– Держитесь, лейтенант. Наблюдайте за ним столько времени, сколько сможете. Ваши точные координаты?
Дон дал координаты и продолжал ждать. Через несколько минут адмирал вновь повернулся к нему.
– Дайте взглянуть, лейтенант.
Дон Мазерс установил экран так, чтобы видно было крейденовский крейсер. Ладони у него взмокли, но пока все шло по плану. Он жалел, что не может хлебнуть еще немного.
Адмирал произнес:
– Миро-класс, все правильно. Не приближайтесь к нему, лейтенант. Они подожгут вас к чертям и уплывут У нас есть оперативная группа в часе полета от вас. Положитесь на них.
– Да, сэр. Час. Он был рад узнать это. Времени оставалось немного. Он подождал еще пять минут и затем доложил:
– Сэр, они набирают скорость.
– О, черт, – выругался адмирал, затем быстро включил еще экраны, рявкая одну команду за другой.
Дон решительно заявил:
– Я иду следом за ними, сэр. Они увеличивают скорость. Через пять минут они будут так далеко, что я не смогу достать их. Это совершенно точно.
Адмирал испуганно взглянул на него.
– Не будьте ослом.
– Они уйдут, сэр.
Зная, что каждое его движение видно на экране, Дон Мазерс пяткой правой ноги нажал на поднимающий рычаг своей пушки.
Адмирал резко перебил его:
– Пусть уходит, дурак. Ты не протянешь ни секунды. – Затем, повышая голос: – Это приказ, лейтенант!
Дон выключил экран. С кислой миной на лице он приблизился к крейденовскому кораблю, выстрелил Он собрался истратить каждый эрг энергии своего разведчика и сжечь судно до такой степени, чтобы его атака выглядела настоящей и следы предыдущего боя были уничтожены.
Награждение Галактическим орденом Почета как обычно было обставлено с минимумом церемоний.
Только Президент и капитан Донал Мазерс собственной персоной находились в кабинете Президентского дворца.
Однако оба они знали, что каждый экран Солнечной системы настроен на них.
Дон Мазерс отдал салют и вытянулся по стойке «смирно».
Президент зачитал приказ, короткий, как и все приказы о награждении орденом Почета.
«…за выдающуюся храбрость, превышающую голос долга, за то, что в одиночку, при невероятной разнице в силах, атаковал и победил вражеский крейсер, в разведке, вооруженный только коротковолновой пушкой…»
Он приколол к мундиру Дона Мазерса маленький кусочек металла на орденской ленточке. Это был непритязательный, необычайно обычный орден, Галактический орден Почета.
Дон хрипло поблагодарил:
– Спасибо, сэр.
Президент пожал ему руку и ответил:
– Я – президент Объединенной Солнечной системы, капитан Мазерс, а это, вероятно, самый высокий пост, которого может достичь человек. – И добавил просто: – Хотел бы я быть на вашем месте.
Впоследствии, в Нью-Вашингтоне, мечтая об одиночестве и будучи одинок, он бродил по улицам, изредка волнуясь, когда кто-нибудь узнавал его и люди останавливались и аплодировали.
Про себя он усмехался.
Дон уже подозревал, что через некоторое время он привыкнет и ему это смертельно надоест, но в данный момент все было ново и удивительно. Кто был тот летчик, который давным-давно первым перелетел через Атлантику? Его популярность, должно быть, была примерно такой же.
Обедать Мазерс пошел в «О’Доннелс», и как только он вошел, оркестр, игравший популярную мелодию, замолчал и грянул Межпланетный гимн. Хозяин ресторана сам проводил его к столику и посоветовал, что заказать и какое вино выбрать.
Лишь только он сел, остальные посетители ресторана – и мужчины и женщины – встали, повернулись к нему и захлопали. Дон вспыхнул. Это начинало надоедать. После еды, совершенно фантастической, Дон выкурил сигару и попросил метрдотеля принести счет.
Метрдотель улыбнулся:
– Капитан, боюсь, в «О’Доннелсе» с вас не возьмут денег ни за этот обед, ни за любой другой. – Он помолчал и добавил: – Знаете, капитан, я сомневаюсь, есть ли в Солнечной системе ресторан, где с вас взяли бы деньги. И будет ли такой когда-нибудь.
Дон Мазерс был ошеломлен. Только сейчас он начал понимать, как много ему дает орден Почета.
В штаб-квартире Космического командования, в третьем отделении, Дон вытянулся по стойке «смирно» перед столом Коммодора и отсалютовал.
В ответ Коммодор энергично откозырял и вновь уселся в кресло.
– Садитесь, капитан. Рад вновь видеть вас – Добавил любезно: – Где вы были?
Дон Мазерс плюхнулся в кресло, устало ответил:
– В запое. В таком, что всем запоям запой.
Коммодор рассмеялся:
– Не возводите на себя напраслину.
– Это был совершенный запой.
– Ну, – вновь засмеялся Коммодор, – не думаю, что мы можем засадить вас на гауптвахту за самовольную отлучку. В свете вашего недавнего награждения.
На это ничего нельзя было возразить.
– Кстати, – продолжал Коммодор, – я не имел возможности поздравить вас. Это был настоящий подвиг, капитан.
– Спасибо, сэр, – скромно ответил Дон, – полагаю, это было довольно глупо с моей стороны.
– Да, очень. На такой вот «глупости» и основаны героические деяния. – Коммодор вопросительно взглянул на него: – Вам, должно быть, невероятно повезло. Единственно, мы можем предположить, что его детекторы были не в порядке. Иначе у вас бы ничего не получилось.
– Да, сэр, – быстро кивнул Дон, – так все и было. А мой первый снаряд наверняка разрушил его пульт управления или что-то в этом роде.
– Он что, не дал ни одного ответного залпа?
– Несколько. Но к этому времени я был слишком близок к нему и слишком быстро двигался. Собственно говоря, я не думал, что они оправились от моего первого удара.
– Нет, думаю, что нет, – задумчиво ответил Коммодор, – такая досада, что вы совершенно сожгли его. У нас никогда не было крейденовского корабля в настолько хорошем состоянии, чтобы наши ученые могли его изучить. Это могло бы существенно изменить ход войны, особенно если бы на борту мы обнаружили знаки, указывавшие нам, откуда приходят крейдены. Целое столетие мы ведем эту войну на наших границах. Было бы лучше, если бы мы достигли их границ. Неизвестно, сколько мы еще сможем сдерживать их натиск при таких обстоятельствах.
Дон Мазерс недовольно возразил:
– Что ж, все не так плохо, как вы говорите, сэр. Мы держим их на достаточном расстоянии.
Его начальник вздохнул:
– Это происходит благодаря тому, что мы можем содержать достаточное количество патрульных судов, которые предупреждают нас, когда их корабли приближаются. Знаете ли вы, сколько топлива уходит на это?
– Ну, я знаю, что много.
– Так много, что промышленность Земли вернулась к бензину и углю. Каждая унция радиоактивного топлива идет на нужды Флота, но и в этом случае топливо все равно кончится – это лишь вопрос времени.
