вытертому во многих местах до дыр. Замок, подобно хозяину, стремительно ветшает, но маг-отступник, одержимый идеей о вечной молодости, не обращал на это внимания.
Прихрамывая, он подошел к окну, тяжелая штора, надежно преграждавшая путь свету, поехала в сторону, открывая вид на внутренний двор. Скорпио оперся на подоконник, глаза, по которым резанул яркий свет, прищурились, но чернокнижник все же разглядел причину возникшего во дворе ажиотажа. Два огромных пса сцепились над обглоданной костью, не в силах поделить добычу. Во все стороны полетели клочья серой шерсти, засверкали оскаленные зубы, норовящие вцепиться в горло противника. Злобный рык, пыль столбом, брызги крови: все это мигом собрало толпу оборотней, охочих до кровавых зрелищ. Болезненно азартные оборотни тут же, забыв обо всем, принялись делать ставки и воплями подбадривать дерущихся.
Немного понаблюдав за схваткой псов, примерно равных по силе, маг разочарованно поморщился. Победит, конечно, не сильный, а умный. Тот, который первым догадается бросить кость, чтобы вцепиться в горло противника. Но такой развязки старый маг так и не дождался. Разочарованный, он отвернулся от окна, поплотнее задернув штору.
— Дармоеды. Только бы развлекаться, — буркнул чернокнижник. Тяжелые мысли навалились роем. Жизнь оборотней нельзя назвать легкой, но даже их жизнерадостность дико раздражает. Как они смеют быть такими отвратительно молодыми? Немощное тело лишило Скорпио всех радостей жизни, осталось одно жалкое удовольствие — внушать страх молодым и сильным. Поэтому, несмотря на строгий королевский запрет, чернокнижник продолжает практиковать заклинания, требующие человеческой крови…
Маг вернулся за стол, скрюченная рука, унизанная сверкающими перстнями, потянулась к стопке бумаг, лежащих на краю стола. Череп, играющий роль пресс-папье, отшатнулся от руки и покатился к краю стола. Докатившись до края, череп опасно забалансировал, проверяя реакцию хозяина. Маг заметил маневр пресс-папье и раздраженно бросил:
— Не смей.
Череп послушно вернулся на место. Временами можно позволить себе поиграть на нервах хозяина, но сегодня явно не стоит «дразнить гусей». Чревато…
Больше не обращая внимания на выделки пресс-папье, Скорпио придвинул стопку бумаг. Их давно пора разобрать, вот только руки все не доходят. Но дело не заладилось, нужные листки не желали находиться, а всякий мусор упорно лезет в руки. Наконец маг не выдержал, и вся стопка взвилась в воздух, опав на пол подобно листопаду.
— Я не могу работать в таком состоянии, — забурчал маг, открывая ящик стола. На свет появилась плоская бутылка, в которой тяжело перекатывается темно-коричневая жидкость. Чернокнижник приложился к горлышку, острый кадык задергался, жидкость забулькала, выливаясь в горло мага. Отставив бутылку, маг прислушался к ощущениям, но горькое разочарование отразилось на его лице. Напиток не оказал благостного действия. В сердцах сплюнул прямо в камин. В ответ жарко полыхнуло пламя, и удушливое облако дыма вырвалось из камина.
— Совсем очумел? — заорал череп.
— Чтоб тебя...!
Дожидаться, пока рассеется дым, маг не стал. Тем более в голову неожиданно пришла занятная идея по поводу сыскаря. Правда, для её воплощения потребуются услуги одного знакомого вурдалака. О, у Скорпио масса полезных знакомств. Ведь никогда не знаешь, чья помощь может потребоваться в следующий момент. Привлекать вурдалака, конечно, риск, они народ неуправляемый, но у чернокнижника есть одна вещица, ради которой любой вурдалак даже среди бела дня из гроба вылезет.
Длинный коридор привел старика к дверям спальни, такой же мрачной, как и кабинет хозяина. Следы дряхлости и изношенности здесь даже заметнее, чем в кабинете. Высокая кровать застелена потертым покрывалом, выцветший балдахин над кроватью провис, пыльные кисти обтрепаны. Но чернокнижник не заметил всего этого, его внимание привлекло зерцало, которое смирно стояло на тумбочке у кровати, поблескивая ртутной поверхностью.
— Придется потревожить Карачуна среди бела дня, — потирая руки, сказал старик. Скрюченный палец уверенно нарисовал на ртутной поверхности символ вызова, похожий на восьмерку, положенную на бок: символ луны, покровительницы ночных тварей.
Зерцало дрогнуло, ртутная поверхность помутнела, в глубине начали угадываться очертания завихрений и туманных спиралей. Туман не спешил смениться четкой картинкой, и, теряя терпение, чернокнижник потряс зерцало, словно это могло ускорить ответ. Наконец зерцало прояснилось, маг увидел недовольную физиономию вурдалака на фоне открытого гроба. Белые острые клыки мелькнули в демонстративном зевке, но, когда Карачун увидел, кто его побеспокоил, недовольная гримаса мгновенно сменилась елейной улыбкой.
— Ба, какие люди! — преувеличенно радостно, словно зять тещу, поприветствовал вурдалак чернокнижника. Скорпио не раз спасал Карачуна от осинового кола. Дальновидный маг предоставлял убежище начинающему неопытному вампиру, и Карачун остался благодарен спасителю, насколько может быть благодарен кровопийца, для которого люди не более чем законная добыча.
— Ты можешь сегодня после заката прилететь ко мне в замок? — сухо поинтересовался старый маг, опуская приветствия. Он прекрасно осведомлен о вероломной натуре вурдалаков в целом и Карачуна в частности: вампир, в принципе, может служить честно и верно, но только до тех пор, пока это будет выгодно ему самому.
Карачун мгновенно, шестым чувством, почувствовал возможность поживиться. Поэтому ответил с воодушевлением, словно спал и видел, что покровитель пригласит его к себе.
— Легко, — заверил вампир. — Только окно не закрывай, а то будет как в прошлый раз.
— Не закрою, — буркнул старый маг. — И перекуси по дороге. У меня к тебе серьезное дело, работу предложить хочу, а с тобой голодным разговаривать невозможно.
Ухмылка скользнула по бледному лицу вурдалака. Он прекрасно понимал, что чернокнижник спасал его не просто так, рано или поздно придется платить по счетам. Похоже, время подошло.
— Не волнуйся, буду вовремя. Хотя, раз уж я тебе понадобился, мог бы и угощение приготовить для бедного вампира. Мне же много не надо, стакана крови из вены нежной девственницы было бы достаточно, — вурдалак мечтательно закатил глаза. Скорпио нахмурился. Вампир позволяет себе запанибратский тон, нужно срочно поставить его на место, иначе не успеешь глазом моргнуть, как
