с населением почти в миллион.
— Сегодня создали, — с довольной улыбкой пояснил граф.
И я догадался, что этот тип жутко доволен назначением и готов чуть ли не на площадях кричать о своем счастье.
— Поздравляю, граф, — сказал я, постаравшись изгнать из голоса ехидство. Затем показал ладонью на мою красавицу. — Леди Ариста, моя помощница.
И тут мне в голову пришла странная мысль. Я ведь до сих пор не знаю фамилии моей девушки! А хотя… Возможно у нее и нет фамилии, только не стоит никому говорить об этом. Она же в богини готовилась, а у тех фамилий нет. Впрочем, в обществе представлять даму только по имени допустимо.
Дальше я мягко подтолкнул демоницу к свободному креслу, а сам сел в соседнее, с некоторой опаской услышав, как вычурная мебель жалобно скрипнула под моим весом. Надеюсь, что не развалится под орком в тяжелых доспехах. А сел я без приглашения, потому как приглашать что-то и не спешили. Или забыл хозяин, или забылся. Демонам хамства не занимать.
— Вообще-то я варса, — внезапно поправила меня девушка. — Варса Ариста.
Я покосился на нее и, с некоторым запозданием понял, что да, представлять ее как леди было довольно глупо. Ариста не горит желанием как-то доказывать благородное происхождение, а варса — это уже не простолюдинка, но еще не дворянка. Помощница частного мага-дознавателя как раз должна быть варсой.
И хорошо что поправила мою глупую ошибку. Молодец демоница!
— Просто Дэн иногда меня называет «леди», когда… — девушка изобразила смущение и быстро закончила. — Просто иногда так называет.
— И чем же вы помогаете, варса Ариста? — несколько развязно спросил граф. — Причем так хорошо, что сар Денис называет вас «леди».
Ариста постаралась покраснеть, а затем почти мурлыкнула:
— Мой господин Дэн совершенно гениальный дознаватель. А каждому великому человеку нужен помощник, а лучше помощница, которая будет время от времени восклицать: «О боги! Как ты догадался?», и кому он может говорить: «Ну это же совершенно просто…» Хотя все это совершенно не просто! Уж вы-то, как начальник дознавателей, граф, это несомненно знаете.
Я сообразил, что Ариста не желает показывать, что она эксперт в магии, да и вообще предпочла изобразить дурочку. Что ж… Хорошая идея. Но чтобы моя эльфийка-демоница не переиграла, я вмешался:
— Прошу, господа, давайте перейдем к делу. Ночь сегодня была сложная, и я бы хотел поскорее добраться до кровати.
— Везет вам, вольным наемникам, — ненатурально позавидовал Жур. — Кровать… Прекрасная помощница… А нам, верным львам отечества, еще весь день работать. Но да, давайте к делу. На самом деле оно не сложное, и мы, стража Ристаля, сами конечно справимся. Но одна очень высокопоставленная особа, а именно миледи верховная жрица Богини Охоты Стидии, попросила городской совет привлечь всех наемников, работающих в нашем городе, и в первую очередь тех, кто занимается всякими поисками. И хочу отметить, что вам, сар Денис, к подобным заданиям не привыкать.
Демон как-то неприятно усмехнулся и продолжил:
— Вы же нашли недавно корову. Именно после того дела вы получили известность в нашем городе, не так ли? А сейчас требуется найти ежа. Всего-навсего ежа.
Я удивленно посмотрел на элинга и спросил:
— А не ради ли этого ежа сюда собрались все жрецы Богини Охоты, плюс еще и друиды, о чем с утра болтают на всех базарах?
— Может и не все, но изрядное количество, — хохотнул граф. — Все, кто понимает в поиске. Присутствующий здесь милорд Аности как раз координирует усилия всех прибывших друидов, из всех храмов, монастырей и орденов.
— Что? И Шипы Акации кого-то прислали? — удивленно спросила Ариста.
Ответил ей Аности. Но сначала резко вскинул голову, а потом почти прошипел:
— А почему вас заинтересовал именно этот орден, варса?
Моя демоница резко захлопнула ротик, сообразив, что влезла зря, а я кинулся на помощь:
— Просто некоторое время назад мы повстречались с несколькими послушницами Шипов, и у нас сложилось впечатление, что тонкая, умственная работа не их сильная сторона.
— А-а-а… — протянул успокаиваясь друид, но потом резко продолжил. — Да, сюда прибыли несколько этих психических стерв.
А я наконец разглядел, что прятал Аности, натягивая капюшон на нос внутри помещения. Огромный совсем свежий фингал под глазом. И еще мне стала понятна его бурная реакция на вопрос моей демоницы. Похоже, он уже встретился с одной из стерв этого ордена.
Настала короткая пауза, которую прервал хозяин кабинета:
— Я рад, что вы уже знакомы, потому как вы, сар Денис, заработали репутацию успешного дознавателя, а милорд Аности всеми признан как лучший дознаватель друидов.
Интересно как! Уж не после того дела с межмировым порталом? Тем делом, которое я и расследовал, и закрыл в самом прямом смысле слова только с помощью Аристы. А друид больше под ногами путался. Ну да ладно, черт с ним!
— Расскажите, что это за ёж такой, — попросил я.
— Обычный ёж, — пренебрежительно махнул рукой граф. — Питомец Богини Охоты. Он пропал, и подозревают, что сейчас бродит где-то в нашем городе или в окрестностях. Что сложного? Найдите обычного лесного ежа, посмотрите его ауру и ищите следы похожей ауры.
— А почему вы считает, что пока его будут искать, он просто не покинет окрестности города? — уточнил я.
— Еж не так быстро бегает, чтобы успеть далеко уйти, а по периметру богиня уже поставила охранный контур. Если еж пересечет его, то она об этом сразу узнает, — хмуро ответил Аности.
— Почему же богиня просто не нашла его магическим поиском? — удивилась Ариста.
Тут друид не выдержал:
— А потому, варса, что вы должны были бы догадаться, что ёж все-таки необычный. Но куда уж вам, ведь все ваши таланты лежат в области комплиментов вашему господину.
Ариста потупила взор, изо всех сил пряча ухмылку, а я постарался изобразить как можно более тяжелый и мрачный взгляд, которым уставился на Аности. Но тот не убоялся и продолжил:
— Этот зверь был создан собственными руками богини, его зовут Фар, и он разумный. Да, еще он весит пятьдесят фунтов и обладает некоторыми свойствами, одно из них то, что его невозможно найти магически. Но слепки ауры при ходьбе он оставляет, так что по ним и ищите. И помните, что он нужен живым.
Я пораженно прикинул, что же это за ёж такой! Двадцать килограмм весом. Это уже дикобраз какой-то! Я ожидал, что друид расскажет еще что-то, и тот вроде собирался, но потом умолк, вероятно решив, что мне и этого хватит. Нет, если искать как нам рекомендуют, бродя по лесам и рассматривая магическим зрением землю, то да, больше ничего можно и не сообщать, но я-то так тупо не работаю. Но, похоже, Аности раскрывать подробности не желает, а значит — сдался мне этот еж! Хотели бы найти, рассказали бы побольше.
Хотя… что-то странное. Ради ежа поднять на ноги сотни элингов, далеко не последних в иерархии их жреческой тусовки. Но если мне даже про ежа говорить подробностей не хотят, то другого тем более не расскажут. Поэтому я решил завершать финансовым вопросом:
— Сто золотых. Это в случае успеха. А за сам поиск десять. И я отправляюсь топтать леса и горы.
— Ну вы и запросили, сар Денис, — пораженно покачал головой граф. — Это же очень много! И намного больше вашего обычного гонорара.
— Но и наниматель необычный, — усмехнулся я.
— Но вас-то, сар Денис, нанимает не богиня, а город. И мы не настолько богаты. А верховная жрица богини именно попросила нас, и мы предложили наши услуги, даже не спрашивая о презренном золоте!
— Вы получаете жалованье, граф, — усмехнулся я. — А я, если буду работать бесплатно, то довольно быстро сдохну от голода.
— Не бесплатно! Город выплатит вам двойной ваш гонорар — тридцать золотых, но только за успех. Никакой оплаты просто за поиск.
Я пожал плечами. Мой гонорар зависит от многих причин, но тридцать за такое мутное расследование явно маловато. Впрочем, если такое дело, то и поиска нормального не будет.
Но тут вмешался друид:
— Сар, если вы найдете ежа, то я лично… э… мой храм доплатит вам до ста золотых.
Я кивнул, сухо распрощался, и мы вышли из кабинета.
Ариста быстро оглянулась и потащила меня в закуток коридора, подальше от чужих глаз, а их сегодня в здании городской стражи было более чем достаточно, несмотря на дневное время.
— Что думаешь? — прошептала моя демоница.
— Да ничего. Сходим пару раз
