После того как экран погас, Дон Мазерс вернулся и на негнущихся ногах подошел к стойке. Он рухнул в кресло и решительно приказал:
– Еще текилу, Гарри. Двойную. Без лимона и соли.
Час спустя или около того чей-то голос произнес:
– Вы – младший лейтенант Донал Мазерс?
Дон поднял глаза и прорычал:
– Ну и что? Пошли вон.
Их было двое. Близнецы или очень похожи. Без выражения на лицах, крепко сложенные. Такие обречены охранять удовольствия людей богатых или умных, но сами не способны стать ни тем, ни другим. Один из них повторил:
– Босс хочет тебя видеть.
– А кто ваш босс, черт побери?
– Может, он скажет, когда тебя увидит, – рассудительно и терпеливо сказал другой.
– Ну, можете передать своему боссу, чтобы он отправлялся к…
Второй из вошедших стоял спокойно, засунув руки в карманы пальто. Потом он вытащил левую руку и положил перед Доном Мазерсом чек.
– Босс велел передать это вам.
Тысяча юнит-нотов. Дон никогда не видел чека на такую сумму, даже и на половину такой суммы.
Он закусил губу, взял чек и хорошенько его рассмотрел. Подделка была искусством давно забытым. Ему даже и в голову не пришло, что он может быть фальшивым.
– Хорошо, – промолвил Дон, вскакивая на ноги, – давайте поедем к боссу, мне сейчас нечего делать, а его визитная карточка заинтриговала меня.
На улице один из них вызвал такси, нажав кнопку на своем запястье, и они втроем уселись. Тот, который дал Дону чек, набрал на циферблате адрес, и они поехали.
– Ну, так чего босс хочет от меня? – поинтересовался Дон.
Они не удостоили его ответом.
Местом их назначения оказалось здание Межпланетных Линий. Машина подняла их вверх, на пентхауз, увенчивающий здание, и они приземлились на террасе.
На пляжных стульях, между которыми располагался автобар, сидели двое мужчин. Оба средних лет. Один из них, невероятно тучный, был смутно знаком Дону Мазерсу. Из передачи последних известий? Из статьи в журнале? Другой был типичный злодей, такой, каких обычно изображают в видеофильмах. Мало кто из людей в реальной жизни выглядит как законченный злодей. Дон решил, что этот – исключение. Он хмуро посмотрел на них.
– Я полагаю, один из вас – босс.
– Правильно, – прохрюкал толстяк. Он посмотрел на провожатых Дона. – Вы, Скотти и Роджер, идите.
Они сели в машину и уехали.
Тип с лицом злодея произнес:
– Это мистер Лоуренс Демминг. Я его секретарь.
Демминг пропыхтел:
– Садитесь, лейтенант. Что будете пить? Моего секретаря зовут Ростофф. Макс Ростофф. Вот мы и познакомились. Полагаю, вы – младший лейтенант Донал Мазерс.
– Текилу, – выговорил Дон.
Макс Ростофф заказал выпивку для него и, не спросив, еще одну, для шефа.
Теперь Дон вспомнил, кто такой Демминг. Лоуренс Демминг, миллиардер. Грабитель-магнат, так назвали бы его раньше. Транспортный воротила Солнечной системы. Будь он свиньей, его давно бы зарезали. Тучность его была болезненной.
Ростофф спросил:
– У вас есть удостоверение личности?
Дон Мазерс раскрыл бумажник, вытащил удостоверение. Ростофф передал ему текилу, взял карточку и осмотрел ее со всех сторон.
Демминг раздраженно поинтересовался:
– У вас на воротнике эмблема пилотов Разведки. Какой сектор вы патрулируете, лейтенант?
Дон отхлебнул глоток огненного мексиканского напитка, взглянул на Демминга поверх стакана:
– Это военная тайна.
Демминг шевельнул пухлыми губами:
– Разве Скотти не дал вам тысячу юнит-нотов? – И, не дожидаясь ответа: – Вы взяли чек. Верните его или скажите номер вашего сектора, лейтенант.
Дон Мазерс понимал, что такой человек, как Демминг, может получить подобную информацию, не прилагая особых усилий. Да и секрет был не ахти какой.
Он пожал плечами:
– А-двадцать два-Ка-двести двадцать три. Я летал на У-сто два.
Макс Ростофф вернул удостоверение Дону, взял со стола карту Солнечной системы и что-то там проверил.
– Ваша информация верна, мистер Демминг. Это именно тот человек.
Демминг поудобнее устроил свою тушу в кресле, отхлебнул глоточек и сказал:
– Очень хорошо. Не желаете ли получить Галактический орден Почета, лейтенант?
Дон Мазерс рассмеялся:
– А вы?
Демминг нахмурился:
– Я не шучу, лейтенант Мазерс. Я не служу в Вооруженных Силах и не могу получить такую награду. Но вы, вы – пилот Разведки.
– И у меня столько же шансов получить орден Почета, сколько родить тройню.
Транспортный магнат покачал отвратительно толстым пальцем:
– Я отвечаю за свои слова.
Дон Мазерс загоготал и выпалил:
– Черта с два! В нашей системе ни у кого нет столько денег, чтобы купить орден Почета. Это грань, где даже ваши деньги, Демминг, не помогут.
Демминг поудобнее уселся в кресле, закрыл глаза и проворчал:
– Скажи ему.
В разговор вступил Макс Ростофф:
– Несколько дней назад мы с мистером Деммингом возвращались с Ио на одном из грузовых судов межпланетных Линий. Эти корабли полностью автоматизированы, вы, вероятно, знаете об этом. Итак, мы были совсем одни.
– Ну? – Дон, ни у кого не спрашивая, налил себе еще текилы. Двойной. Внутри него росло возбуждение, и выпитое ранее вино тоже давало о себе знать. Происходило что-то важное, очень-очень важное. Но он не имел ни малейшего понятия, что именно.
– Лейтенант, как вам это понравится – захватить в плен легкий крейсер крейденов? Если не ошибаюсь, вероятно, Миро-класса.
Дон нервно рассмеялся, не зная, что там будет дальше, но чувствуя нарастающее волнение. Он произнес:
– Во всей истории войн между нашими расами неповрежденный корабль крейденов никогда не был захвачен. Было бы здорово, если бы это случилось.
– Ну, этот не совсем целый, но почти.
Дон смотрел то на Ростоффа, то на Демминга:
– О чем, черт побери, вы говорите?
– В вашем секторе, – ответил Ростофф, – мы обнаружили брошенный крейсер Миро-класса. Экипаж – мерзкие твари – погиб. Их около тридцати. Мистер Демминг и я предполагаем, что судно было уничтожено во время одной из стычек между нашим флотом и их и что каким-то образом все сражающиеся погибли. Так или иначе, сегодня корабль плавает, брошенный всеми, в вашем секторе.
Ростофф мягко добавил:
– Чтобы увидеть следы битвы, нужно подобраться к нему совсем близко. А так он выглядит совсем целым.
Демминг вновь открыл глаза и выговорил:
– И вы возьмете его в плен.
Дон Мазерс глотнул текилу, облизнул губы.
– И почему вы считаете, что это поможет завоевать самую высокую награду, которая когда-либо была установлена?
– Потому что, – насмешливо проговорил Ростофф, – вы доложите, что перед вами крейсер крейде-нов, Миро-класса. Мы полагаем, что ваше начальство прикажет вам держаться на расстоянии, дожидаясь подмоги. Ведь крошечный разведчик ничего не может сделать, кроме как держать врага под наблюдением, пока не прибудет эскадрон. Потом вы передадите по радио, что корабль удаляется и вы собираетесь его атаковать. Когда появится подкрепление, окажется, что вы захватили крейденов в одиночку, хотя противник был в пятьдесят раз сильнее.
