что происходит — и взвыл от досады.
Его высочество великий князь Борис Александрович был одет в простую синюю рубашку, штаны с ремешком и картуз. Так мог бы одеваться паренёк с рабочей окраины — из бедной, но приличной семьи. Так мог бы одеваться Мишель — до того, как стал бароном Пущиным.
Собственно, если зрение меня не обманывало, именно он сейчас перед нами и стоял. Личина великого князя растворилась, как не было.
С языка рвалось много слов. Произносить в обществе Кристины и Мишеля не стоило ни одно. Я сделал над собой невероятное усилие и промолчал.
А вот Кристина молчать не стала.
— Это… что? — пробормотала она. — Это, вообще, кто⁈
Мишель грустно улыбнулся.
— Михаил Семенович Захаров, к вашим услугам. Так меня звали до того, как проявился магический дар, и я стал бароном Пущиным. Мой отец — рабочий на вагоноремонтном заводе.
— Но… почему ты так выглядишь?
— Если попытаться увидеть в действиях Изнанки какую-то логику, — задумчиво проговорил я, — то можно предположить, что она отражает облик, который наиболее комфортен для носителя. Мишель, из которого попытались сделать аристократа, в душе, видимо, остался тем, кем был — парнем с рабочей окраины. А вот мы с тобой…
— Стали тем, кем хотели бы себя видеть, — поспешно подсказала Кристина. — В душе. В мечтах!
— Да, — ухватился за подсказку я. — Конечно. В мечтах.
— Здорово! — простодушно восхитился Мишель. — Костя, ты такой… такой мужественный! Чёрт возьми, у меня даже слов нет, чтобы передать! А Кристина Дмитриевна по-прежнему потрясающе красива, — он отвесил Кристине поклон. — Примите моё восхищение, госпожа Алмазова.
— Да погоди ты с восхищением, — отмахнулся я. — Локонте тебя уже видел — такого? Что вообще было, расскажи?
— Я, как мы с тобой условились, в обличье великого князя сидел в твоей комнате, — принялся докладывать Мишель. — У вас в Барятино. Читал книгу аббата Кальне — потрясающее сочинение, к слову! Я так рад, что…
— Дальше, — перебил я. — О книжках поговоришь с великой княжной.
— Дальше раздался взрыв. Дом затрясся. Я хотел было встать в дверной проём, как это рекомендуют делать в таких ситуациях, или спрятаться в ванной комнате, но вспомнил, что ты велел не пугаться, ничему не удивляться и самостоятельно ничего не предпринимать. И я остался сидеть на кровати. Скоро в стене появился портал. Хотя в тот момент я, конечно, не понимал, что это такое — никогда прежде подобного не видел. Из портала выскочили двое с размытыми лицами. Я успел увидеть, как в дверях комнаты появился ты. А потом — всё. Мне на голову надели мешок, и в ту же секунду будто земля ушла из-под ног, я потерял сознание. Когда очнулся, находился уже тут. Понял, что я выгляжу так, как выгляжу. А ещё — что меня охраняют. Те шесть рыцарей, которых вы перебили.
— Ты с ними о чём-нибудь говорил?
— Нет. Ты же велел не болтать, пока не спросят. Ну, я и помалкивал. Пытался понять, что это, — Мишель показал на серый туман у ног.
— Понял? — заинтересовался я.
— Нет. Но обнаружил, что при желании я могу укрыться в этой субстанции. Если хорошенько пожелать — она укутает меня полностью.
— Любопытно, — проговорила Кристина. — А сущности тебя не трогали?
— Сущности? — удивился Мишель.
Кристина показала рукой — на то, что догрызало рыцарей.
Мишель вздрогнул. Пробормотал:
— Н-нет. Меня никто не трогал. Они тут до сих пор даже не показывались.
— Это хорошо, — кивнул я. — А дальше?
— А дальше появились вы. И я решил, что лучшее, что могу сделать — спрятаться. Я ведь не был больше великим князем. И не знал, кто вы такие. Звуки различал, но только если говорили громко. Когда ты меня позвал, я услышал. Но не рисковал появляться до тех пор, пока…
— Ясно, — оборвал я. Повторил: — Молодец. Всё сделал правильно.
Мишель раздулся от гордости.
— Подожди, Костя, — Кристина покачала головой. — Я не понимаю. Если Локонте увидел Мишеля вот таким — значит, он уже знает, что похитил не того человека? Не великого князя?
— Не факт.
— Почему?
— Ну, вспомни, о чём мы только что говорили. Если предположить, что Изнанка действительно отражает… скажем так, воображаемый облик человека, то великий князь мог появиться тут в каком угодно виде. Лично я понятия не имею, что творится у него в голове. А он, может, изо всех сил мечтает стать таким, как Мишель. В смысле, таким, как Михаил Семёнович Захаров — обычным парнем, которому не нужно быть великим князем. Наследником престола, и всё такое прочее.
— Скорее, великий князь пожелал бы стать героем какого-нибудь романа, — задумчиво сказала Кристина. — Диккенса, например. Его высочество очень много читают.
— Запросто, — согласился я. — Мог и на этой почве двинуться. А Локонте с великим князем хорошо знаком — раз. И о свойствах Изнанки знает, думаю, побольше нашего — два. Потому и не удивился. И ничего не заподозрил. Ну, то есть, я надеюсь, что ничего. Пока.
— Да. Вероятно, ты прав, — согласилась Кристина. — Если бы заподозрил, то… — она благоразумно не договорила.
Сообразила, видимо, что пугать Мишеля ещё больше не стоит, и так натерпелся.
А в следующий миг земля, или что уж это было у нас под ногами, содрогнулась. Мы, все трое, обернулись, глядя на вершину холма.
— Что это? — пробормотал побледневший Мишель.
Над вершиной появилась и начала стремительно расширяться до боли знакомая радужная трещина.
— А это, Ваше высочество, к вам, — вздохнул я. — Хорошо бы, конечно, чтобы Витман, а не Локонте. Но что-то мне подсказывает, что Витман вряд ли бы успел так быстро обернуться… А значит, не будем терять время. Прячься, Мишель.
— Где?
Я с трудом удержался, чтобы не ответить в рифму. Ткнул пальцем себе под ноги:
— Тут! Сам же говорил, что научился. Вот и давай, используй новые полезные навыки. Сущности тебя не жрут, проверено.
— А почему, кстати? — задумалась вдруг Кристина. — И на нас — почему они не нападают?
— Потому что мы не используем магию, — сообразил я. — Ну, по сравнению с этими куклами Локонте, которых он накачал магией под завязку — считай, не используем. Рыцари сейчас — более лакомый кусок. Раньше, чем сущности их дожрут, о нас и не вспомнят.
— Если мы не будем использовать магию, — уточнила Кристина.
Зря это она. Мишель тут же встрепенулся:
— Но как же вы можете её не использовать? Вы ведь не справитесь с Локонте без магии?
— Там разберёмся, — буркнул я. — А ты — чтоб скрылся и не показывался! На провокации не поддаваться! Лежать тише, чем покойник в гробу. Задача ясна?
— Да, капитан, — вытянулся Мишель.
— Действуй.
Мишель неловко улёгся на землю. Сложил руки на груди — и правда, как покойник. Серый туман клубился вокруг него.
И… ровно ничего не происходило. Никаких признаков того, что Мишеля сейчас укроет «одеяло».
— Ну, чего ты? — поторопил я.
— Не знаю, — растерянно отозвался Мишель. — Я пытаюсь спрятаться, но не получается!
— Пытайся дальше, — приказал я.
И встал так, чтобы загородить Мишеля собой.
С холма в нашу сторону уверенно топал знакомый «дьявол» в рогатом шлеме. Земля под его ногами содрогалась. Кристина встала плечом к плечу со мной. Я заметил, как она побледнела.
— Неужели господин Витман не успел подтянуть подкрепление? — услышал я отчаянный шёпот. — Он ведь обещал!
— Уверен — он делает всё, что может, — я сжал её плечо.
— Но почему тогда…
— Потому что лично я понятия не имею, как течёт время здесь, в Изнанке. Может, в реальном мире прошли те же полчаса — а может, всего одна минута… Мишель! — не оборачиваясь, позвал я. — Сколько, по-твоему, ты здесь находишься?
— Мне кажется, что уже вечность, — откликнулся Мишель. Он, судя по сосредоточенному пыхтению, не оставлял попыток спрятаться в тумане. — Неделю, не меньше. Я десяток раз засыпал и просыпался, думал уже, что со скуки с ума сойду. Хотя голода, как ни странно, не чувствовал.
— Ну, вот, — сказал Кристине я. — А у нас и суток не прошло. Что и требовалось доказать.
Кристина стиснула зубы.
— Ты — не высовывайся, — приказал Мишелю я. — Без моей команды ни во что не лезть! Ясно?
— Да, но…
— Ясно⁈ — повысил голос я.
— Да, капитан, — обреченно вздохнул Мишель.
— Ну вот. Другое дело.
Моё предплечье обвила цепь. Кристина перехватила рукоять меча. Локонте стремительно приближался к нам.
* * *
В этот раз он не стал тратить время на разговоры. На попытках убедить меня перейти на свою сторону, видимо, поставил крест ещё в катакомбах. А перебитые рыцари, дожираемые сущностями у подножия холма, говорили сами за себя.
Я был уверен, что Локонте кинется на меня,
