- Да.
- Но он не человек.
- Нет.
- Тогда выходит…
- Да, - я кивнула. – Я тоже не человек. Просто оно не так заметно.
- Заметно, - уверила Грета. – Хотя да… будь ты более на него похожа, было бы куда печальней. И ты замужем… это многих расстроило.
- Погоди, - вот тут я окончательно поняла, что ничего не понимаю. – Я страшная. Без манер. Не человек. И в высшем свете меня не примут. Но мое замужество все равно… расстраивает?
- Ты племянница Императора. И судя по всему, он весьма к тебе благоволит. И к твоей матушке, что тоже не понятно, если она и вправду… безумный скандал. Но да ладно. Главное, брак с тобой открывает перспективы. Да, на внимание герцогов тебе рассчитывать не стоит, но вот графы…
- У меня уже один имеется.
- Это да… и Диксоны – очень даже неплохая партия. Впрочем, обговорить тебя это не помешает. И сплетничать будут. О тебе, о нем, о… обо всем. У тебя нервы крепкие?
- Пока не жаловалась.
- Вот, - в тонких пальчиках появился прямоугольник. – Есть один весьма хороший доктор. Он составляет капли. Успокоительные. Очень и очень действенные.
Грета непроизвольно облизала губу. И глаза её подернулись поволокой. Потому я карточку и взяла. Чарли передам. Пусть там глянет, что за чудо-доктор такой с каплями.
- Я вот, - на столе появился флакон из темного стекла. – Взяла на себя труд… принимать по пятнадцать капель перед завтраком. По тридцать – перед сном. Или… если твой супруг решит тебя навестить.
- В смысле?
Она откровенно скривилась.
- Если решит требовать исполнения супружеского долга. Это… поможет пережить.
Надо же.
Пузырек стал еще более подозрителен.
- Я… мой жених как-то позволил себе лишнего… немного, - её откровенно передернуло. – И не представляю, как я… и он… и все это… когда станет мужем. И будет навещать. Тетушка рассказывала кое-что о… о процессе. Я очень тебе сочувствую.
- Да ладно, - я вперилась в пузырек взглядом. – На самом деле все не так страшно. И совсем не страшно. И даже…
Я осеклась, глянув, как побелела девица. Она даже привстала. А в глазах отразился такой ужас, что… прямо таки неловко.
- Никому, - сиплым шепотом произнесла она. – Никому не признавайся, что тебе… тебе нравится… это.
Она говорила, запинаясь, явно недоумевая, неспособная поверить в собственные слова.
- Только падшие женщины могут… могут вести себя так.
- Ясно, - что-то желания союзничать, которого и прежде не было, еще больше поубавилось. – Может, тебе уже пора? Дом там… портниха. Или куда еще ездят?
- Думаешь, у меня так много денег, чтобы позволить себе портниху… сама шью, - она чуть поморщилась. – Тетушка предпочитает обходиться малым. Тем более нас у нее много… давай, ты сделаешь вид, что мы… нашли общий язык? Я помогу тебе. Помогу подобрать одежду. Подскажу… и… а ты будешь улыбаться. Просто улыбаться. Это же несложно? И постараешься не хамить людям.
- Я и не хамлю.
- Неужели…
- Я просто говорю, что думаю, - уточнила я, решив, что сама пузырек трогать не стану. Пусть себе стоит.
- Это… не самое полезное качество для леди, - Грета выдохнула. – Мне нужно, чтобы Эргенсон сделал мне предложение. Я рассчитываю получить его в ближайшее время. Но он не рискнет его сделать, точнее его родители не разрешат, если вдруг подумают, что я впала у тетушки в немилость…
- Знаешь, - мне вдруг стало жаль эту милую сахарную девочку. – Как-то это… может, и не по правильному, не по-вашему, но… вот на кой хрен тебе муж, который даже жениться без разрешения родителей не способен? А те только и смотрят на твою тетку. Допустим, сейчас он тебе сделает. А там? До вашей свадьбы дружить? И после?
Она поджала губы.
- Что будет после, уже не важно.
- Неужели? А не боишься, что как только ты перестанешь быть любимой племянницей герцогини, то и страсть твоего муженька поутихнет. И станешь ты ему не более нужна, чем… чем не знаю, что, - я выдохнула. Вот и какого меня вообще потянуло на душеспасительные беседы? Оно же ж толку никакого.
- И что предлагаешь? Ждать великой любви? – она поднялась. – И надеяться, что этой любви хватит? Не хватит. Одной любви никогда не хватает, что бы в дурацких книжонках не писали. Любовью не оденешься. И не согреешь дом. Ею не заглушишь чувство голода. Не заплатишь целителю, который придет, чтобы вылечить твоих детей. Или не придет. Они ведь не работают бесплатно. Любовь – это сказка, а… жизнь сложнее. Но я тебя поняла.
- Это вряд ли.
- Я передам тетушке, что ты слишком чудовищна, чтобы из этого что-то да получилось… кстати, знакомство с девицами Орвуд тебе тоже не на пользу.
- С чего бы?
Грета изящно пожала плечами.
- Некроманты. Проклятый дар. Ко всему репутация сомнительна… ты, наверное, не слышала, но одна из них даже из дому сбежала. А перед этим отравила свою сестру. Из ревности.
- Ужас какой, - сказала я не совсем искренне. – В самом деле?
- Какая разница, что там в самом деле… но от Орвудов стоит держаться подальше.
- И как? Будут? Ну, в смысле остальные? Держаться подальше?
- Несомненно.
- Хорошо.
- Что?
- Меньше народу, легче дышать. А то у вас там на этих приемах такие толпы, что право слово, через час мутить начинает. А тут, глядишь, и полегче будет. Если вместе. Вместе, оно всегда легче.
- Ты… слишком самоуверенна.
Я тоже поднялась. Надо же выпроводить дорогую гостью, пока той не вздумалось задержаться.
- Я не самоуверенна, - сказала я, - я просто знаю, что умею хорошо стрелять.
А еще у меня есть заветная шкатулка.
Может, на весь высший свет и не хватит, но ничего, попробуем избирательно. Матушка учила, что к людям нужно индивидуальный подход искать.
Глава 14 В которой ведется беседа по душам и делается некий вывод
Свекровище не устояло.
Явилось, как только ушла леди Грета, заодно чаю велела свежего подать.
- А здесь только чай и пьют? – уточнила я.
- Большей частью. Некоторые предпочитают кофе, но это скорее мужской напиток. Может быть… подать чего-то посерьезнее?
- Нет, - я с удивлением поняла, что не голодна. – Кажется, оно идет на спад.
И если так, то, может, ну его, с университетом этим?
- Хорошо, если так, - свекровище присела на то же кресло, на котором сидела Грета. – Эта девица… весьма… как бы это выразиться…
- Зараза.
- Да, пожалуй. Еще та зараза.
- Кто она вообще? – я приняла чашку и… и неужели тут чай нормальный заварили.
- Мне сказали, что ты предпочитаешь очень крепкий напиток, - пояснила свекровище. – А леди Грета известна, как правая рука герцогини Эстервуд.
- Это той, которая бал затеяла?
- По-хорошему нам стоило бы свой устроить, - свекровище слегка поморщилась. – И в других обстоятельствах я бы настояла, но…
- Но? Не справлюсь?
- Мне дорог мой дом, - она улыбнулась лишь кончиками губ. – А бал… бал требует многих сил. И изрядных нервов. Что это?
Она потянулась было ко флакону, который так и стоял на столике.
- Лучше не трогайте. Эта принесла. Капли. Успокоительные.
- Мне казалось, что как раз с нервами у тебя все отлично.
- Вот и мне так казалось. Она их точно принимает, а… как-то оно… не знаю. Что-то с ней не то. И с каплями этими. Пусть Чарли глянет.
- Разумно, - согласилась свекровище и набросила на флакон платочек. – Что до бала, то, боюсь, ты не в том состоянии, чтобы затевать его. Это украшения, приглашения, меню…
У меня уже зубы заломило.
- Но даже не в том дело. Люди придут не дом смотреть, а…
- Меня?
- Именно.
- Некрасивую. Невоспитанную. Ужасную девицу с Запада?
- Боюсь, что многие посчитают именно так, - она говорила осторожно. – Ты на нее совсем не похожа.
- На маму?
- Да.
- Знаю, - я вздохнула. – Это её всегда огорчало. А отец вообще сына хотел.
- Мужчины, - фыркнула она, разглаживая складки на юбках. – На самом деле они сами не знают, чего хотят… но… они все, здесь, они помнят Лиззи. Ту. Давнюю.
