Брэй неожиданно остановил «Норд».
— Не могу, — простонал он. — Началось…
— Что началось? — продолжал допытываться у него Бриджес, испуганно озираясь.
— Видения, сэр.
— Что за чертовщину ты городишь!
— Нет, сэр, я знал, что при «белизне» это случается, но со мной — впервые. Мне казалось, что я еду по людным улицам города. Понимаете?
Бриджес явно ничего не понимал.
— Галлюцинации, — произнес Гейм и занял место у руля.
— Вот что, капитан, — сказал Бриджес. — Я устал сидеть здесь, скорчившись, пойду отдохну в санях.
Место полковника занял Лоусон, и управляемый Геймом вездеход продолжал свой путь.
И вдруг видения начались и у Гейма. В призрачной белизне он неожиданно увидел яркую зелень растений. Ему захотелось рассмотреть, что это такое, и он узнал знакомую аллею, ведущую к отцовской ферме в Калифорнии. Машина плавно мчалась по этой аллее, ставшей бесконечной.
Гейм очнулся — видение исчезло, и он свободно вздохнул. Ему не хотелось, чтобы спутники увидели, что с ним творится неладное. Но никто ничего не заметил. Так прошел еще по крайней мере час. Внезапно высокие снежные сугробы преградили путь, и Гейму пришлось проявить все свое искусство, чтобы вести «Норд», почти не снижая скорости.
— Куда мы, собственно, едем? — спросил Финчли у своего друга.
— Пытаемся пробраться к северной оконечности мыса Риксдаген, откуда мы начинали эту злосчастную поездку, — ответил Гейм. — Разве ты сам не догадался об этом?
— Боюсь, — с некоторой тревогой возразил Финчли, — что мы прямиком направляемся к полюсу. Ведь до него отсюда примерно четыреста пятьдесят миль.
Гейм только пожал плечами.
— Могу тебе порекомендовать обратиться к полковнику, — с грустной иронией ответил он.
Но мысль о том, не направляются ли они к Северному полюсу, встревожила Гейма. Полковник Бриджес явно заболел от страха и давно уже не руководил экспедицией. Гейм хотел посоветоваться с Нортоном, но профессор Лоусон упорно не уступал тому, своего места в кабине — совершенно очевидно, он стремился помешать Нортону остаться с Геймом.
Вдруг Паяльная лампа во весь голос крикнул:
— Смотрите! — и резко затормозил.
— Что такое? — спросил Гейм, не понимая в чем дело.
— Приливная трещина. — Брэй многозначительно посмотрел на Гейма, и тот понял, что вопрос об их местонахождении мучил не его одного.
Погода прояснилась, туман исчез, и перед взорами членов экспедиции открылось нечто поистине их поразившее: они находились на краю огромной арктической равнины, гладкой, покрытой легкой рябью снежных волн.
— Вот оно! — вздохнул Бриджес. — Нашел!
Спорить с ним было некому, хотя все знали его роль в этом опасном путешествии. Бриджес был здесь начальником, и он не замедлил дать это понять: по его приказанию для него и профессора Лоусона была немедленно поставлена отдельная палатка, в которой Брэй установил походную рацию.
— Вот тут будет наша военно-воздушная база «Норд», — заявил снова ставший спесивым полковник. — Отсюда мы будем угрожать северному побережью Советского Союза.
Его не слушали — все это было не ново, воспринималось каждым по-своему, а главное — надо было разбивать лагерь и без конца карабкаться по сугробам и косогорам, обследуя окружающую местность.
Как-то неожиданно для Гейма, он во время одной из таких вынужденных прогулок очутился в паре с Лоусоном. Летчик и геолог на лыжах возвращались с юго-запада. Крошечный пока лагерь экспедиции был скрыт от них высоким ледяным куполом. Они двигались прямо, намереваясь достигнуть лагеря кратчайшей дорогой. Неожиданно путь им преградила трещина, достигавшая трех — четырех метров ширины. Трещина уходила далеко в обе стороны, и пришлось потратить немало сил и времени на то, чтобы миновать ее.
Какова причина возникновения этой трещины? На эту тему, воспользовавшись представившимся случаем, Лоусон прочел летчику целую лекцию. По его словам выходило, что вся Гренландия покрыта мощным ледниковым щитом. Откуда же взялся этот щит? За короткое и суровое лето снег не успевает растаять. Так он накапливался в течение тысячелетий. Под давлением собственной тяжести снег превратился в колоссальные толщи льда. Толщина покрывающего сейчас остров ледникового щита, с изумлением узнал Гейм, достигает в среднем двух — трех километров. Поверхность гренландского ледникового щита уступами спускается к окраинам. Ученые высчитали, что объем гренландского льда равен трем миллионам кубических километров; если этот лед растопить, то уровень мирового океана поднимется на восемь метров, и воды океана затопят низменные берега всех материков.
Под толщей льда в центре острова лежит равнинная поверхность суши, возвышающаяся всего на триста — пятьсот метров над уровнем моря и повышающаяся к окраинам.
Поверхность ледника очень неровная, ее рассекают бесчисленные трещины, достигающие порой десятков метров ширины.
— Нам с вами повезло, мистер… э-э-э… Гейм, — бормотал Лоусон. — Мы могли бы встретить вот такую трещину, скрытую тонким покровом рыхлого снега… Тогда наша песенка была бы спета…
— Стало быть, глубина этой трещины… — попытался уточнить Гейм.
— Никак не меньше километра, — ответил Лоусон.
Гейму сделалось несколько не по себе. «Это же ледяная бездна», — подумал он.
Далеко обойдя ледяной купол с юга, Гейм и Лоусон достигли лагеря.
Финчли угостил друга горячим чаем, и тот завалился спать. Но на этот раз отдыхать ему пришлось недолго — его растормошил Брэй.
— Вас вызывает к себе полковник, — извиняющимся голосом сообщил он.
Наскоро приведя себя в порядок, Гейм в сопровождении Паяльной лампы направился к палатке, над которой возвышалась антенна походной рации.
Как только они очутились на открытом месте, Гейм почувствовал, что Брэй хочет что-то сообщить ему, и он не ошибся.
— Я хочу сказать вам… Но дайте слово, что вы меня не выдадите, капитан.
Гейм насторожился.
— Можете не сомневаться во мне, Джо, даю слово. В чем дело?
— Эта собака Скаддер… Он что-то замышляет скверное.
— Почему вы так думаете?
— Потому что он странно ведет себя. Зачем собственно он здесь, кто он, что ему тут нужно? — Брэй гневно сжал кулаки. — Но это не все, капитан… Помните, как я пришел к вам в палатку в ту бурю? Вы о чем-то беседовали с Бобом Финчли и мистером Нортоном.
— Помню. Ну и что?
— А то, капитан… Мне почему-то кажется, что вы настоящий человек — за прошедшие дни мы с вами многое испытали вместе за рулем «Норда»… Мы свободно могли погибнуть в этой богом забытой стране… И я говорю вам, капитан, — берегитесь Скаддера! Тогда, идя к вам, я натолкнулся на него — он подслушивал разговоры в вашей палатке.
