— А мы не можем проверить?
— Можем, конечно. Только такая экспедиция обойдётся очень дорого, и Его Величество отказался финансировать эти исследования. Есть ещё один способ. Если мы живём на поверхности шара, то даже в очень сильные подзорные трубы нам будет видна только часть поверхности. В Ином мире это называют горизонтом, от слова «горизонталь». Увы, в пределах королевства нет ни морей, ни пустынь, о которых рассказывают чужеземные купцы. Наше поле зрения ограничено не горизонтом, если он существует, а деревьями. Вырубить достаточную площадь леса, чтобы проверить гипотезу, нашим мудрецам запретило министерство леса и древесины. Ещё мудрецы пытались рассмотреть горизонт с воздушного шара, но то, что они увидели, можно трактовать по-всякому. Однозначных доказательств у нас до сих пор нет.
— Понятно, — я была огорошена. — Николас ещё говорил, что в Ином мире научились смешивать силы духов разных стихий.
— Да, научились. Но и тут нет ничего удивительного. Древние мудрецы ошиблись с утверждением, что это невозможно. Когда вопрос обдумали нынешние мудрецы, ошибка древних стала очевидна.
— А вот об этом мне наставники не говорили!
— Новую школьную программу ещё не утвердили, это долгий процесс. Но если вы сами поразмыслите, с моей помощью, конечно, то всё поймёте. Потому что оно очевидно. Представьте себе речной корабль, не стоящий на якоре. Его сносит вниз по течению. Какая сила его движет?
— Сила ундин, водяных духов, — я удивилась такому простому вопросу.
— Правильно. А если капитан прикажет поставить паруса? Не прибавится ли к силе ундин сила сильфов? Или вычтется, если корабль идёт вверх по реке? Мы с давних времён смешивали силы разных стихий, твердя при этом ошибочную сентенцию древних и не замечая противоречия. Так тоже бывает.
Возразить мне было нечего, пример с кораблём убеждал. Я перешла к следующему вопросу.
— Лорд магистр, а ещё я сегодня увидела, точнее, магически пощупала Пустоту. Понимаете, абсолютную Пустоту! Я перепугалась, но Николас сказал, что в Ином мире это обычная вещь.
— Да, обычная. И не только в Ином. Вы же знаете, что всё состоит из атомов?
— Конечно. Это все знают.
— А между атомами что?
— Но это совсем не та Пустота!
— Хорошо. Не та, значит, не та. Я вам сейчас покажу именно ту. Мы с вами проделаем один небольшой простенький эксперимент, нам даже измерения не понадобятся, — он взял бутылку и подошёл с ней к бочке с водой. — Бутылка как бы пустая, но мы же с вами знаем, что это не совсем так.
— Конечно. В ней воздух.
— Теперь, как видите, я опускаю её в воду. Воздух выходит, его место занимает вода.
— Вижу.
— Когда воздух вышел, а вода ещё не зашла, что было в бутылке? Правильно, Пустота. И ничего страшного не произошло.
— Но это же кратковременная Пустота!
— Да. Но смотрите дальше! — он перевернул бутылку горлышком вниз, и вытащил её из воды, но не до конца, горлышко оставалось под водой. — Видите, уровень воды в бутылочке выше, чем в бочке, но гораздо ниже дна бутылочки, которое теперь сверху. Итак, вода оттуда ушла, и ничего взамен не пришло. Там Пустота. Вам страшно?
Я магически пощупала содержимое бутылки. Да, верно, вода, а выше — та самая Пустота. Перепугаться не успела — магистр перевернул бутылку, и Пустота исчезла.
— Уже нет, — улыбнулась я.
— Вот и чудесно. Пустота, конечно, иногда может быть опасной, но если действовать осторожно и соблюдать правила техники безопасности, бояться нечего. Видите, какие простые эксперименты? А мы почему-то до них не додумались, пока не увидели Пустоту в артефактах Иного мира. Увы, леди Алиса, в математике мы от них сильно отстаём только в технике вычислений, зато они от нас — во многом другом. Например, в топологии они ошиблись с теоремой четырёх красок, и даже не смогли понять доказательство, что четырёх — не хватает, которое им показали наши мудрецы. А увидев формулу простого числа, вообще ахнули. Но физика — совсем другое дело. Совсем другое!
— Почему? Наставники нам говорили, что физика и математика — единое целое.
— Это не совсем так. Математика изучает свойства абстрактных объектов. Физика находит реальные объекты с теми же свойствами. Или примерно с теми же. Иногда бывает, что у обнаруженных физических объектов нет математических аналогов, их приходится создавать, не всегда это просто. Например, у нас до сих пор нет теории гравитации. А у них — есть.
— По физике они далеко впереди нас?
— В общем, да. Есть несколько разделов, где мы продвинулись чуть дальше, но их очень немного. Например, они до сих пор не знают, почему распадается радиоактивный атом. Измерили время, за которое распадается половина атомов, а с чего вдруг оно такое, а не другое, и почему разное для разных изотопов, понятия не имеют.
— Но это же просто! Тут задействованы электроны, духи электричества, и если померить…
— Они не верят в духов, так что такой расчёт им не под силу. Но это частный случай. Кстати, энергию распада атомов они научились использовать. А мы — нет, — он посмотрел на висящие на стене часы, и засуетился. — Леди Алиса, было очень приятно побеседовать с вами, но мне уже пора.
— Подождите, лорд магистр, — я подпустила в голос немного льда. — У меня осталось ещё несколько вопросов. Начну с самого простого. Кто убил Эльзу?
В глазах магистра мелькнул такой безграничный ужас, что я ни капли не усомнилась — передо мной преступник. Может, и не убийца Эльзы, но преступник — наверняка.
* * *
Только что магистр пребывал в отличном настроении, излучал уверенность в себе, и вдруг резко переменился, услышав невинный вопрос. Мгновенно вспотел, полные страха глазки забегали, руки и губы затряслись. На допросе так ведут себя разбойники, чья вина бесспорно доказана, и приговор уже предопределён. Магистр, заикаясь, раз десять повторил, что ничего не знает об убийстве леди Эльзы, и не нужно было обладать особым даром, чтобы распознать ложь.
— Не смей врать! — рявкнула я, снова подражая маме. — Со мной это не пройдёт, забыл?
— Клянусь, я её не убивал! — эту фразу он тоже произнёс несколько раз, и теперь не врал.
Чего же он боится, недоумевала я. Боится до смерти, тут ошибиться невозможно. Если он — не убийца, то кто? Что он такого натворил, что теперь умирает от страха?
— А что ты с ней делал? — я продолжала спрашивать, только чтобы не дать ему опомниться. — Признавайся, не тяни. Молчать бесполезно, тебе же будет хуже.
Разбойники после таких слов обычно признавались, а магистр замолчал и стал хватать ртом воздух.
— Ничего, — выдавил он из себя.
