— Ну допустим такой вариант, — тёплый взгляд ласкал девочку, — а как же быть тогда с сэром Освальдом?
— Помочь ему могу даже я, — Камелия заёрзала на диване, видимо устав сидеть.
— Да? И как же? — на сей раз королева даже предполагать ничего не стала, вся обратившись в слух.
— Просто ему надо рассказать, что наша кухарка, Мила, обожает его. А жену, которая так вкусно готовит, ещё поискать надо! А как она поёт! Мама, ты слышала? Девушка, которая поёт так, что становится тепло даже зимой — не может быть плохой женой. Ведь правда? — пара маленьких ладошек скользнула в тёплые и такие родные ладони матери, а взгляд умолял ответить положительно. И не потому, что ребёнок не любил ошибаться, а потому, что очень хотелось, чтоб никому не было грустно.
А в это время Дэй, спрятавшись за занавеской, нервно подёргивал кисточкой хвоста и усердно что-то черкал в своём свитке.
Глава 3. Игры разных уровней
Факелы сильно коптили, а вот свет давали весьма и весьма слабый, настолько, что по дальним углам огромной пещеры было темно. Группа из тринадцати выпускников шумно переговаривалась: кто-то хвастался новыми хитростями, придуманными или подслушанными совсем недавно, кто-то бахвалился тем, что успел занять очень выгодное время, для практической дипломной работы (ведь девятнадцатый или восемнадцатый век намного интереснее, чем возня с первобытными людьми, которых и людьми-то назвать можно с большой натяжкой), а кто-то пытался угадать, что же за задание им достанется.
— Так, все здесь? — пророкотал низкий голос, заставив угомониться молодое поколение — без недели — обладателей дипломов. Из нестройного хора голосов старый чёрт понял, что группа в полном составе. — Вот и прекрасно. Значит, количество провалившихся уменьшится, потому что ждать я никого не намерен, — такое начало пока ещё студентов не обрадовало, поэтому все притихли и внимали. Иерархическая ступенька, на которой стояли студенты, была выше, но такого преподавателя попробуй не воспринять всерьёз — мигом очутишься, в лучшем случае, на пересдаче, а в худшем… Впрочем, о худшем старались не думать, очутиться там они всегда успеют.
— А поконкретнее можно? — дерзкий голос из толпы прорезал тишину, приковав к себе внимание не только однокурсников, но и преподавателя.
— А тебе, Адрия, как всегда неймётся, да? — как ни странно, гневной вспышки не последовало. Рискнувшая задать вопрос красотка выступила вперёд, цокая шпильками каблучков ярко-красных туфель. Она за время обучения успела не только создать свой образ, но и заставила всех его принять. Крайне нескромный наряд, скрывающий только самый необходимый минимум, обтягивал стройное тело, практически не давая простора для воображения, а обувь всегда была на каблуках. Как она умудрялась в ней сдавать все зачёты — оставалось загадкой почти для всех. Единственный, кто не удивлялся, был её однокурсник Дэй, который и научил её, как можно, оставаясь в любимой обуви, бегать по скалам и продираться через болота, не сломав длинные ноги и не перемазавшись грязью по самые уши. Не то чтобы Дэй умел обращаться со шпильками, он просто знал парочку заклинаний и поделился ими с ней. Правда, за такие полезные сведения Дэй стряс с Адрии по полной: пара древних фолиантов, пятнадцать свитков с особо нудными домашними заданиями и помощь в создании артефакта невидимости — очень полезной вещи, если хочешь побывать там, куда тебя не приглашали, но куда ты явно вознамерился попасть.
— Вы, как всегда, прозорливы, — очаровательная улыбка расцветила губы Адрии, но глаза по-прежнему обдавали заглянувших в них арктическим холодом. Разумеется, она была способна и на большее; обольщение было одним из её излюбленных предметов, но переигрывать не хотелось. С этим преподавателем надо быть аккуратнее: или играешь «взаправду» — так, чтобы нельзя было придраться (а это довольно трудоёмко), или стараешься слиться с обстановкой, в данном случае — с одногруппниками, и не отсвечиваешь. Оба варианта у Адрии обычно окупались. Но теперь она училась их комбинировать. Игра доставляла ей истинное удовольствие только в том случае, когда у неё было преимущество, когда всё шло по выверенному ею плану, или, в крайнем случае, когда она могла предугадать ближайший ход противника. Но сейчас был не тот случай. Профессор Хуч обожал говорить: «Или будет как я сказал, или не будет никак!», но при этом, что именно он скажет в следующее мгновение, знал разве что Его Ужасное Темнейшество, да и то не факт. Вычислить, рассчитать или ещё как-то предугадать следующее мгновение рядом с ним было невозможно. Наверно поэтому успеваемость и дисциплина на его уроках была выше всех ожиданий. Ещё бы! Когда ты постоянно находишься в состоянии готовности к чему угодно, это невероятно увеличивает твой потенциал, раскрывая то, о чём ты если и думал, то только изредка, в фантазиях. Отдача от этого была колоссальная, но и сил уходило намерено.
— Ваши задания всегда отличаются оригинальностью и мне… нам просто не терпится узнать, что вы для нас приготовили, — ещё один шаг вперёд. Картинно потупив взгляд, Адрия одёргивает подол своего ультракороткого платья, для чего руки пришлось согнуть в локтях. Отвлечение внимания на себя было не просто прихотью — это был эксперимент. Нет, не над преподавателем, а над однокурсниками. Она давно хотела прощупать — кто на что горазд, у кого сколько смелости и безрассудства, у кого есть благородство и кто готов свои таланты и силы применить не только на благо себе любимому, но и для кого-то ещё. В данный момент этим «кто-то» — была вся группа. До появления профессора была достигнута договорённость, но пока её соблюдала только она. «Ну же, кто ещё?» — билась в очаровательной голове мысль, в то время, как тело продолжало своё незамысловатую игру.
— Не стоит так нервничать, — рука Дэя по-хозяйски легла на талию Адрии, а сам он встал рядом с ней, выражая поддержку, — думаю, профессор слишком дорожит своим временем, чтобы мучить нас ожиданием и неизвестностью, — округлившиеся глаза всех окружающих он попросту проигнорировал. От него такого финта ушами никто не ожидал. Да, он не был самым скромным, но и в рядах бунтарей его не замечали. И вовсе не потому, что он боялся себя проявить. Нет, он просто был слишком ленив для этого. Его надо было чем-то очень заинтересовать, чтобы он совершил телодвижения в направлении чего-то или кого-то. Но объективно сейчас таких причин никто не наблюдал. Если уж подумать на то, что его так зацепила Адрия… Но чем? Они знают друг друга достаточно давно, чтобы не попадаться на такие явные крючки, как открытый флирт или подначивания типа «слабо?». К тому же, Адрия, при её замашках к обольщению, никому не позволяла фамильярности по отношению к себе. Её личное пространство могли пересекать только избранные, и до сего момента Дэй к их числу не относился. И теперь в воздухе витал не высказанный вслух вопрос: «Так в чём же дело?»
Старый чёрт изогнул в изумлении бровь. Студенты — один за другим, стали стягиваться, образуя около Адрии и Дэя плотный полукруг. Это было невероятно похоже на сплочённость коллектива. Но ведь это же НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО!!! Все студенты этой группы — носители голубой крови, и они скорее перегрызут друг другу глотки за удачный шанс, постараются утопить рядом стоящего, встать на его голову, чтобы забраться повыше. А тут вдруг такое единодушие! Первый раз в жизни профессору Хучу показалось, что он в меньшинстве, и захотелось побыстрее покинуть эту пещеру. Обычно это он сам так действовал на студентов — всех разом и каждого в отдельности, но сейчас…
— Ну-у-у, раз уж вам всем так не терпится, я озвучу задания на вашу практическую часть дипломной работы, — огоньки злорадства заплясали в глазах старого чёрта.
— Вы сказали «задания»? — слова Адрии лились мёдом, обволакивая и гипнотизируя, — разве у нас задания будут не одинаковыми?
— О, нет, — тихие слова, произнесённые низким грудным голосом были сродни шёпоту, которым рассказывают страшилки, заставляя прислушиваться, ловить не столько смысл озвученных слов, сколько малейшие изменения в интонации и мимике собеседника. Кстати о мимике: эмоция злорадства сменилась надменностью за какое-то мгновение. Впрочем, удивило не только и не столько это, сколько именно слова. — Вашей группе сказочно повезло. Задания — легче некуда, да и их количество — просто ничтожно, особенно если сравнивать с прошлогодним выпуском, — глумливая улыбка исказила губы профессора. Все без исключения знали о прошлогодних неудачниках. Их выпуск гордо носил порядковый номер в три шестёрки, и Его Ужасное Темнейшество, чтобы развлечься и отдать дань такому знаменитому в их кругах числу, дал на всю группу выпускников шестьсот шестьдесят шесть вариантов одного и того же задания. Вот вроде бы, чего проще? С талантом молодёжи к подражанию проблем возникнуть не должно было в принципе. Но тут вышла осечка: каждый из этих тринадцати олухов пытался выработать свою стратегию, своё решение, но по отдельности у них это не вышло, а работать вместе не позволила гордыня и высокомерие. Итог — проваленный экзамен и наказание в виде целого года штрафных работ под началом… ангелов. Худшего наказания нижний мир ещё не видывал. Можно было бы надругаться над иерархической ступенькой и послать их под начало к тем, кто стоял ниже всех на этой же лестнице. Но! Тёмный Властелин был крайне огорчён тем, что выпуск, который должен был прогреметь своим итоговым экзаменом, поразить своими талантами, оказался таким бездарным. Это ж надо было провалится с таким треском, что даже ничтожные породители теней смеялись в голос!
