Мимо мелькают двери, за которыми мерещатся противники. Истеру приходится замедлить шаг, чтобы не унестись от меня вперёд. Наконец, мы добираемся до массивной двустворчатой двери.
Товарищ тянется к ручке, но отдёргивает руку и говорит:
- Прикрой меня, я на минуту.
Погрузившись в транс, он нескоро вернулся. От перенапряжения его согнуло пополам, он зашёлся кашлем.
- Комната круглая, - начал он рассказывать, когда пришёл в себя, - похожа на амфитеатр, вокруг шкафы с книгами. На противоположном конце дверь, её охраняют пятеро. Заходим и расходимся в разные стороны - шага четыре, и можно укрыться за шкафом.
- Я налево, - немногословно отреагировал я.
- Договорились, - почему-то ухмыльнулся Истериан.
Сжав оружие крепче, я тяжело выдохнул. Пора ставить шах, Клаунг.
Долговязый друг молниеносным движением распахнул двери и прыгнул в комнату. Наши выстрелы слились в унисон - один из пятёрки свалился с простреленным бедром, а второй отлетел назад, получив пулю в сердце. Мне в ответ ошпарили руку - пуля прошла по касательной по бицепсу, но задела глубоко, как плуг.
Мы с Истером разбежались в стороны, нырнув за высоченные шкафы. Тотчас на них обрушился вражеский огонь, прошивая древесину и разбрасывая дорогие книги. Укрытия так себе.
По обеим сторонам комнаты на второй этаж тянутся полукруглые лестницы, которые полукровка забыл обозначить. За перилами этих лестниц предпочли спрятаться оставшиеся трое боеспособных противников. Несчастный с простреленным бедром остался валяться, пытаясь костлявыми ладонями сдержать хлещущую кровь. Его каркающие вопли заглушают даже грохот стволов.
Я высунулся из-за шкафа, но не успел прицелиться, как меня меткой стрельбой загнали обратно в укрытие. Куда более быстрый Истер успел дать два неплохих выстрела, минувшие однако целей.
Запомнив местоположение одного из оппонентов, я открыл огонь прямо сквозь собственное укрытие. Остаток барабана улетел за секунды - послышалась матершина задетого, но явно не смертельно, врага.
От греха лучше прижаться к полу, насколько это возможно. Пули неприятелей продолжают сбрасывать на меня драгоценные тома целыми антологиями. Обрывки качественной бумаги накрывают меня с головой. Где-то неистово сражается Истер. Выстрелы стрекочут с такой частотой, словно в библиотеке объявился ещё один пулемёт.
Но внезапно звучит громкий возглас:
- Немедленно прекратить стрельбу! - слышится от кого-то смутно знакомого.
Тотчас опускают оружие защитники особняка, даже раненый в ногу переходит от криков к тихим стенаниям. Я осторожно выглядываю из-за угла - в дверях на противоположном конце комнаты стоит обладатель громогласного повелевающего голоса. Он оказался коротышкой в мешковатом дорогом пальто и высоченном цилиндре.
Вальяжно размахивая тростью, он двинулся к центру библиотеки.
- Кажется, ребяткам у главного входа не помешает подкрепление. Поднимайтесь на второй этаж и поспешите им на подмогу. Я разберусь здесь.
- Но месье Пито...
- Выполнять! - выкрикнул карлик и так дёрнул головой, что у него вывалился монокль и закачался на шнурке.
Помедлив, охранники решили-таки бросить Пито одного. Они даже понятия не имеют, кем на самом деле является уродливый гном. Я вышел из укрытия и встал точно напротив лилипута. Находясь внизу этакого амфитеатра, он кажется мне и вовсе букашкой. С сомнением глянув на свой револьвер, я решил убрать его в кобуру и взяться за пригодившуюся саблю.
Рука легла на эфес, я не тороплюсь выхватывать оружие из ножен.
- Ба, да у тебя ноги нет! - ехидно заметил Джакомо, ткнув в протез тростью. - Не слышал. Отличная, знаешь ли идея: я отгрызу тебе оставшиеся конечности и посмотрю, как ты будешь дохнуть.
- Хорошую же псину завёл Клаунг.
- Мы партнёры, Август, партнёры. Что бы он делал без моих средств и возможностей? Взамен он сделал меня сильнее, могущественнее!
- Он просто вселил в тебя душу демона, которая теперь управляет тобой. Не знал?
Джакомо Пито надменно ухмыльнулся и сложил руки на набалдашнике трости.
- Он наделил меня силой зверя, глупец. И она мне подконтрольна.
- Это не сила, это душа сраного демона, - разозлился я на глупое упрямство коротышки. - Его, кстати, зовут Бьёс.
- Слова, Август. Слишком много слов. Знаешь, я даже рад, что Рамону не удалось с тобой разделаться: теперь я лично этим займусь.
- Руки не коротки? - оказался у него за спиной Истериан.
Ловкий полукровка обошёл комнату по кругу, не издав ни звука. Джакомо обернулся на его голос и встретился глазами с дулом громадного револьвера. Карлик успел только рот открыть, намереваясь что-то сказать, как Истер хладнокровно пустил ему пулю в лоб. Коротышка распластался на полу среди разодранных в клочья книг.
Я вздохнул от бесполезности выстрела товарища. Тот непонимающе уставился на меня.
- Истер, Джакомо - аронакес.
- Вот этот коротконогий?
- Именно что.
- О, похоже, у тебя есть друзья, - прохрипел коротышка, вставая на ноги. - Ладно, отгрызу ему голову и выплюну тебе на руки.
Джакомо Пито поднялся и оглядел нас с Истером хищным взглядом. Затем он отшвырнул трость и начал увеличиваться в размерах, теряя человеческие черты. Конечности стали стремительно удлиняться, смещаясь на туловище, из брюха прорезалась дополнительная пятая лапа. Голова карлика удлиняется, приобретая непропорционально крупные размеры, в широченной пасти режутся акульи зубы.
Дорогая ткань на коротышке рвётся с гудящий треском, под ней оказывается тёмная короткая шерсть в пятнах. Через несколько секунд перед нами предстаёт кошмарная смесь гиены с пауком. Я вспоминают рвотные позывы, почти забытые после встречи с аронакесом в Коро.
- Истер, инертные остались? - бросил я, вынимая саблю из ножен и откидывая те в сторону.
- Ни одного, - из-под рукава полукровки выпорхнуло обоюдоострое лезвие.
- Придётся рубить.
Тварь потопталась на месте, привыкая к новому телу. Утробный рык раздаётся из громадной пасти. Широко расставляя лапы, зверь готовится отражать атаку сразу с двух сторон. Когти царапают паркет в нетерпении.
Ну ладно, напросился. Я наступаю, одновременно со мной кидается в атаку и Истер. Тварь разворачивается ко мне мордой, одновременно пытаясь лягнуть полукровку, однако тот уходит в подкат и избегает попадания. Из лежачего положения он рубит по конечности, вырвав из демона неистовый вопль боли.
Поспеваю и я, ударив саблей по треугольной голове. Глаза перемещаются по глазницам - выглядит мерзко. Ещё один удар оставляет на голове демона глубокий порез. Тут тварь бьёт по мне когтями, но я успеваю отпрыгнуть назад. Гнида делает шаг вперёд и разворачивает голову в попытке сцапать меня зубами. Я делаю болезненный укол прямо в язык, вынудив тварь отступить.
