– Так вы… вы меня защищали перед своим начальником, притом, что я сама напросилась? – сообразила Алиса.
– Мне казалось, что мужчина не может поступать иначе, когда речь идет о женщине, которую… – закончить мысль мисс Маршал не позволила.
– Молчите! – почти выкрикнула она. – Так мне будет только хуже. Я все решила. Эта девочка выросла из сказок очень давно. Сколько вам лет, Сэр?
– У Теней нет возраста, – зачем-то ляпнул Руфус.
– Но все же, сколько? – повторила Алиса.
– Тридцать, – ответил он.
– Я всегда буду старше вас, – вздохнула та. – Скоро я потеряю остатки привлекательности, что тогда?
– Этого не произойдет, если вы оставите работу в полиции и станете служить мне, – возразил Тангл. – Я много думал. После того, как мне доверили роль наставника, я могу выбрать себе помощника. Наши с вами задачи похожи… и мне пригодился бы специалист вашего уровня. Несложная процедура – и вы останетесь такой, как сейчас, так долго, что можно смело сказать «навсегда».
Мисс Маршал разразилась неестественным, холодным и высоким хохотом.
– Страшная перспектива, – отдышавшись, бросила она. – Нет, Руфус. Не желаю навечно застрять на полпути из зрелости в старость! Не осуждайте меня, но на перекрестке каждый из нас пойдет своей дорогой. Буквально. Вы в университет, а я в морг. Символично? Нужно еще раз опросить людей насчет креста и его загадочного исчезновения.
– Какие дороги?! Какая старость?! – взорвался Руф.
Он взял Алису за руки и развернул к себе.
– Отпустите, или я закричу, – зашипела та.
– Кричи! – Маска растаяла.
Руфус поцеловал Алису со всей нежностью, возможной в подобной ситуации. Ее губы отвечали! Только спустя мгновение женщина отшатнулась, да вдобавок еще и крепко огрела Тангла сумочкой по лицу.
– Щенок! – По щекам Алисы текли слезы. – Убирайся из моей жизни!
Обескураженный Руфус бессильно смотрел вслед быстро удаляющейся фигурке. Сколько времени он простоял на безлюдном перекрестке немой статуей, уже не имело значения. Выполнить рекомендации Мастера Тангл все равно не сумел бы. Как можно поддержать кого-либо, когда сам разваливаешься на куски?
– Виатрикс Фэйр Ла Рут, – хрипло приказал он карманному зеркальцу.
– Руфус? – К счастью, мисс Ви ответила почти сразу.
– С вами все в порядке? – дежурный вопрос вылетел сам собой.
– Да, – кивнула она. – Где ты?
– В Шейдивейл. – Руф откашлялся.
– Я тоже буду там к утру… вместе с нашим Маркусом. – На ресницах набухли крупные капли, и мисс Ви изящно промокнула их беленьким платочком. – Как мило, что ты решил поддержать меня. Одной мне не справиться.
– Ты не одна, дорогая, – мягко отозвался незнакомый женский голос где-то рядом. – Мы тебя не оставим.
– Я встречу вас на вокзале, – пообещал Тангл перед тем, как попрощаться.
Вернув зеркальце на место, он оторвался от земли и помчался вперед, обгоняя ветер.
* * *
Робин, отчаянно хлопавшая сонными глазами, не отходила от Эмьюз ни на шаг. Конечно, подруга развеяла все сомнения по поводу Клауса.
– Как же ты нас напугала, – подавляя зевок, сказала она. – Ничего, вот проснется Урд, тогда держись. Дважды на волосок от смерти! Я чуть не спятила!
– А где Дэн и Бэн? – спохватилась Тень.
– Они в Госпитальном Корпусе, – охотно пояснила Би. – Мальчишки проторчали на улице без верхней одежды полночи! Оба схлопотали простуду.
– Мне нужно с ними увидеться, – сообщила Эмьюз. – Это важно.
– Подожди, оденусь только. – Робин решительно спрыгнула с кровати.
– Один на один, – осадила подругу Тень.
– Один на два тогда уж, – улыбнулась та. – Но прогуляться вместе это нам не помешает. Теперь и на минуту страшно тебя потерять из поля зрения. Мисс ходячая неприятность! А уж общение с повесами вроде этих вообще чуть не закончилось плачевно. Урд грозилась зарыть шутов в парке.
– Сколько угодно, если она пообещает закопать их возле пушки.
На улице девочек встретил Тангл. Наставник показался Эмьюз растерянным, если не подавленным. Правда, когда он услышал, что подружки идут навестить Дэна и Бэна, отчего-то обрадовался.
В госпитальном липовых близнецов даже искать не пришлось.
– Пациенты расползаются, как тараканы! – Флоранс крепко держала мальчишек за шкирки. – Я вас никуда не отпускала!
– А мы просто хотели размять ноги, – оправдывался Дэн.
– И именно для этого потребовалось одеваться и красться к выходу? – Тут мисс Гейл заметила Эмьюз и Би. – Еще одна беглянка обнаружилась! Что вы скажете в свою защиту?
– Ничего, – пожала плечами Тень. – Разве нужно?
– Это больница! Отсюда нельзя уходить, когда вздумается. – Флоранс картинно закатила глаза. – Привязывать вас, что ли?
– Пожалуйста-пожалуйста! – согласился Бэн. – Можно даже отправить нас в палату под конвоем. Вот Эмьюз, как более ответственная, запросто нас проводит, чтоб мы не расползлись больше.
– В чем подвох? – Девушка нехотя отпустила провинившихся шутов.
– Ни в чем, – заверил Дэниэл. – Честное слово, Флор! Если б мы знали, что ты расстроишься, сидели бы в палате тихо, как мышки!
– Рискну поверить, – вздохнула та. – Идите.
Мальчишки принялись кланяться, на что мисс Гейл только рукой махнула.
– А ты потом отпустишь Эмьюз, или она останется? – осторожно спросила Би.
– Я вижу, что мисс Варлоу в полном порядке, – призналась Флоранс. – Ей, пожалуй, можно и не задерживаться. А вот Дэну и Бэну стоит поберечься. Не хочу, чтобы они чихали на студентов и преподавателей, когда начнутся пары.
– Тогда пусть Эмьюз быстро проводит мальчиков, а я подожду ее здесь… с тобой. – Робин сняла новенькую форменную мантию.
– Отвлекаешь? – с напускной строгостью поинтересовалась та.
– Нет, совет нужен. – Тень тщетно старалась понять, играет подруга или говорит правду.
– Недолго! – предупреждение мисс Гейл относилось ко всем сразу.
Шуты подхватили Эмьюз под руки и почти внесли в двери, за которыми скрывался коридор.
– Ты молодец! – без малейшего намека на иронию произнес Бэнжамин. – Как ты говорила с дивным!
– Кто вам рассказал? – насторожилась она.
– Мэйсон, – выплюнул Дэн. – Он был там, но ничем тебе не помог… струсил.
– И хорошо, что не помог, – призналась Тень. – Все случилось, как случилось. Сейчас кажется, что по-другому просто нельзя.
– Не хочешь поговорить об этом? – тон Дэниэла смягчился.
– Пока нет, – покачала головой девочка. – Зато у меня есть послание для вас.
Шуты недоуменно переглянулись.
– От кого? – Бэн остановился и сел прямо на ступеньки лестницы на второй этаж.
– От друга. – Эмьюз почувствовала себя такой невообразимо таинственной!
– И что просил передать загадочный друг? – Дэн повис на перилах.
– Только то, что он хочет встретиться с вами завтра в полдень у пушки в парке, – с самым невинным видом сообщила мисс Варлоу.
– И все? – Бэнжамин поднял брови. – Почему мы должны идти?
– Уверена, вы пожалеете, если пропустите такую возможность. – Девочка переводила взгляд с одного шута на другого и обратно.
«Если чуть-чуть намекнуть?», – думала она.
– У него тоже когда-то была ваша книга, – наконец, сказала Эмьюз.
– Тангл? – предположил Бэн.
– Старше. – Мальчишки безнадежно попались в сети собственного любопытства. – Больше ничего не могу выдать. С меня взяли слово.
– А нельзя было озадачить нас этим завтра утром? – изображая обиду, простонал Дэниэл. – День и ночь в неведении маяться! Негуманно!
– Зато так у вас будет больше времени все взвесить, – отрезала та. – Поверьте, эту встречу нельзя пропустить!
– Мы придем, если ты пообещаешь кое-что, – подытожил Бэнжамин.
– Слушаю, – отозвалась Тень.
Мальчишки выдержали паузу.
– Ты никому постороннему не успела рассказать, как попала за крепостную стену? – шепотом спросил Бэн.
– Никому, – подтвердила девочка.
Разве настоящий Шутник считается «посторонним»?
– Вот и дай слово, что даже под пытками станешь повторять, что «бежала, споткнулась, упала на стену, что-то нажала, и проход открылся», – закончил за друга Дэн.
– Честное слово, – улыбнулась Эмьюз.
– И тебе ни капельки не любопытно, почему это так важно? – не поверил тот.
– А я знаю про вашу клятву, – отмахнулась она. – Меня уже предупредили.
– Я так не играю! – Дэн хлопнул себя по лбу. – Значит, выменять нашу тайну на твою не получится?
– Нет, – кивнула Тень. – Я не скажу, с кем выпала удача познакомиться. Если вы, конечно, явитесь завтра в полдень в парк.
– Явимся, не сомневайся, – заверил Бэн. – А теперь возвращайся к Флоранс, а то она подумает, что мы опять что-то замышляем.
– Сейчас, – Эмьюз потупилась. – Простите меня за вчерашнее.
– Уже простили, если ты больше никогда не будешь угрожать мне расправой, – усмехнулся Дэниэл.
