедламе до наступления ночи, то можно будет подумать и о втором пункте плана.
Итак! Что я вижу?!
Бледно-грязно-зеленой краской на помосте была нарисована октограмма. Но очень странная. Не обычный восьмиугольник, о нет! Один угол был почти сглажен, а второй, обращенный точно к городу, вытянут так, что нарушилась всякая симметрия фигуры. Многоугольник указывал острым концом на ворота. Основываясь на своем недолгом магическом опыте, а также библиотеке и видеотеке, богатых фантастикой и чертовщиной разного рода (муж увлекался), я могла сказать, для чего эту фигуру нарисовали именно такой. В октограмме концентрировали силу. А потом эту силу выпустили – и направили на город. Хотя это им удалось не на все сто процентов. Я очень живо представила, как сила, выпущенная из мерзкого рисунка, катилась к городу, прожигая под собой землю. А там приняла какую-то форму – и начала убивать. Какую форму? Как это могло произойти? Черт его знает! Я тоже узнаю, но позже. Непонятным оставалось, почему обряд проводили на помосте, а не на земле. Вроде бы на земле удобнее. Или это одно из условий? Жаль, что здесь не было никого из эльфов. Вот они-то все знают о деревьях. Все – и немножко больше. Лефроэль мигом объяснил бы мне, почему строили помост, какое дерево для него использовали и даже почему именно его. Но эльфов не было. А значит, вопрос останется открытым, пока я не поймаю того… ту, кто проводил этот обряд. Надо же будет дать человеку возможность исповедаться перед медленной и мучительной смертью! Недолго.
По семи углам октограммы лежали какие-то зверьки. Мне не хотелось ничего трогать пальцами, но, подойдя поближе и присев на корточки, я поняла, что это кошки. Черные. Способ убийства? Медленное потрошение. Судя по запаху – раскаленным ножом. Или что-то в этом роде. Подробнее мне знать не хотелось. Хотелось только кого-нибудь убить. Но кошки были еще мелочами по сравнению с тем, что я видела в центре мерзкой фигуры.
