Дротик из ноги вытащили, еще когда я была без сознания. Рану от него тоже милостиво залечили, хоть она все равно продолжала болеть и иногда кровоточила. Вот только магия ко мне так и не вернулась, но теперь причина этого ограничения заключалась в узком металлическом браслете, что крепко стягивал мое предплечье. Увы, он слишком хорошо блокировал связь со стихиями, от чего я ощущала себя совершенно беспомощной.
Но даже при этом попыток побега не оставила. И на следующий же день снова сорвалась из домика, но на сей раз помчалась в противоположном направлении. Плутала по лесу, пила из ручья, питалась ягодами и кореньями, о которых знала из курса магических и немагических растений, что преподавали еще в первый год обучения в академии. Мне несказанно везло, даже удалось добраться до широкой дороги и остановить молодого парня на стареньком картеле. Он милостиво согласился довезти меня до ближайшего города. И, наверное, эту попытку спастись можно было бы назвать успешной, если бы не ее фееричное завершение. Ведь едва наступила ночь… меня снова настигли те, кто называл себя Тенями. И с того момента со мной больше никто не церемонился.
– Вы, леди Амитерия, сами избрали свою судьбу, – бесцветным тоном вещал один из конвоиров. – Вот если бы проявили благоразумие и хотя бы попытались пойти на диалог, возможно, вам бы и сохранили жизнь. Но в нашем с вами случае до разговора дело так и не дошло. Вы просто не оставили себе шанса. И потому… мы получили приказ начать подготовку к ритуалу.
В тот момент я еще не осознавала, что могут означать эти слова. Точнее, понимала, о каком именно ритуале идет речь, но мне и в голову не пришло, что к нему нужно как-то долго готовиться. Может, это и странно, да только страха во мне почему-то не осталось совершенно. Наоборот, налетела непонятная апатия. Стало просто все равно, что будет дальше.
А дальше меня ждал… голод. Эти изверги заперли дверь в моей комнате, просто перестали давать еду, а вместо воды приносили странные травяные настои. И пусть умом я понимала, что это пить нельзя, но изможденный организм был готов на все, лишь бы получить хоть какую-то жидкость. И вроде после первого стакана ничего не произошло. Разум не помутился, кожа волдырями не покрылась. Да и после второго, принесенного на обед, все оставалось в норме. Третий же подарил крепкий сон. А следующим утром… я не смогла подняться с постели.
Не знаю, что это было за снадобье, но оно явно оказалось призвано выкачать из меня все жизненные силы. Когда попыталась отказаться, меня напоили этой гадостью насильно. И стало еще хуже.
Что происходило дальше… помню смутно. Мой разум находился где-то на грани яви и сна. Сознание стало казаться чужим, и пропало само желание цепляться за жизнь. Теперь меня не волновало, дают еду или нет, утро за окном или вечер. И только смутный, померкший образ Димария еще заставлял как-то держаться.
Может, это и глупо, но я ждала его. Надеялась, что он сможет меня спасти. Молилась всем Светлым Богам, чтобы они направили моего принца по правильному следу, потому что ни капли не сомневалась: он ищет меня. Даже поклялась самой себе, что если Дим все же меня спасет, то больше никогда не буду в нем сомневаться. Стану для него лучшей женой…
Но… дни сменялись ночами. Ночи – новыми днями. А он все не появлялся.
И однажды вечером, когда солнце уже опустилось за горизонт, а в небе за окном загорелись яркие звезды… в комнату вошли двое Теней. Пока один из них заворачивал мое исхудавшее неподвижное тело в одеяло, второй наблюдал за этим с видом триумфатора.
– Вот и все, леди Амитерия, – сказал он, поймав мой растерянный взгляд.
Я хотела спросить, что именно он имеет в виду, но не смогла сказать ни слова. Он же видел мои попытки, но ответил лишь странной ухмылкой. Наверное, именно в тот момент моя надежда на спасение лопнула, как мыльный пузырь.
В этот вечер, несмотря на присутствие гостей, в просторной кухне Тамира было очень тихо. Казалось, сам воздух этой комнаты уже успел пропитаться напряжением. Даже обычно улыбчивая и говорливая Илария за последние несколько часов не произнесла ни звука. Сам хозяин дома выглядел подавленным, как и сидящий напротив него Эркрит. А на Димария вообще было страшно смотреть.
За последние несколько дней он изменился до неузнаваемости. Его лицо теперь казалось бледным, осунувшимся, под глазами виднелись большие круги, а во взгляде теперь отражалось плохо скрытое отчаянье. За все то время, что прошло с момента исчезновения его невесты, он спал всего дважды, да и то только потому, что Тамир насильно погружал его в сон. От еды принц тоже отказывался, но тут уже на помощь приходила Иллария, которой приходилось уговаривать его съесть хоть что-то.
К поискам были подключены все. И карильская, и сайлирская разведки рыли носом землю, проверяли все возможные версии, направления, переворачивали вверх дном города, но так ничего не нашли. Власти Эрлинии тоже согласились помочь, но при этом почти ничего не делали. Да, по распоряжению их императора в каждом городе развесили портреты Амитерии, да, служба правопорядка оказалась оповещена о важном задании по поиску этой девушки, но… особого энтузиазма никто не проявлял. Когда же Димарий официально попросил разрешения осуществить поиски на территории этой империи, ему вежливо отказали.
Тогда Литсери со всей уверенностью заявил, что Амишу нужно искать именно там, и вот уже три дня агенты разведок двух стран скрыто рыскали по Эрлинской Империи. Дим тоже порывался прочесывать города вместе с ними, но Лит в строгой форме запретил ему вообще появляться там. Причем сделал это так, что спорить принц не стал.
Все эти дни рядом с Димарием оставался Эркрит. Он поддерживал брата, как мог, убеждал, что все обязательно будет хорошо. Что они найдут Амишу. Живой и невредимой.
Тамир тоже не отходил от Дима. Кухня его дома на время поисков превратилась в своеобразный штаб, куда стекалась информация от всех групп агентов. Вот только… обнадежить принца все равно было нечем.
– Шесть дней, – неожиданно проговорил Димарий, поднимая голову.
Бледность его лица казалась сейчас по-настоящему жуткой. Волосы растрепались, а в районе висков стали видны несколько посеребренных прядей. Одежда теперь висела на нем, будто бы на вешалке, и только в глазах отражалась отчаянная решимость.
– Еще не все потеряно, – вздохнув, ответил ему Эрки. – Мы ищем. Лит сегодня отправился на встречу с Эрлинским кронпринцем. Тот сообщил, что готов помочь с поисками.
– Время утекает, – покачал головой Димарий. – Я чувствую, что Амиша еще жива, но… она будто больше не борется.
– Удивительно, что ты умудряешься как-то ее ощущать на расстоянии, – заметил Тамир. – Я слышал, что у магов подобное происходит только после прохождения ритуала единения.
– Дело здесь даже не в ритуале, – отозвался Дим, опуская взгляд на пустую столешницу. – Дело в душах, в чувствах, что их связывают.
Он замолчал, продолжая смотреть куда-то перед собой, а потом особенно зло ухмыльнулся и сжал руки в кулаки.
– Странная штука жизнь, – сказал, сглотнув ком в горле. – Когда-то я думал, что убил ту единственную, кого любил. А в итоге оказалось, что те мои чувства были лишь странным помутнением рассудка. Артамилия – просто прошлое. Темное, неприятное. Она была интересна мне, она вызывала бурю эмоций. Но… как оказалось, это не было любовью.
На его губах появилась жутковатая улыбка, от которой Эрки передернуло, а Илария зачем-то обняла пустую кастрюлю.
– Я люблю Амишу, – выговорил Дим, впервые признаваясь в этом самому себе. – И понял это только теперь. Боги… я сейчас готов на все, чтобы она осталась жива.
– Прямо-таки на все?
Этот насмешливый женский голос прозвучал совсем рядом, от чего принц вздрогнул. А когда поднял голову, столкнулся взглядом с желтыми глазами сидящей напротив юной девушки.
– Почему же ты сразу не обратился ко мне? А, отчаянный ты мой? – издевательским тоном произнесла она, отбросив за спину прядь своих лазурно-голубых волос.
Дим молчал, глядя на неожиданную гостью со смесью негодования и надежды. А она лишь улыбалась, оглядывая удивленные лица собравшихся.
– Давай, приходи в себя, – снова бросила она Димарию. – И тогда поговорим, на что именно ты готов пойти.
– Лазурь, не издевайся над мальчиком, – строгим тоном произнес Тамир, глядя на старую знакомую с осуждением.
– Между прочим, этот мальчик отправил за грань дочь твоего народа. Сделал это своими собственными руками. А теперь убивается по поводу того, что кто-то выкрал его драгоценную невесту. Я вообще не собиралась ему помогать, тем более что он сам своих чувств не признавал.
– И зачем же тогда ты, дорогая наша Богиня, решила снизойти до нас, смертных? Чтобы рассказать ему, какой он нехороший парень? – выступил вперед хозяин этого дома.
– Тамир, друг мой дорогой, ты ведь позволил ему тогда убить Артамилию. Хотя мог остановить. Ты тоже совершил преступление перед Богами.
