гостей присоединиться, и перевёл глаза на Нэссу.
– Дорогая Агнесс, я много о тебе наслышан и хотел бы принести извинения всем и тебе в первую очередь за неприятности, доставленные моим домом. Надеюсь, шутить на эту тему теперь станет уместным? – под конец в его серьёзном тоне скользнула весёлая нотка.
– Зависит от того, насколько аккуратно вы станете выбирать свои шутки, неизвестный мне Альберт, о котором я, к счастью, не наслышана.
Мартин еле сдержался, чтобы не дать ей дружеский подзатыльник. Её едкий язычок не знал границ и рангов.
– Тогда я лучше повременю с шутками и расскажу про своего дедушку, вы не против?
Мартин незаметно бросил взгляд на магов. Судя по их реакции, столь странная смена темы была им привычна, он вновь отмёл предположение о том, что происходящее ему снится, и кивнул, пока Нэсса не успела вставить очередной комментарий.
– Лет триста назад мой дед забрёл в этот лес в поисках утерянных знаний и натолкнулся на то же заклятие, которое вам пришлось наблюдать сегодня. Оно усыпляет, забирает сознание и превращает любого вошедшего в немую часть леса, в защитника тех самых тайн и обычную бездумную пустышку. Но дедушка был первоклассным магом, поэтому он провёл в этом сне лишь год.
Старик замолчал и снова по очереди окинул гостей взглядом. На этот раз Нэсса не рискнула его перебить.
– А потом он понял, что укрытия лучше, чем этот лес, ему не придумать. Сначала он строил дом, затем мой отец и я сам. Мы десятилетиями меняли структуру проклятия вокруг этого места, чтобы оно служило нашим прикрытием. Теперь я могу сам выбирать, кто достанется лесу, а кто проснётся здесь на кроватях. К сожалению, обойти его полностью могу тоже только я, это наследственное.
Мартин покосился на Рида, но тот ничем не выдал своих недавних достижений.
– Вы никогда не рассказывали об этом месте раньше, – с лёгким вежливым укором заметила Адалия.
– Раньше я использовал это место для… хм… медитаций. И не предполагал, что мне действительно может понадобиться укрытие.
– Интересное место для, хм… медитаций! – бойко вставила Нэсса. – А банши – ваша сторожевая собачка?
На этот раз уже Адалия гневно сверкнула глазами на наглую спутницу. Даниэль по-прежнему сохранял усталый невозмутимый вид и, к удивлению, никак не реагировал на колкости подруги. А вот Альберт напротив, изумлённо округлил глаза. Хотя Мартину показалось, что это был скорее жест вежливости, чем что-либо другое.
– Упырей недавно стравил, сторожей моих подъедали, а банши-то проглядел, – старик покачал головой. – Повторно приношу извинения.
– Но ты попадаешь сюда не по лесной тропе, ведь так? – скорее утвердительно произнёс Рид.
– О, ты всегда был догадлив, мой мальчик. Это тоже занимательная история! Мой дедушка…
Архимагистр прервался, глядя на бывшего ученика. Пару десятков секунд они молча смотрели в глаза друг другу, будто ведя невербальный диалог понятным лишь им языком.
– Вы, наверно, хотите знать, какого хрена забыли в этом лесу? – наконец серьёзным тоном спросил Альберт.
– Было бы неплохо, – почтительно улыбнулся Мартин.
– А я вам сейчас покажу. – Старик поднялся со стула, опираясь на кривую трость, медленно дошёл до двери и распахнул её.
В нескольких шагах от дома стояло около десяти человек. Они не двигались и никак не отреагировали на перемену обстановки. Хлынувший из дома свет попал на их лица и озарил абсолютно мёртвые взгляды пришедших, направленные строго вперёд. Не самый приятный конец…
– Не тешьте себя надеждами, будто Ковен не знал, где вы, – жёстко произнёс Альберт. – Вся эта суматоха с поисками – лишь фикция. Они просто ждали, когда вы приведёте их к Эрин Дорс Велен.
– Но зачем посылать за нами наёмников, им нечего противопоставить Эрин? – холодно спросил Рид.
– А её достаточно просто найти. Или меня… – Альберт сделал короткую паузу, а потом снова хитро усмехнулся. – Надеюсь, вы хорошо выспались, господа. Скоро рассвет, нам предстоит очень долгий день.
Часть VI
Нестерпимо яркий чёрный свет
Глянув вперёд на приближавшегося врага, Мартин сощурился от бледных лучей восходящего солнца и закурил. Это была третья в его жизни табачная самокрутка. Первую он выкурил в день, когда Эрин покинула Велен, вторую – на следующий, когда её отец описал его последующую жизнь от и до, запретив отныне курить. Но сейчас эти запреты не имели смысла – неизвестно, придёт ли в себя граф, а Эрин… Он вздохнул и затянулся особенно глубоко. Быть может, он никогда её не увидит, быть может, это его последнее утро. Что ж, тогда его греет единственная мысль, что он будет сражаться за этот мир для тех, кто ему небезразличен.
Но как же не хотелось умирать. Продать свою жизнь подороже в очередном сражении – неплохой лозунг для солдата, но разве он солдат? Целей всегда больше, чем одна. Лёгкий ветерок, прогулявшийся по волосам, будто шептал, что причин быть аккуратным и, главное, живучим предостаточно. И мигом перед глазами всплыла обворожительная улыбка девушки, которую он уже никогда не сможет забыть…
Мартин оседлал коня, оглянулся на свой небольшой отряд, ожидавший распоряжений новоиспечённого командира, и махнул рукой вперёд.
Тайный лаз – как называл его Альберт – был одним из величайших достижений его деда на магическом поприще. Портал в доме не требовал ритуалов и сил множества магов, работал на крови и покрывал весь Авелор. Как и любое заклинание, отследить его не составляло труда, но забраться в лес самостоятельно по чужим следам, сохранив при этом рассудок, было не под силу даже некромантам. Что делало укрытие и его лаз поистине уникальным.
Старик молча резанул руку в маленькой комнате деревянного дома, а в следующую секунду они уже стояли на ветру посреди поля. Мартин с трудом удержался на ногах. Рядом Нэсса ухватила его за плечо, а потом крепко сжала, раскрыв рот от изумления. Они находились посреди огромного палаточного лагеря. Повсюду сновали солдаты, ничуть не удивившиеся их появлению.
– А вы собирались вчетвером бороться за Авелор? – хмыкнул Альберт и ткнул трость в самую большую палатку за их спинами. – Мартин, в штабе тебя уже заждались.
Мартин удивлённо поднял брови и распахнул вход. За большим столом собралось больше десятка человек, напряжённо вглядываясь в наброски листов и громко дискутируя. В эту толпу затесался даже Гард, начальник гарнизона барона Парда. При виде знакомого лица он коротко приветственно кивнул, и в глубине его усталых глаз мелькнула надежда. А во главе стола
