А ведь в такие минуты Одинокий всадник действительно чувствовал себя выше всех людей и вообще выше всего на свете!
Но вот коварный проход позади, и Ковровая степь снова расширилась. Впереди взметнула ввысь свои вершины Диванная гряда. Одинокий всадник испытывал сильное искушение свернуть, не доезжая её, однако это означало снова скакать по открытой местности и подвергаться риску быть раскрытыми. Нет, это недопустимо, ведь Наставник хитрости всегда учил, что правильный путь редко бывает прямым, хоть прямой путь всегда короче.
И тогда Одинокий всадник направил Одинокого коня за Диванный хребет, где тоже был узкий проход, но не было никакого леса, а была граница мира, расчерченная аккуратными ромбами, в которых зачем-то были нарисованы дяденьки и тётеньки. Они были странно одеты, а иногда совсем раздеты, но это их совершенно не смущало, потому что они при этом спокойно пасли овечек, разглядывали сферы, а иногда целовались. Одинокий всадник эти картинки не любил именно потому, что многие тётеньки на них почему-то были голые. Совсем непонятно, зачем они разделись, но может быть им на картинках жарко? Но скорее всего дело было в чём-то ещё, потому что дяденькам на картинках ни жарко, ни холодно не было.
Когда Одинокий всадник спрашивал об этих картинках Одинокого коня, тот всегда смеялся и говорил одно и то же – «Поймёшь, когда вырастишь!» И Владычица Зари смеялась, и Наставник хитрости, и даже Наставник доблести, хоть он и не любил смеяться, потому что всегда был занят. А вот Принцесса Заката не смеялась, она тоже не любила эти картинки. И её мама – Повелительница микстуры, тоже не смеялась, хоть картинки любила за то, что они «анатомически правильные». Что это значит, Одинокий всадник не понимал. Холодная, но очень добрая Леди книжек пробовала ему всё объяснить, но он так и не понял, почему голые тётеньки правильные, и почему эти картинки всем так нравятся, особенно Одинокому коню.
Однако сейчас им обоим было не до картинок, тем более что в темноте их почти не было видно. Одинокий всадник пустил Одинокого коня рысью вдоль Диванной гряды, и вскоре они должны были выехать в нужное место, где Столовая гора не была отгорожена от всего мира Стульным лесом. Там Одинокий всадник поднимет Одинокого коня на дыбы, и тогда дотянуться до ковчега с волшебными пирожными будет нетрудно.
Неожиданность, как всегда случилась неожиданно. Дело в том, что прямо за Диванной грядой у границы мира в неглубокой нише стоял один из Железных великанов, охранявших здесь всё. Одинокий всадник не боялся Железных великанов. Ну, почти не боялся, он ведь знал, что они пустые. (Хотя именно то, что великаны пустые было в них самым страшным! Ведь одинокий всадник знал, что они следят за ним сквозь смотровые щели своих огромных шлемов. Но кто же тогда следит, если внутри железной скорлупы пусто? Выходит, что именно пустота и следит… Брр!)
Но Одинокий всадник был храбр. Когда солнце светило он мог даже подойти и постучать по коленке такого великана, слушая, как звонко отзывается пустота у того внутри. А вот маленькая Принцесса Заката боялась этих громадин панически! Зато она совершенно не боялась холодной Леди книжек, которую втайне побаивался Одинокий всадник.
Они почти прошли, когда случилась та самая неожиданная неожиданность. Одинокий всадник уже видел поворот за Диванной грядой, который должен был привести их к цели, когда Одинокий конь чуть-чуть задел высокий продолговатый щит, стоящий нижнем краем на полу, в то время как на верхнем крае щита покоилась латная рукавица железного великана.
Почуяв неладное, Одинокий всадник обернулся и едва не вскрикнул от ужаса, когда увидел, как щит качнулся туда-сюда, затем высвободился из-под левой кисти великана и вдруг с глухим деревянным стуком хлопнулся о твёрдую землю, как раз там, где не было мягкой ковровой травы.
Но это было ещё не всё! Волосы встали дыбом на голове у Одинокого всадника, когда он увидел, что железный великан пришёл в движение! Сначала его левая рука, лишённая опоры, плавно опустилась вниз, но, не дойдя до нижней точки, совсем отвалилась от тела, упала рядом со щитом, пару раз подпрыгнула и повернулась вокруг своей оси. Повернувшись же, она сильно двинула пальцами копьё, которое железный великан держал в руке. Копьё, в свою очередь, слегка задело по шлему, от чего великан повернул голову, словно провожая взглядом коня и всадника…
Одинокий всадник не смог сдержать крик ужаса, тем более что голова великана, пристально смотрящего им вслед пустой смотровой щелью, вдруг совсем отделилась от тела, наклонилась на бок и рухнула вниз, наделав примерно столько же шума, сколько способна произвести пустая кастрюля, упавшая на каменный пол кухни. Тут, назад оглянулся Одинокий конь, который немедленно пустился в галоп, не дожидаясь команды, потому что копьё, сбив на землю шлем, продолжило своё движение и опасно наклонилось, собираясь догнать героя и его скакуна!
Дальше счёт пошёл на доли мгновений. Теперь было не до соблюдения тишины. Одинокий конь, скользя по гладкой поверхности, изобразил какой-то немыслимый пирует, в результате которого даже сдвинул диванную гряду, но повернул-таки в безопасную зону. Только так удалось им избежать удара копья, которое хлестнуло по полу, словно бич!
Конь и всадник при этом покатились кубарем, но конь ухитрился перевернуться на спину, перехватив своего седока передними копытами. Это дало Одинокому всаднику возможность увидеть ещё одну страшную картину – безголовый и безрукий железный великан, которому видимо копьё попало между ног, развернулся, покачиваясь, словно шагнул за ускользнувшими героями и вдруг рассыпался с таким грохотом, что мог бы посрамить этим все кастрюли мира!
Одинокий конь и Одинокий всадник посмотрели друг на друга. Дело было явно провалено, но оба они придерживались того мнения, что надо сражаться до конца, даже когда надежды на победу нет и кажется, что всё пропало. Все наставники Одинокого всадника хором говорили то же самое. Поэтому, не произнеся ни слова и действуя, как опытные заговорщики, герои бросились к Столовой горе, где один поднял другого на нужную высоту, а тот ловко схватил с плоской вершины заветный ковчег с волшебными пирожными!
В это время вспыхнул яркий свет и ночь кончилась. Это открылись большие двери, и загадочный мир с горами, долинами, лесами, безднами и прочими замечательными вещами, превратился в гостиную королевских покоев Его величества повелителя демиургов. Сам он, перестав быть Одиноким конём, поставил сына и наследника на ноги и поприветствовал свою жену – королеву дестроеров и принцессу Николетту, свою названную дочь, а ныне графиню Бальдерус, являвшуюся так же лейб-медиком королевской семьи. Обе дамы держали за руки маленькую дочь Николетты,
