Марк смотрел на приготовления приятеля с некоторой долей скептицизма. Ни один патриций не позволит втянуть себя в подобное ребячество. На Лации поединки не в чести. Другое дело — Китеж. Но, как говорится, «чужая реконструкция никого не вдохновляет».
Друз взвесил спату на руке. Меч был удобен. Лезвие — острее бритвы. Но клинок недостаточно тяжел. Убить не убьешь — кольчуга не позволит. Даже кости хороший удар не переломает.
— Они здесь что, помешаны на поединках? — спросил центурион у Марка.
— На Китеже это обязательный ритуал. Каждый мужчина до тридцати семи лет должен драться на дуэли.
— Почему тридцать семь?
— Не знаю… Священное для Китежа число.
— Куда проще было решить дело обычным мордобоем, — пробормотал Друз.
Парк с тех времен, как здесь бывал отец Марка, изменился куда больше дома и главной лестницы. Стал более ухоженным. И более искусственным. Прежде на главной аллее росли сиреневые местные ивы, теперь их заменили земные вязы. Желтизна уже тронула их темную зелень.
Таков человек: в дальние уголки космоса везет он частицы своего дома, не замечая, что при этом ломает чужой.
В конце аллеи Марк увидел знакомый фонтан: девушка с разбитым кувшином. Бронзовая неподвижная фигурка. Неспешно журчала струйка воды. Все почти как прежде. Только к двум каменным вазам на постаментах добавились еще две точно такие же. И туи, обрамлявшие площадку, образовали настоящую стену.
Возле фонтана лацийцев поджидал Стас.
— Помните, Марк? — закричал князь, едва увидев секунданта противника. — Раз вы патриций, то должны помнить эту статую! — и продекламировал, немного нараспев:
«Урну с водой уронив, об утес ее дева разбила.
Дева печально сидит, праздный держа черепок».
Подхватывайте!
Но Марк плотно сжал губы.
«И этот туда же — устраивает мне проверки!» — мысленно возмутился он. Хотя вряд ли Стас мог знать о рабском прошлом юного патриция.
— Ага, не знаете! Ну так слушайте! Потом где-нибудь блеснете!
«Чудо! Не сякнет вода, изливаясь из урны разбитой;
Дева, над вечной струей, вечно печальна сидит».
— Там дальше, за аллеей и фонтаном, есть площадка, усыпанная песком. Отличное место для поединка, — сказал Марк.
— Да, да, именно там и будем драться… — радостно закивал Стас, будто речь шла о месте для пикника. — А мадемуазель Лери соизволит присутствовать?
— Не соизволит, — отрезал Корвин.
Ксения и Друз появились почти одновременно. Княжна послушалась совета Марка и в это утро надела темно-синий строгий костюм. Марк ожидал, что вот-вот должен подойти Флакк, но трибун почему-то опаздывал. Что казалось вещью почти невозможной.
— Вы, верно, никогда еще не дрались на дуэли, милостивый государь) — Стас поклонился.
«Неужели этот шут — человек, которого без памяти любила Эмми? — подивился Марк. — Командир „Изборска", спасший ей жизнь? Нет, чепуха… К счастью, я перестал каждую нелепую версию выставлять на суд друзей».
— Начнем, господа? — спросила Ксения.
— Бойцы имеют что-то заявить перед поединком? — поинтересовался Корвин.
— Да, имеют, — сказал Друз. — Если Стас еще раз в присутствии Лери споет песенку про озерную фею, я сверну ему шею голыми руками.
— Нельзя быть таким вульгарным, милостивый государь! — воскликнул Стас. — Что касается прелестной Лери, то пусть наша фея выберет достойного!
— Начнем! — оборвал его Корвин, справедливо полагая, что новая фраза Станислава выведет Друза из себя.
Друз мало занимался фехтованием — его коньком были единоборства. Но реакция хорошего бойца давала ему дополнительный шанс. К тому же спата для аристократа Китежа являлась оружием диковинным. Тогда как любой гражданин Лация гладиусом и спатой хоть немного, но должен был владеть. Как говорится, реконструкция обязывала.
Перед поединком Марк внимательно осмотрел мечи противников. Длина клинков совпадала до миллиметра. Но меч Стаса был немного тяжелее.
«Стас не так глуп, как кажется, — шепнул голос предков. — Он нарочно провоцировал своего соперника. В расчете на победу. Попроси заменить клинок».
— Прошу заменить клинок, — потребовал Марк у княжны Ксении. — Он слишком тяжел.
Княжна открыла принесенный с собой футляр.
— Этот?
Новый клинок был сантиметров на двадцать длиннее.
— Хватит привередничать! — крикнул Друз. — Клинок тяжелее, зато противник легче. Я согласен. Деремся.
Ксения махнула белым платком. Дуэлянты сошлись, обменялись ударами и тут же отпрянули. Ни один удар не достиг цели, никому из противников не удалось коснуться «кольчуги». Корвин ощутил смутную тревогу.
«Я бы выбрал длинный клинок», — бормотал голос предков.
Еще одна схватка. Мечи звенели… Ненатурально, с надрывом… как и должна звенеть псевдосталь. В этот раз Стас пропустил удар. Клинок Друза рубанул по шлему, но «крови» не появилось. Однако удар был ощутимый, Стас пошатнулся и осел на песок. Ксения тут же метнулась к бойцам.
— Отойдите, милостивый государь! Вы обязаны отойти и позволить ему встать! — Раскинув руки, она загораживала собой непутевого кузена. Или все же брата? Уж больно трепетно Ксения относится к этому парню.
Лелеет, бережет, жалеет…
Друз нехотя отступил. Огляделся. Возможно, надеялся втайне, что из-за ближайшей куртины за его подвигами наблюдает Лери.
Стас поднялся, снял шлем, тряхнул головой, вновь нахлобучил «каску».
В этот миг на аллее появился Флакк.
— Стоять! — крикнул трибун издалека.
Но противники будто не слышали. Одновременно они ринулись друг на друга. Атаковать! Атаковать! — желал каждый, позабыв про элементарную защиту. Схватились, сцепились. Клинки будто прилипли друг к другу.
— Ха! — выдохнул Друз и ударил Стаса кулаком в лицо.
Князь опрокинулся на песок. Вскочил. Выпад. Луч блеснул. Марк даже не понял — откуда, кто… Друз отшвырнул спату и принялся дергать дымящийся рукав своей «кольчуги». Рукав был прорван на плече. На коже багровел след ожога.
Стас сбросил шлем и закричал:
— О Боже, нет! Нет! — И в отчаянии всадил свой меч в песок.
— Ма фуа! — Корвин опешил. — Да что ж такое?!
В самом деле — что произошло? Ведь не на бластерах дрались поединщики! А псевдосталь не могла рассечь «кольчугу». Не могла, но разрезала как бумагу.
Флакк не стал ни о чем спрашивать. Выдернул из песка спату князя и осмотрел.
— Все ясно, — сказал он, протягивая клинок Марку, — в рукояти управляющая капсула, при соприкосновении с кольчугой включается лазерный луч, идущий вдоль лезвия, и кольчуга «вскрывается». А псевдосталь довершает дело. К счастью, в данном случае только лопнула кольчуга.
