Все уже обратили внимание на наши с Аланом вымазанные в крови незнакомые комбинезоны. Улыбки с лиц исчезли.
– Война? – негромко спросила Дардье.
– Нет. Действия неких пока неизвестных сил, которые, похоже, любой ценой хотят сорвать переговоры с правительством Тарга. Официальные власти ожидают нас.
Я подробнее рассказал о действиях нападавших и последующем появлении крейсера «Титан».
– Направим правительству ноту?
– Я бы не стал спешить с этим, Натали. Поверь, на этот счет у меня есть кое-какие соображения… Готов обсудить, но сейчас хочу сказать другое. – Немного помедлив, продолжил: – Друзья! Все вы отправлялись на Тарг вести мирные переговоры. Их ход вряд ли кто взялся бы предсказать, но вопрос безопасности даже не возникал. Однако в свете последнего события совершенно ясно, что власти далеко не полностью контролируют ситуацию на планете, обстановка гораздо сложнее и серьезнее, чем представлялось на Земле. Наверное, здесь совершенно справедлив упрек в адрес моего ведомства, но кому сейчас от этого легче? По существу заявляю: пребывание на Тарге может оказаться сопряженным со смертельным риском. В данный момент не поздно отказаться от нашего визита и вернуться. Вместе с тем не вам объяснять всю важность этих переговоров. Диалог с правительством Тарга необходим. Но пока Земля сформирует новую делегацию, пройдет много времени, что, возможно, вполне устраивает экстремистов, организовавших нападение. Кстати, похоже, именно переговоров-то они и боятся. Однако не сочтите последние слова за попытку оказать на вас давление. Я не вправе брать на себя ответственность уговаривать вас рисковать жизнью. Это не ваша специальность. Если примете решение возвращаться – пойму и подчинюсь.
– Ну, нашими жизнями ты только что рисковал, даже не уведомив! – раздалось сразу несколько голосов.
Я не успел ответить. Умница Натали! Поднявшись, она обвела взглядом присутствующих и тихо, но внятно произнесла:
– А чем мы могли ему помочь, кроме панически-идиотских советов? Действовать надо было, он и действовал. Сдаваться-то делегации бессмысленно! Конечно, на время свою бы шкуру спасли, но кто знает замыслы этих негодяев… А две сотни других людей на корабле? Их-то уж точно уничтожили бы, как ненужных свидетелей! Кроме того, – она обернулась ко мне, – думаю, самое время сказать. Не возражаешь?
Я кивнул.
– Правительство Земной Ассоциации, – продолжила Натали Дардье, – как вам известно, наделило меня всеми правами по части ведения переговоров и подписания любых документов. Однако исключительными полномочиями по решению всех связанных с Таргом вопросов наделен генерал Ник. Я прекрасно понимаю, как трудно сейчас ему, профессионалу, просить нас, людей мирных специальностей, рискнуть головой, даже притом, что риск тысячу раз оправдан. Если мы повернем вспять, делу может быть нанесен непоправимый вред. Сейчас правительство Тарга идет на переговоры, но как знать, с чем столкнется другая делегация? Слепой не видит, что ситуация на планете развивается не в лучшую для нас сторону. Кроме того, кто войдет в эту делегацию? Думаю, ее будут формировать на добровольной основе. Почему бы не поискать добровольцев сейчас среди нас, не упуская драгоценное время? Предлагаю каждому подумать и сделать свой выбор. Никто не осудит тех, которые откажутся. Они уйдут с кораблем на Камос. Если откажется большинство, уйдем все.
В наступившей тишине Натали Дардье вручила всем по маленькому пластиковому листочку. Я, не задумываясь, написал на нем свое имя и поставил крест, что означало согласие продолжить работу в делегации. Затем тщательно сложил его и подтолкнул к центру стола. То же самое проделали остальные. Натали сосчитала голоса и улыбнулась: нас покидали только двое.
Я благодарно пожал руку отважной женщине. Взглянул на часы. Заторопился: до визита Рики оставалось совсем недолго.
Для встречи с Рикой я переоделся в генеральский мундир и спустился к транспортным воротам пассажирского отсека, парадному входу на наш корабль. Покрытая роскошным ковром широкая мраморная лестница со скульптурными светильниками на стойках перил и огромным зеркалом в резной золоченой раме на промежуточной площадке. Великолепная хрустальная люстра искрилась игрой богатых подвесок и отражалась в сияющем паркете. По обе стороны от створок дверей под панорамными, в духе старины, пейзажами негромко журчали фонтанчики в чашах замысловатой формы. Их подсвеченные струи радужно переливались.
Заиграла негромкая музыка, и дверь плавно раскрылась во всю ширину. По ту сторону порога, в переходном отсеке боевого корабля, в одиночестве стояла Рика. Зажмурившись в первый момент от открывшегося ее глазам великолепия, она шагнула вперед и остановилась передо мной, изучающе окинув взглядом. Я не остался в долгу, восторженно отметив про себя стройность затянутой в походный генеральский мундир фигуры.
Черт подери! Властно ли время над первой любовью? Передо мной стояла та гордая девчонка, к которой боялись подступиться самые отчаянные сердцееды нашего первого курса Академии и которую чуть позже я покорил весьма своеобразно: залепил в тренировочной рукопашной оплеуху, такую, что она отходила от нее больше часа. Мне объявили выговор, но главное свершилось – она обратила на меня внимание. И в дальнейшем выбирала партнером на тренировках только меня. Ну а потом были не только тренировки… Сколько же мы с ней не виделись после роковых событий на Салге? Пожалуй, лет двадцать…
– Начальник службы безопасности Тарга генерал Марика Альва Афи! – официально представилась она, бросив руку к пилотке.
Взяв под козырек фуражки, я машинально ответил:
– Начальник специального управления Службы космической безопасности генерал Вет Эльм Ник! – И улыбнулся: – Да ладно тебе. Пойдем, побеседуем.
Не желая сокращать дистанцию общения, она отказалась от предложенной мною руки и пошла рядом. По пути, и в лифте, и в коридоре, не обронила ни слова. Только в моей гостиной, устроившись в кресле, спросила:
– О чем будем беседовать конфиденциально?
Я не спешил с ответом. Заказал два коктейля, неторопливо извлек запотевшие стаканы из-за шторок автомата, уселся напротив и пододвинул ей любимый напиток молодости – розовую лимеллу.
Она не отказалась. Но прежде чем пригубить, повертела стакан в руках и негромко промолвила:
– Не забыл…
Взгляд ее потеплел, официальность исчезла. Во всяком случае, мне так показалось. Очень не хотелось начинать профессиональный малоприятный разговор, но что делать! После пары больших глотков я еще немного помедлил, разглядывая собеседницу, и заговорил:
